지방세포를 죽이는 주사, 정말 가능할까? CBL-514 임상 결과

지방세포를 죽이는 주사

살을 빼는 방법은 거의 다 같은 식입니다. 지방세포를 비울 뿐, 없애지는 않습니다. 이번 달 연구진이 정반대로 작용하는 주사의 임상시험 영상을 공개했습니다. 세포를 비우는 대신 죽으라고 명령합니다. 마지막 투여 몇 주 뒤, 장기 주변의 깊은 뱃살이 약 10분의 1 줄었습니다.

위약군은 그 지방이 늘었습니다. 그럼 지방세포를 영영 없앨 수 있을까요? 또 그러는 게 좋을까요?

터지지 않는 풍선

먼저 지방세포가 뭔지 봅시다. 기름 한 방울로 속이 거의 꽉 찬 작은 풍선을 떠올려 보세요. 소모하는 열량보다 많이 먹으면 풍선이 차오르며 늘어납니다. 다이어트를 하면 기름이 빠지며 줄어듭니다.

하지만 풍선은 그대로 남습니다. 이 풍선의 수명을 확인할 길은 오랫동안 없었습니다. 답은 뜻밖의 곳에서 나왔습니다. 핵실험입니다. 1950년대와 60년대 핵실험으로 대기 중 방사성 탄소가 늘었고, 그 농도는 이후 계속 줄고 있습니다.

새 세포는 그 탄소로 디엔에이를 만듭니다. 그래서 만들어진 해가 도장처럼 남습니다. 2008년 스웨덴 연구팀이 성인 수백 명의 지방세포에서 그 도장을 읽었습니다. 해마다 지방세포 약 열 개 중 하나가 교체됩니다. 몸은 계속 새로 만듭니다. 그런데 총개수는 성인이 된 뒤 평생 거의 그대로입니다.

비만 수술 뒤에도 지방세포는 작아졌을 뿐, 개수는 줄지 않았습니다. 살을 많이 빼도 같은 풍선을 지니는 셈입니다. 속만 더 비어 있죠.

두 종류의 뱃살

풍선의 위치도 중요합니다. 지방 대부분은 피부 바로 밑, 손으로 집히는 곳에 있습니다. 하지만 일부는 더 깊이, 간과 장, 다른 장기 주변에 꽉 차 있습니다. 이걸 내장지방이라 하는데, 2형 당뇨병, 심장병과 관련된 지방입니다.

내장지방에서 나온 지방산과 염증을 일으키는 신호는 간으로 가는 혈액에 곧장 흘러듭니다. 체중이 같아도 내장지방 양은 크게 다를 수 있습니다. 그래서 체중보다 허리둘레가 심장병 위험을 더 잘 알려 줄 수 있습니다.

오늘날 지방을 없애는 방법

지방세포를 영영 없애는 방법은 이미 있습니다. 가장 오래된 건 지방흡입입니다. 의사가 지방세포를 빨아냅니다. 그런데 소규모 시험에서 허벅지 지방흡입을 받은 여성들의 지방이 1년 안에 다시 쌓였습니다. 허벅지가 아니라 배로 돌아왔습니다.

몸이 전체 지방량을 지키는 듯했습니다. 또 다른 방법의 출발점은 아이들이 먹던 아이스바였습니다. 1970년, 아이스바를 빨던 아기의 볼에 붉고 단단한 멍울이 생긴 사례가 보고됐습니다. 피부 밑 지방이 추위에 죽은 겁니다. 알고 보니 지방은 피부나 근육보다 추위에 약합니다.

수십 년 뒤 보스턴 연구진이 만든 냉각 장치는 2010년 미국에서 옆구리 지방 제거용으로 처음 허가됐습니다. 한 번 시술로 패드 아래 지방층이 최대 약 4분의 1까지 줄 수 있습니다. 2015년부터 턱밑 지방을 줄이는 주사도 승인돼 있습니다. 세포 바깥막을 녹이는 담즙산을 씁니다.

효과는 있지만 주변 세포도 상하게 할 수 있어서, 그 작은 부위에만 승인됐습니다.

세포가 죽는 두 가지 방식

여기서 중요한 차이가 있습니다. 세포는 전혀 다른 두 방식으로 죽을 수 있습니다. 세포가 터지면 내용물이 주변 조직으로 쏟아집니다. 그러면 부기와 염증이 생깁니다. 범죄 현장처럼 주변이 엉망이 되죠.

아니면 세포에 내장된 종료 절차, 세포자멸사를 따릅니다. 세포가 쪼그라들며 작은 꾸러미들로 나뉘면 면역세포가 조용히 먹어 치웁니다. 몸은 필요 없는 세포를 없앨 때 이 프로그램을 늘 씁니다. 냉각 장치는 주로 이 조용한 과정을 유도합니다.

새 약은 지방세포에서만 이 프로그램을 일부러 켜도록 설계됐습니다.

새 주사

이름은 씨비엘 오일사, 대만 회사 칼리웨이가 만들었습니다. 저분자 약물로, 3주마다 아랫배 지방에 최대 12주까지 주사합니다. 회사는 다른 세포는 안 건드린다고 합니다. 앞선 시험의 목표는 미용이었습니다. 손으로 집히는 피하지방을 줄이는 것이었죠.

치료 8주 뒤, 약을 맞은 사람 열 명 중 일곱 명이 그 지방을 150밀리리터 이상 줄였습니다. 한 컵의 약 3분의 2죠. 위약군에선 아무도 그만큼 못 줄였죠. 그다음 연구팀은 엠알아이도 찍은 일부 참가자를 다시 살펴봤습니다. 이번엔 장기 주변의 깊은 지방을 쟀습니다.

손으로 집히지 않으니 영상으로 봐야 하죠. 엠알아이로는 배를 식빵 썰듯 단면으로 볼 수 있고, 지방은 밝게 나타납니다. 연구팀은 허리 아래쪽 단면 하나를 골라 소프트웨어로 장기 주변 지방의 윤곽을 그렸습니다. 마지막 주사 4주 뒤, 그 지방은 약 11 또는 12퍼센트 줄어 있었습니다.

위약군에서는 약 5퍼센트 늘었습니다. 10월 1일 밀라노의 대규모 유럽 당뇨병 학회에서 발표된 결과입니다. 부작용은 주로 주사 부위 통증과 부기, 붉어짐이었고 심각한 건 없었습니다.

아직 모르는 것

다만 짚어 볼 한계가 많습니다. 엠알아이 분석 대상은 수십 명뿐이었고, 약을 맞은 사람은 30명이 안 됩니다. 같은 분석을 다룬 두 보도도 숫자가 조금 다릅니다. 방향은 같지만요. 학회 발표 단계로, 다른 과학자들이 면밀히 검토한 정식 논문은 아직 없습니다.

참가자는 대부분 정상 체중이거나 약간 과체중이었고, 비만인 사람은 아니었습니다. 주사는 피하지방에 놓았는데, 근육 뒤의 깊은 지방도 줄었습니다. 그 이유를 설명한 보도는 없습니다. 또 약을 만든 회사도 함께한 연구입니다.

더 큰 최종 단계 시험이 참가자를 모집 중이며, 첫 결과는 내년 말쯤 나올 전망입니다.

요요 문제

그런데 당뇨병 연구자들은 왜 주목할까요? 모두가 아는 약 때문입니다. 오젬픽, 위고비 같은 약들이죠. 배부르다고 뇌에 알리는 장 호르몬을 흉내 내죠. 사람들은 덜 먹고, 지방세포는 비워집니다.

위고비의 대규모 시험에선 1년 3개월 만에 체중이 약 15퍼센트 줄었습니다. 문제는 약을 끊었을 때입니다. 후속 연구에선 약을 끊자 1년 안에 빠진 체중의 약 3분의 2가 다시 늘었습니다. 칼리웨이 연구진은 풍선이 적으면 다시 채울 공간도 적으리라 봅니다.

쥐에게 감량 주사와 이 약을 함께 쓰자, 중단 뒤 체중이 다시 느는 폭이 줄었습니다. 쥐에서만요. 사람에선 아직 입증되지 않았습니다.

지방세포가 적은 게 좋을까?

더 어려운 질문도 있습니다. 지방세포가 골칫거리만은 아닙니다. 남는 에너지를 안전하게 저장해 줍니다. 렙틴 같은 호르몬도 만들어, 몸이 당과 지방을 처리하도록 돕습니다. 지방이영양증이라는 드문 병으로 지방조직이 거의 없이 태어나는 사람도 있습니다.

가장 건강한 사람들일 것 같죠. 실제로는 먹은 지방이 있어선 안 될 곳, 간과 근육에 쌓입니다. 이들 상당수가 심한 당뇨병과 지방간을 앓습니다. 뱃살 몇 퍼센트를 없애는 것과는 거리가 먼 극단적인 경우입니다.

그래서 과학자들은 남는 에너지가 갈 곳을 궁금해합니다. 지방이 다른 곳으로 돌아왔던 지방흡입 시험을 떠올려 보세요.

진짜 시험

이 주사는 다이어트로 못 하는 일을 노립니다. 지방세포의 크기만이 아니라 수까지 줄이죠. 소규모 시험에선 손으로 집히는 지방과, 놀랍게도 장기 주변 깊은 지방 일부를 줄였습니다. 지방세포를 죽이는 건 오히려 쉬울지도 모릅니다. 진짜 관건은 마지막 주사 몇 달, 몇 년 뒤 몸의 반응입니다.

남은 풍선을 다시 채울지, 새로 만들지, 아니면 줄어든 체중을 유지할지 말이죠. 감량이 유지되면 언젠가 이런 주사를 오젬픽과 함께 쓸지도 모릅니다. 아니면 배를 납작하게 하는 더 정교한 시술에 그칠지도 모릅니다. 그 답은 이번 시험이 아니라 더 큰 시험에서 나올 겁니다.