Heure d'été : pourquoi la garder si elle coûte des vies ?

Pourquoi change-t-on encore d'heure ?

Pourquoi change-t-on encore d'heure deux fois par an ? On appelle cela l'heure d'été, en anglais daylight saving time, même si beaucoup de gens disent daylight savings. Le 1er novembre 2026, à deux heures du matin, Seattle reculera ses horloges d'une heure. Vancouver, juste de l'autre côté de la frontière, au nord, ne le fera pas.

Pour Vancouver et la majeure partie de la Colombie-Britannique, le changement d'heure du 8 mars était le dernier. Cet hiver, Vancouver aura donc une heure d'avance sur Seattle. L'Europe recule ses horloges une semaine plus tôt : le Royaume-Uni et l'Union européenne, France comprise, changent le 25 octobre. Et pourtant, interrogés, la plupart des gens disent vouloir que ça s'arrête.

Quand l'Union européenne a consulté le public en 2018, 84 pour cent des quelque 4,6 millions de réponses demandaient d'y mettre fin. En juillet 2026, la Chambre des représentants américaine a voté par 308 voix contre 117 pour rendre l'heure d'été permanente. Mais le Sénat n'a pas voté ce texte. Et l'adoption par une seule chambre du Congrès ne suffit pas à en faire une loi.

Alors si vous vous demandez si l'heure d'été est désormais permanente partout aux États-Unis, la réponse est non. Les États-Unis reculent toujours d'une heure le premier dimanche de novembre, cette année le 1er novembre. La réponse courte part d'un point sur lequel la plupart s'accordent et finit sur un choix qu'on n'arrive toujours pas à trancher. Pour comprendre pourquoi, il faut remonter à une plaisanterie, deux guerres et un hiver très sombre.

Ce que fait vraiment le changement d'heure

D'abord, de quoi s'agit-il exactement ? Pendant une partie de l'année, un pays avance ses horloges d'une heure. Le soleil ne bouge pas, mais nos horaires, si. Le lever et le coucher du soleil ont tous les deux lieu une heure plus tard selon l'horloge.

Résultat : plus de lumière le soir, et moins le matin. Aux États-Unis, on avance l'heure le deuxième dimanche de mars et on la recule le premier dimanche de novembre. Un État peut rester à l'heure normale toute l'année, mais une heure d'été permanente exigerait de modifier la loi fédérale. Hawaï et la majeure partie de l'Arizona ne changent pas du tout.

En Arizona, la Nation navajo change bien d'heure. Beaucoup de pays ne touchent plus à leurs horloges aujourd'hui, notamment l'Inde, le Japon, la Chine et l'Arabie saoudite. Si vous vivez dans l'un de ces pays, ce rituel qui revient deux fois par an peut sembler étrange. Il paraît encore plus étrange quand on voit d'où il vient.

La plaisanterie de Benjamin Franklin

Vous avez peut-être entendu dire que Benjamin Franklin a inventé l'heure d'été. C'est faux. Le 26 avril 1784, la une du Journal de Paris publiait une lettre signée simplement « un abonné ». L'auteur, c'était Franklin.

En apparence, elle parlait d'une nouvelle lampe à huile dont tout Paris débattait. Sa vraie cible, c'étaient les Parisiens qui dormaient pendant des heures de lumière matinale, pourtant gratuite. Il n'a jamais proposé de changer l'heure. Il proposait de changer les gens.

Il proposait de mettre une taxe d'un louis sur chaque fenêtre munie de volets. Qu'aucune famille n'achète plus d'une livre de bougies par semaine. Qu'on sonne les cloches des églises au lever du soleil. Et si cela ne suffit pas, « qu'on tire le canon dans chaque rue ».

Il a même fait le calcul pour 100 000 familles parisiennes sur 183 nuits. Selon lui, elles économiseraient 64 050 000 livres de cire et de suif. C'était une satire sur les bougies, pas un projet sur les horloges. Mais l'idée de fond allait revenir : on gaspille la lumière du jour pendant que les gens dorment.

Un collectionneur d'insectes et un constructeur

Une véritable proposition de changer l'heure est venue plus d'un siècle plus tard, de Nouvelle-Zélande. George Vernon Hudson était entomologiste, un scientifique qui étudie les insectes. Le 16 octobre 1895, il a présenté un exposé sur l'heure d'été à la Société philosophique de Wellington. Plusieurs membres de la société ont tourné l'idée en ridicule.

Douze ans plus tard, en 1907, un entrepreneur londonien du bâtiment nommé William Willett a publié une brochure. Il l'a intitulée The Waste of Daylight, le gaspillage de la lumière du jour. Son plan était tout en douceur. Avancer les horloges de 20 minutes, quatre dimanches de suite.

Cela fait 80 minutes au total. Willett est mort de la grippe en 1915, à 58 ans. Le Royaume-Uni a adopté sa loi sur l'heure d'été dès l'année suivante. Mais ce qui a finalement fait bouger les horloges, ce n'est pas l'amour du soleil.

C'est la guerre.

La guerre change l'heure

Le 30 avril 1916, en pleine Première Guerre mondiale, l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie ont avancé leurs horloges. Le but était d'économiser le charbon. En Allemagne, le changement a eu lieu à 11 heures du soir, et les horloges sont passées directement à minuit. Le Royaume-Uni a adopté sa propre loi le 17 mai et changé d'heure quatre jours plus tard, le 21 mai.

Les États-Unis ont suivi en 1918. Le Standard Time Act américain a été promulgué le 19 mars, et l'heure d'été a commencé le 31 mars. L'objectif affiché était d'économiser l'électricité. Et c'est là que l'histoire des agriculteurs s'effondre.

La Bibliothèque du Congrès qualifie l'idée que l'heure d'été aurait été créée pour les agriculteurs d'« idée reçue très répandue ». Les agriculteurs comptaient parmi ses plus farouches opposants. Selon les mots de la Bibliothèque, le monde agricole « s'opposait avec ferveur à la mesure ». Le travail de la ferme suit le soleil, et changer l'heure ne change rien pour les vaches.

En 1919, le Congrès a abrogé l'heure d'été nationale, en passant outre le veto du président Woodrow Wilson. L'Allemagne l'a abandonnée elle aussi, et n'a pas eu d'heure d'été de 1919 à 1939. Puis la guerre est revenue. Du 9 février 1942 jusqu'à la fin septembre 1945, les États-Unis sont restés à l'heure d'été toute l'année.

On l'appelait War Time, l'heure de guerre. L'Allemagne a repris l'heure d'été de 1940 à 1949. En 1947, pendant environ sept semaines, elle a même eu deux heures d'avance. En 1966, l'Uniform Time Act a fixé des règles communes pour tous les États-Unis.

En 1968, l'Arizona s'en est retiré à son tour. La relance suivante est venue d'une crise pétrolière.

1974 : l'Amérique tente l'heure d'été permanente

En décembre 1973, en pleine crise pétrolière, le président Richard Nixon a signé une loi d'urgence. À partir du 6 janvier 1974, les États-Unis resteraient à l'heure d'été tout l'hiver. On prévoyait d'économiser environ 150 000 barils de pétrole par jour. Au début, l'idée a plu.

En décembre, 79 pour cent y étaient favorables, selon une enquête de l'université de Chicago. En février, le soutien était tombé à 42 pour cent. Le problème, c'étaient les matins. Avec les horloges en avance d'une heure en plein hiver, le soleil se levait lui aussi une heure plus tard.

Dans bien des endroits, les enfants allaient à l'école dans le noir. En Floride, on a rapporté que huit écoliers avaient été tués dans des accidents de la route pendant les premières semaines. Ces matins sombres étaient-ils la cause de ces morts ? La question n'a jamais été tranchée. Une étude ultérieure du National Bureau of Standards n'a trouvé aucune différence significative dans le nombre total de morts sur la route.

Elle n'a pas trouvé non plus d'économies d'énergie significatives. Un rapport d'une commission de la Chambre évoquait l'« aversion » du public pour l'heure d'été en hiver. Le Congrès a modifié la loi, et le 27 octobre 1974, le pays est revenu à l'heure normale pour l'hiver. Gardez cet hiver en tête.

L'heure d'été permanente que la Chambre vient de voter ramènerait l'horaire d'hiver que l'Amérique a testé en 1974.

Fait-on vraiment des économies d'énergie ?

La promesse de départ, c'était toujours de faire des économies d'énergie. Est-elle tenue ? Cela dépend de qui l'on interroge, et de l'endroit où l'on vit. En 2007, les États-Unis ont prolongé l'heure d'été d'environ quatre semaines. Le département de l'Énergie a rendu compte du résultat au Congrès.

Il a constaté une économie d'électricité d'environ un demi pour cent pour chaque jour supplémentaire. Sur l'année entière, cela représentait environ 0,03 pour cent de la consommation d'électricité américaine. L'Indiana a offert un test plus net. Avant 2006, la plupart de ses comtés n'appliquaient pas du tout l'heure d'été.

Puis une loi de l'État l'a imposée à tous les comtés. Les économistes Matthew Kotchen et Laura Grant ont comparé plus de sept millions de factures d'électricité mensuelles. Ils ont constaté que l'heure d'été augmentait la consommation d'électricité des ménages d'environ 1 pour cent. À l'automne, la hausse atteignait 2 à 4 pour cent.

Ils ont estimé le surcoût pour les ménages de l'Indiana à environ 9 millions de dollars par an. La raison, c'est un compromis. On éclaire moins le soir, mais on chauffe et on climatise davantage. En 2016, trois économistes ont combiné 44 études, totalisant 162 estimations distinctes.

Sur l'ensemble de ces études, l'économie d'électricité estimée était en moyenne de 0,34 pour cent les jours d'heure d'été. Les économies étaient plus fortes dans les pays plus éloignés de l'équateur. Dans les régions subtropicales, l'heure d'été avait tendance à augmenter la consommation d'électricité. Le Brésil l'a constaté en pratique.

La climatisation avait déplacé le pic de demande d'électricité vers 3 heures de l'après-midi. Son secrétaire à l'Énergie a déclaré que, pour le secteur électrique, le bénéfice avait disparu. En avril 2019, le Brésil a mis fin à l'heure d'été. Pour être juste, l'économie moyenne est donc faible, et à certains endroits, elle se transforme en coût.

La semaine qui suit le changement

Le changement lui-même a un autre coût, et il apparaît en quelques jours. Des chercheurs du Michigan ont examiné 42 060 hospitalisations pour crise cardiaque traitées par une intervention coronarienne, entre 2010 et 2013. Le lundi suivant le passage à l'heure d'été, ces hospitalisations étaient 24 pour cent plus nombreuses que prévu.

Le mardi suivant le retour à l'heure d'hiver, elles étaient 21 pour cent moins nombreuses. Mais il y a un piège. Sur l'ensemble de la semaine, l'étude n'a trouvé aucun changement significatif du nombre total d'hospitalisations. Le changement de printemps semble donc avancer les crises cardiaques dans la semaine, plutôt qu'en ajouter de nouvelles.

Sur les routes, le coût est plus net. Une étude portant sur 732 835 accidents mortels aux États-Unis, de 1996 à 2017, s'est concentrée sur la semaine suivant le changement de printemps. Les chercheurs ont estimé une hausse de 6 pour cent des accidents mortels pendant cette semaine de travail. Cela fait environ 28 accidents mortels de plus par an.

L'un des auteurs l'a dit sans détour : « Ces effets sur les accidents mortels de la route sont réels, et ces décès peuvent être évités. » L'Académie américaine de médecine du sommeil veut mettre fin aux changements d'heure. Mais elle veut que les États-Unis restent à l'heure normale de façon permanente, et non à l'heure d'été. Sa raison : l'heure normale « s'accorde le mieux avec la biologie circadienne humaine ».

Mettre fin au changement d'heure peut donc vouloir dire deux choses très différentes. Garder l'heure d'hiver toute l'année, ou garder l'heure d'été toute l'année. Et c'est précisément sur ce choix que tout se bloque.

Europe : 4,6 millions de réponses, aucune décision

L'Europe a fait une tentative sérieuse pour en finir avec les changements d'heure saisonniers. Tous les pays de l'UE changent d'heure les mêmes jours, en vertu d'une directive adoptée en 2001. C'est-à-dire le dernier dimanche de mars et le dernier dimanche d'octobre. À l'été 2018, la Commission européenne a lancé une consultation publique.

Elle a reçu environ 4,6 millions de réponses, venues des 28 États membres de l'époque. Quatre-vingt-quatre pour cent voulaient arrêter de changer d'heure. En septembre, la Commission a proposé de mettre fin aux changements d'heure saisonniers en 2019. En mars 2019, le Parlement européen a voté pour, par 410 voix contre 192, avec 51 abstentions.

Ce vote a repoussé la date de fin à 2021. Les pays qui garderaient l'heure d'été feraient leur dernier changement en mars 2021. Les pays qui garderaient l'heure d'hiver changeraient une dernière fois en octobre de la même année. Puis tout s'est enlisé.

La loi doit aussi être approuvée par les gouvernements des États membres, réunis au sein du Conseil. Le Conseil n'a toujours pas arrêté sa position. Les gouvernements n'arrivaient pas à s'entendre sur l'heure à garder. Si chaque pays choisissait de son côté, l'Europe risquait de se retrouver avec un patchwork de fuseaux horaires.

Le Brexit a ajouté un autre problème : l'Irlande et l'Irlande du Nord pourraient ne plus être à la même heure. Le soutien n'était même pas unanime : à Chypre, en Grèce et à Malte, moins de la moitié des participants voulaient en finir avec le changement d'heure. Dès décembre 2018, les gouvernements avaient demandé une étude d'impact avant de décider. En octobre 2025, le Premier ministre espagnol, Pedro Sánchez, a tenté de relancer le projet.

Selon lui, les économies d'énergie ne justifiaient plus le changement d'heure. Le Parlement européen a de nouveau débattu de la proposition ce mois-là. La Commission a décidé de mener une étude approfondie avant d'aller plus loin. En février 2026, le suivi législatif du Parlement indiquait que la proposition était « bloquée ».

L'Europe reculera donc ses horloges le 25 octobre, comme d'habitude.

États-Unis : un texte toujours adopté à moitié

De l'autre côté de l'Atlantique, le Sénat américain a adopté le Sunshine Protection Act par consentement unanime en mars 2022. Ce texte aurait rendu l'heure d'été permanente. « Pourquoi est-ce qu'on continue à faire ça ? », demandait son auteur, le sénateur Marco Rubio. La version de la Chambre n'a jamais été adoptée, et le texte n'a abouti à rien.

En juillet 2026, les rôles se sont inversés. Le 14 juillet, la Chambre des représentants a adopté sa propre version, H.R. 139, par 308 voix contre 117. Les républicains l'ont approuvée par 193 voix contre 22, et les démocrates par 114 contre 95. Le texte est maintenant entre les mains de la commission du Commerce du Sénat.

Là, les opposants peuvent obliger les partisans à réunir 60 voix rien que pour clore le débat. Début octobre, aucun vote n'était encore prévu au Sénat. La position du président Trump lui-même a évolué. En décembre 2024, il a écrit que les républicains tenteraient de supprimer l'heure d'été, qu'il jugeait peu pratique et coûteuse.

En mars 2025, il a qualifié la question de « 50-50 ». Il expliquait que certains ne veulent pas emmener leurs enfants à l'école dans le noir. En août 2026, il pressait les sénateurs républicains de « lever leurs blocages ». « Les gens en ont assez de devoir changer leurs horloges deux fois par an », écrivait-il.

Le 3 octobre, il a de nouveau insisté, en accusant le sénateur Tom Cotton. L'objection de Cotton rappelle fortement l'épisode de 1974. Selon lui, l'heure d'été permanente « repousserait les levers de soleil d'hiver à une heure absurdement tardive ». Là encore, le débat porte donc moins sur l'arrêt des changements d'heure que sur l'heure à garder.

Autres pays, autres choix

Ailleurs, certains ont déjà fait leur choix, parfois plus d'une fois. Commençons tout près, au Canada. La Colombie-Britannique a choisi l'heure d'été permanente, après que 93 pour cent l'ont soutenue lors d'une consultation publique en 2019. Le premier ministre David Eby a dit que changer d'heure deux fois par an « provoque un chaos considérable ».

L'Alberta va elle aussi arrêter de changer d'heure et passer à l'heure permanente de l'Alberta à partir de novembre 2026. Le Manitoba et les Territoires du Nord-Ouest sauteront eux aussi le changement de novembre, et l'Ontario a proposé la même chose pour une partie de son nord-ouest. La majeure partie de l'Ontario, le Québec et les Maritimes changent toujours d'heure. La Corée du Sud a déjà essayé, et plus d'une fois.

Elle a appliqué l'heure d'été de 1948 à 1951, puis de 1955 à 1960, quelques mois d'été chaque année. Selon les Archives nationales de Corée, elle a ensuite été abandonnée parce que les changements fréquents désorientaient la population. Elle est revenue en 1987 et 1988, autour des Jeux olympiques de Séoul. Le but était de mieux s'aligner sur les États-Unis et d'autres pays.

Elle a été abandonnée en 1989. Ses détracteurs disaient qu'on s'y habituait mal et qu'elle allongeait les journées de travail, et beaucoup y voyaient une mesure olympique réglée sur les horaires des télévisions étrangères. Le Japon a eu l'heure d'été de 1948 à 1951, pendant l'occupation dirigée par les Américains. Au Parlement japonais, ses détracteurs disaient qu'elle rendait le travail plus intense et menait au surmenage.

La Chine s'étend sur environ 60 degrés de longitude, soit à peu près quatre heures de décalage solaire d'est en ouest. Pourtant, tout le pays vit à la même heure légale. La Chine a aussi essayé l'heure d'été de 1986 à 1991, puis y a renoncé en 1992. La Russie a essayé l'heure permanente dans les deux sens.

En 2011, elle a avancé ses horloges au printemps et ne les a pas reculées à l'automne. Le pays est ainsi resté à l'heure d'été toute l'année. En 2014, une nouvelle loi a reculé d'une heure la plupart des régions le 26 octobre, et le changement saisonnier est resté aboli. En octobre 2022, le Sénat mexicain a voté par 59 voix contre 25 la fin de l'heure d'été.

Son ministre de la Santé appelait à vivre selon « l'horloge de Dieu ». Les villes proches de la frontière américaine ont pu continuer à changer d'heure avec leurs voisins américains. Le Brésil l'a essayée pour la première fois en 1931, l'a appliquée chaque année à partir de 1985, et y a mis fin en 2019. Dans l'hémisphère Sud, le calendrier s'inverse.

Le sud-est de l'Australie a avancé ses horloges le 4 octobre et les reculera en avril 2027. Le Queensland, l'Australie-Occidentale et le Territoire du Nord ne changent pas du tout. Alors que les États-Unis et l'Europe s'apprêtent à reculer d'une heure, Sydney vient tout juste d'avancer ses horloges.

Pas si, mais laquelle

Alors, pourquoi change-t-on encore d'heure deux fois par an ? Pas pour les agriculteurs, et pas à cause de Benjamin Franklin. Tout a commencé comme un plan de guerre pour économiser le charbon. Et aujourd'hui, aux États-Unis comme dans l'UE, les efforts pour en finir butent sur l'heure à garder.

Les économies d'énergie sont tout au plus modestes, et la semaine qui suit le changement de printemps a des coûts bien réels. Dans un sondage YouGov de 2026, la plupart des Américains disaient vouloir que les changements d'heure s'arrêtent. La vraie question, une fois les changements arrêtés, c'est de savoir quelle heure garder. L'heure d'été permanente, ce sont des soirées plus lumineuses, et les matins d'hiver sombres de 1974.

L'heure normale permanente, ce sont des matins plus lumineux, que préfèrent les médecins du sommeil, et des couchers de soleil d'été une heure plus tôt qu'aujourd'hui. Quand des voisins font des choix différents, une nouvelle ligne apparaît sur la carte. Le 1er novembre, une de ces lignes s'ouvre entre Vancouver et Seattle. Quoi qu'il arrive ensuite, tout commence par un choix : quelle heure garde-t-on ?