Qui touche le remboursement de 166 milliards de dollars de droits de douane ?

Les douanes ont rendu plus qu'elles n'ont perçu

En juin, les États-Unis ont remboursé plus de droits de douane qu'ils n'en ont perçu. Ce mois-là, environ vingt-quatre milliards de dollars sont entrés, et quarante-neuf milliards sont sortis. Dans les registres du Trésor depuis deux mille quinze, c'était une première. Cela fait partie d'un remboursement de cent soixante-six milliards, pour des droits jugés illégaux par la Cour suprême.

Si vous avez payé plus cher l'an dernier, voici le hic. Ce remboursement ne vous arrivera pas.

Qui paie vraiment un droit de douane

Pour comprendre : qui paie vraiment un droit de douane ? C'est une taxe sur les importations, perçue à la frontière par les douanes américaines. Celui qui fait entrer les biens est l'importateur officiel. Soit un grand distributeur, une petite boutique en ligne, ou un transporteur agissant pour autrui.

C'est lui qui remplit les papiers et paie le droit. Pas l'usine à l'étranger, ni le client à la caisse. Le remboursement va donc au seul nom inscrit sur ces papiers. Le client n'apparaît pas sur le formulaire.

L'arrêt de la Cour suprême

Ces droits viennent d'une loi de mille neuf cent soixante-dix-sept, l'International Emergency Economic Powers Act. Elle permet au président, en urgence nationale, de geler des avoirs et bloquer des transactions. Dès février deux mille vingt-cinq, elle a fondé deux séries de droits. D'abord vingt-cinq pour cent sur la plupart des biens canadiens et mexicains, dix sur la plupart des chinois, contre le trafic de drogue.

Puis les droits dits réciproques : au moins dix pour cent sur les produits de presque tous les partenaires. Des importateurs ont attaqué, jusqu'à la Cour suprême. Le vingt février deux mille vingt-six, elle a tranché à six contre trois. Le président de la Cour, John Roberts, résume en une ligne : la loi n'autorise pas le président à imposer des droits.

Les droits d'autres lois, sur l'acier, l'aluminium ou les voitures, n'étaient pas concernés et restent. Mais l'argent perçu via la loi d'urgence n'avait pas de base légale, et les importateurs le réclamaient.

166 milliards de dollars dans les comptes du Trésor

Alors, de combien parle-t-on ? Dans un dossier de mars, les douanes comptaient plus de trois cent trente mille importateurs et cinquante-trois millions de déclarations. Au total, environ cent soixante-six milliards de dollars. Et il est rendu avec des intérêts.

On le voit dans les comptes du Trésor. Avant deux mille vingt-cinq, les droits de douane rapportaient environ sept milliards par mois. À l'automne deux mille vingt-cinq, c'était plus de trente milliards par mois. Puis, en mai deux mille vingt-six, les remboursements sont apparus.

Rien qu'en juin, les douanes ont rendu quarante-neuf milliards, plus que leurs recettes du mois.

Qui a vraiment supporté le coût

L'importateur récupère donc l'argent. Mais l'avait-il vraiment perdu ? Depuis un an, des économistes suivent la trace de ce coût. Première question : les vendeurs étrangers ont-ils baissé leurs prix pour l'absorber ? Pour l'essentiel, non.

Selon Gita Gopinath et Brent Neiman, environ quatre-vingt-douze pour cent du droit s'est retrouvé dans les prix à l'importation. La Fed de New York a trouvé presque pareil, environ quatre-vingt-dix pour cent. Elle note aussi qu'à cause des exemptions et des accords, le taux réellement perçu était d'environ douze pour cent, loin des vingt-six affichés.

Le coût est donc resté en Amérique. Combien a atteint les rayons ? À Harvard, l'équipe d'Alberto Cavallo a suivi chaque jour les prix des mêmes produits chez de grands distributeurs. Après sept mois, environ un quart du droit était passé dans les prix de détail. Selon eux, à court terme, les consommateurs ont payé environ quarante-cinq pour cent, et les entreprises américaines le reste.

Goldman Sachs prévoyait qu'à fin deux mille vingt-cinq, les consommateurs en paieraient cinquante-cinq pour cent. Selon la Réserve fédérale, les biens chinois coûtaient huit virgule cinq pour cent de plus en décembre deux mille vingt-cinq qu'un an avant. Et selon la Fed de New York, les droits ont ajouté deux virgule neuf points à l'inflation des biens de consommation d'ici février deux mille vingt-six. Les chiffres varient, mais le tableau est le même.

La facture a été partagée entre entreprises et consommateurs américains. Même les juges dissidents l'avaient vu venir. Le juge Kavanaugh a écrit que les importateurs avaient peut-être déjà répercuté les coûts sur les clients. L'importateur a payé, puis en a répercuté une partie.

Comment les remboursements sont versés

Récupérer l'argent est une autre histoire. En avril deux mille vingt-six, les douanes ont ouvert un nouveau système en ligne pour les remboursements, appelé CAPE. Seul l'importateur officiel, ou son commissionnaire en douane, peut déposer une demande. Les demandes valides sont en général payées sous soixante à quatre-vingt-dix jours, par virement, avec intérêts.

Au deux octobre, les douanes avaient accepté des demandes pour environ cent trente-six virgule six milliards. Environ cent vingt-six milliards avaient été transmis au Trésor pour paiement. Mais toutes les demandes ne rentrent pas dans le système. Plus de six millions de déclarations ont échoué aux contrôles, souvent parce qu'elles étaient trop anciennes pour être rouvertes.

Et environ un virgule trois milliard était bloqué pour une raison plus simple : les importateurs n'avaient pas donné leurs coordonnées bancaires. En février, Kavanaugh avait aussi averti que les remboursements pourraient tourner au chaos.

L'action collective du 8 octobre

Voici l'actualité du mois. Le huit octobre, le juge Richard Eaton, du Tribunal du commerce international, a certifié une action collective. Plus de quatre mille importateurs avaient déjà porté plainte seuls. Tout importateur officiel ayant payé ces droits en fait partie d'office, sauf s'il a déjà agi seul.

Sans cette action, a écrit le juge, environ trente milliards perçus illégalement pourraient rester au Trésor. Les exclus sont, selon lui, très majoritairement des petits importateurs. Le gouvernement peut encore faire appel : rien n'est définitif. Mais regardez qui en fait partie : les importateurs, et personne d'autre.

Ce que les consommateurs peuvent récupérer

Et les gens à la caisse ? La loi fédérale n'oblige pas une entreprise à reverser son remboursement. Pour le client, tout dépend de l'entreprise, d'un contrat ou d'un procès. Certaines entreprises ont facturé le droit directement aux clients, et le leur rendent.

UPS, FedEx et DHL ont encaissé des frais d'importation à la porte, et promettent de les rembourser. Amazon dit ne rembourser que les montants répercutés qu'il peut retracer. Dans la plupart des magasins, le droit était caché dans le prix. En mars, un membre de Costco a porté plainte : l'enseigne aurait monté ses prix à cause des droits et ne devrait pas garder aussi le remboursement.

Costco dit rendre l'argent par des prix plus bas et de meilleures offres, et demande le rejet de la plainte. D'autres distributeurs sont visés par des plaintes similaires, aucune n'est tranchée. La sénatrice Elizabeth Warren a pressé sept grands distributeurs de rendre l'argent aux clients. Et le dividende douanier de deux mille dollars ?

Proposé en novembre deux mille vingt-cinq, il devait financer des chèques avec les droits de douane. Le Congrès ne l'a jamais adoptée, et elle est sans lien avec ces remboursements.

Les droits de douane qui les ont remplacés

Entre-temps, les droits n'ont pas disparu. Le jour du jugement, le président a signé, sous une autre loi, une surtaxe de dix pour cent valable cent cinquante jours. En mai, le tribunal du commerce l'a jugée illégale elle aussi, pour trois plaignants, mais ce jugement est suspendu pendant l'appel. Quand elle a expiré en juillet, de nouveaux droits de dix à douze virgule cinq pour cent ont frappé les biens de soixante économies.

Les douanes perçoivent encore plus de vingt milliards par mois, environ le triple d'avant deux mille vingt-cinq.

Deux réponses

Alors, qui touche les cent soixante-six milliards ? Juridiquement, ceux qui ont rempli les papiers, plus les intérêts. Économiquement, une bonne part venait de leurs clients, il y a des mois. Les deux réponses divergent, et le système a été bâti sur la première.

Un droit vise une entreprise, mais son coût descend la chaîne jusqu'à qui ne voit jamais de formulaire douanier. Un remboursement ne remonte pas ainsi. Il va à un seul nom, sur une ligne de papiers. Les frais d'importation payés à part au livreur, chez vous, sont les plus susceptibles d'être remboursés.

Pour le reste, le prix plus élevé payé ne reviendra pas en chèque.