Wer kassiert die 166 Milliarden Dollar Zollerstattung?

Der Zoll zahlte mehr aus, als er einnahm

Im Juni zahlte die US-Regierung mehr Zölle zurück, als sie einnahm. Etwa vierundzwanzig Milliarden Dollar wurden in dem Monat eingenommen, neunundvierzig Milliarden zurückgezahlt. In den Aufzeichnungen des Finanzministeriums seit zweitausendfünfzehn war das bis zu diesem Jahr nie passiert. Das Geld gehört zu hundertsechsundsechzig Milliarden Dollar an Erstattungen für Zölle, die der Oberste Gerichtshof für rechtswidrig erklärte.

Haben Sie letztes Jahr mehr bezahlt, wird es jetzt bitter. Die Erstattung kommt nicht bei Ihnen an.

Wer zahlt einen Zoll wirklich?

Um das zu verstehen: Wer zahlt einen Zoll eigentlich? Ein Zoll ist eine Steuer auf Einfuhren, erhoben an der Grenze von der Zoll- und Grenzschutzbehörde. Die Firma, die die Waren einführt, heißt eingetragener Importeur. Das kann ein großer Händler, ein kleiner Onlineshop oder eine Spedition im Auftrag anderer sein.

Diese Firma reicht die Papiere ein und zahlt den Zoll. Weder die Fabrik im Ausland noch die Kundschaft an der Kasse. Erstattungen gehen also an den einen Namen auf den Papieren. Kunden stehen gar nicht auf dem Formular.

Das Urteil des Supreme Court

Diese Zölle beruhten auf dem International Emergency Economic Powers Act von neunzehnhundertsiebenundsiebzig. Dieses Gesetz erlaubt Präsidenten, bei einem nationalen Notstand Vermögen einzufrieren und Geschäfte zu blockieren. Ab Februar zweitausendfünfundzwanzig diente es als Grundlage für zwei Zollpakete. Erst fünfundzwanzig Prozent auf die meisten Waren aus Kanada und Mexiko, zehn auf die meisten aus China, wegen Drogenhandels.

Dann die sogenannten reziproken Zölle: mindestens zehn Prozent auf Waren aus fast allen Partnerländern. Importeure klagten, und der Fall kam vor den Obersten Gerichtshof. Am zwanzigsten Februar zweitausendsechsundzwanzig entschied das Gericht mit sechs zu drei Stimmen. Der Vorsitzende Richter John Roberts fasste es so zusammen: Das Gesetz erlaubt dem Präsidenten nicht, Zölle zu erheben.

Zölle nach anderen Gesetzen, etwa auf Stahl, Aluminium und Autos, waren nicht Gegenstand des Verfahrens und blieben bestehen. Doch die Zölle nach dem Notstandsgesetz waren ohne Rechtsgrundlage erhoben worden. Die Importeure wollten das Geld zurück.

166 Milliarden Dollar in den Büchern des Finanzministeriums

Um wie viel Geld geht es also? In einem Schriftsatz vom März erfasste der Zoll über dreihundertdreißigtausend Importeure und dreiundfünfzig Millionen Einfuhranmeldungen, für die diese Zölle gezahlt wurden. Zusammen etwa hundertsechsundsechzig Milliarden Dollar. Das Geld wird samt Zinsen erstattet.

Man sieht es in den Büchern des Finanzministeriums. Vor zweitausendfünfundzwanzig brachten Zölle etwa sieben Milliarden Dollar im Monat. Im Herbst zweitausendfünfundzwanzig waren es über dreißig Milliarden im Monat. Dann, im Mai zweitausendsechsundzwanzig, tauchten die Erstattungen auf.

Allein im Juni zahlte der Zoll neunundvierzig Milliarden Dollar zurück, mehr als er in diesem Monat einnahm.

Wer die Kosten wirklich trug

Der Importeur bekommt das Geld zurück. Aber hat er es wirklich verloren? Ökonomen untersuchten im letzten Jahr, wer die Kosten dieser Zölle letztlich trug. Die erste Frage: Senkten ausländische Verkäufer ihre Preise, um die Zollkosten zu tragen? Meistens nicht.

Gita Gopinath und Brent Neiman fanden: Etwa zweiundneunzig Prozent der Zölle schlugen sich in den Preisen nieder, die US-Importeure zahlten. Die New Yorker Fed kam auf fast dasselbe, etwa neunzig Prozent. Die Fed fand auch: Wegen Ausnahmen und Vereinbarungen lag der tatsächlich erhobene Zollsatz bei etwa zwölf Prozent, weit unter den sechsundzwanzig Prozent auf dem Papier.

Die Kosten trug also Amerika. Wie viel davon kam über die Ladenpreise bei den Kunden an? In Harvard verfolgte Alberto Cavallos Team täglich die Preise derselben Produkte bei großen Händlern. Nach sieben Monaten steckte etwa ein Viertel des Zolls in den Ladenpreisen. Sie schätzen: Kurzfristig trugen Verbraucher etwa fünfundvierzig Prozent der Kosten, amerikanische Firmen den Rest.

Goldman Sachs prognostizierte, Verbraucher würden bis Ende zweitausendfünfundzwanzig fünfundfünfzig Prozent der Kosten tragen. Laut einer Fed-Studie kosteten Waren aus China im Dezember zweitausendfünfundzwanzig achteinhalb Prozent mehr als ein Jahr zuvor. Die New Yorker Fed schätzt: Bis Februar zweitausendsechsundzwanzig erhöhten die Zölle die Inflation bei Konsumgütern um zwei Komma neun Prozentpunkte. Die Zahlen unterscheiden sich je nach Studie, doch das Bild bleibt gleich.

Die Rechnung teilten sich US-Firmen und US-Kunden. Selbst die abweichende Meinung am Obersten Gerichtshof sah das kommen. Richter Kavanaugh schrieb, Importeure hätten die Kosten womöglich schon an Kunden weitergegeben. Der Importeur zahlte den Zoll und gab dann einen Teil der Kosten weiter.

Wie die Erstattungen ausgezahlt werden

Die Rückzahlung ist eine eigene Geschichte. Im April zweitausendsechsundzwanzig startete der Zoll dafür ein neues Onlinesystem namens CAPE. Nur der eingetragene Importeur oder sein Zollagent darf eine Erstattung beantragen. Berechtigte Erstattungen werden meist binnen sechzig bis neunzig Tagen samt Zinsen überwiesen.

Bis zum zweiten Oktober hatte der Zoll Erstattungsanträge über etwa hundertsechsunddreißig Komma sechs Milliarden Dollar akzeptiert. Davon waren etwa hundertsechsundzwanzig Milliarden Dollar zur Auszahlung ans Finanzministerium weitergeleitet worden. Doch nicht jeder Antrag passt ins System. Über sechs Millionen Einfuhranmeldungen bestanden die Prüfung nicht, viele, weil das System so alte Fälle nicht wieder öffnen konnte.

Etwa eins Komma drei Milliarden Dollar hingen fest, weil Importeure dem Zoll keine Bankdaten angegeben hatten. Schon im Februar warnte Kavanaugh auch, die Erstattungen könnten im Chaos enden.

Die Sammelklage vom 8. Oktober

Damit zur Nachricht des Monats. Am achten Oktober ließ Richter Richard Eaton vom Gericht für internationalen Handel eine Sammelklage für Importeure zu. Da hatten schon über viertausend Importeure selbst geklagt. Jeder eingetragene Importeur, der diese Zölle zahlte, ist automatisch dabei, außer er klagte schon selbst.

Ohne sie, so der Richter, könnten rund dreißig Milliarden Dollar unrechtmäßiger Zölle beim Finanzministerium bleiben. Die ausgeschlossenen Importeure seien ganz überwiegend kleine Unternehmen. Die Regierung kann noch in Berufung gehen, endgültig ist das nicht. Aber sehen Sie, wer dabei ist: Importeure, sonst niemand.

Was Käufer zurückbekommen können

Und die Leute an der Kasse? Kein Bundesgesetz zwingt Firmen, Erstattungen weiterzugeben. Ob Kunden etwas zurückbekommen, hängt von der Firma ab, von einem Vertrag oder einer Klage. Manche Firmen berechneten Kunden den Zoll direkt und zahlen ihn nun zurück.

UPS, FedEx und DHL wollen die an der Haustür kassierten Einfuhrgebühren erstatten. Amazon sagt, es erstattet nur konkret nachweisbare, an Kunden weitergereichte Gebühren. Die meisten Läden sind anders: Dort steckte der Zoll im Preis. Im März klagte ein Costco-Mitglied: Die Firma habe wegen der Zölle Preise erhöht und dürfe nicht auch die Erstattung behalten.

Costco will das Geld über niedrigere Preise und bessere Angebote zurückgeben und hat die Abweisung der Klage beantragt. Ähnliche Klagen gegen andere Händler sind noch offen. Senatorin Elizabeth Warren drängte sieben große Händler, das Geld an Kunden weiterzugeben. Und die Zolldividende von zweitausend Dollar?

Der Vorschlag vom November zweitausendfünfundzwanzig sah Schecks an die Bürger vor, bezahlt aus Zolleinnahmen. Der Kongress beschloss ihn nie, und mit diesen Erstattungen hat er nichts zu tun.

Die Zölle, die an ihre Stelle traten

Die Zölle selbst sind derweil nicht verschwunden. Am Tag des Urteils verhängte der Präsident, gestützt auf ein anderes Gesetz, einen Einfuhraufschlag von zehn Prozent für hundertfünfzig Tage. Im Mai erklärte das Handelsgericht auch diesen Aufschlag für drei Kläger für rechtswidrig. Das Urteil ist während der Berufung der Regierung ausgesetzt. Als er im Juli auslief, traten neue Zölle von zehn bis zwölfeinhalb Prozent auf Waren aus sechzig Volkswirtschaften in Kraft.

Der Zoll nimmt weiterhin über zwanzig Milliarden Dollar monatlich ein, etwa dreimal so viel wie vor zweitausendfünfundzwanzig.

Zwei Antworten

Wer bekommt also die hundertsechsundsechzig Milliarden? Rechtlich die Firmen, die die Papiere einreichten, plus Zinsen. Wirtschaftlich stammte ein guter Teil davon schon vor Monaten von ihren Kunden. Die beiden Antworten passen nicht zusammen, und das Erstattungssystem folgt der ersten.

Den Zoll zahlt eine Firma, doch die Kosten wandern die Lieferkette hinab, zu Menschen, die nie ein Zollformular sehen. Die Erstattung nimmt nicht denselben Weg zurück. Sie geht an einen Namen auf dem Formular. Wer dem Zusteller an der Haustür eine eigene Einfuhrgebühr zahlte, bekommt diese am ehesten zurück.

Den höheren Preis für alles andere bekommen Sie nicht als Scheck zurück.