세계 최대 댐 철거, 그 뒤에 일어난 일

댐 4개가 철거되다

2023년 10월, 이곳은 클래머스강의 저수지였습니다. 캘리포니아주와 오리건주 경계 근처입니다. 1년 뒤 호수는 사라지고, 그 한가운데로 강이 흘렀습니다. 수력발전 댐 4개가 철거됐습니다. 미국 해양대기청은 이를 세계 최대 댐 철거라고 부릅니다.

몇 주 만에 연어가 마지막 댐 자리를 지나 헤엄쳤습니다. 올해 8월 발표된 연구에 따르면 치누크 연어는 두 차례 회귀철 만에 옛 댐 상류에서 과거 서식 기록이 있는 지역의 88퍼센트에서 발견됐습니다. 일부는 1912년 이후 연어 기록이 없던 오리건주 하천까지 갔습니다.

그런데 올해는 가뭄으로 수위가 낮아졌고 기생충까지 퍼져 생물학자들이 검사한 어린 연어의 절반 가까이가 감염됐습니다. 댐을 허물면 강에 실제로 무슨 일이 생길까요? 그리고 2년으로 정말 얼마나 알 수 있을까요?

반으로 끊긴 강

클래머스강은 오리건주 남부 고지대 사막에서 시작해 캘리포니아주 북부 산지를 지나 태평양으로 흘러갑니다. 해양대기청에 따르면 과거 이 강의 연어 회귀량은 미국 본토 48개 주에서 세 번째로 많았습니다. 그러다 100여 년 전 한 전력 회사가 강을 가로질러 콘크리트 댐을 지은 곳이

바로 코프코였습니다. 1918년의 한 잡지 기사는 새로 지은 댐과 그 뒤의 호수, 발전소 터빈을 소개합니다. 그때부터 연어는 강 상류로 갈 수 없었습니다.

하류와 상류에 댐 3개가 더 들어섰고, 마지막 댐인 아이언게이트는 1960년대에 완공됐습니다. 네 댐을 합친 발전 용량은 약 160메가와트였습니다. 소유주 퍼시피코프가 공급하는 전력의 2퍼센트도 안 됐습니다.

네 댐 모두 농업용수나 식수를 저장하지 않았고, 홍수 조절에도 쓰이지 않았습니다. 하지만 연어가 오가던 강과 하천을 400마일 넘게 막았습니다.

저수지가 남긴 것

저수지는 그 아래 강물도 바꿨습니다. 수온을 높이고 독성 녹조가 번성하게 했습니다. 미국 지질조사국에 따르면, 2005년부터 녹조는 수영객과 보트 타는 사람에게 해로운 수준이었습니다.

지질조사국은 이 강의 연어가 댐 이전의 약 5퍼센트로 줄었다고 말합니다. 최악의 순간은 2002년 9월이었습니다. 하류의 수량이 적고 수온이 높아지면서 상류로 향하던 연어가 한데 몰려 질병이 퍼졌습니다.

연방 생물학자들이 확인한 죽은 물고기는 3만 4천 마리가 넘었고, 대부분 다 자란 치누크 연어였습니다. 캘리포니아주 생물학자들은 나중에 실제로는 그 2배 넘게 죽었을 수도 있다고 썼습니다. 수십 년간 강가 원주민 부족들이 댐 철거 운동을 이끌었고,

어업 단체와 환경 운동가들이 함께했습니다. 2006년 이 집회에서는 수력발전 업계 회의장을 찾아가 댐 철거를 요구했습니다.

허가

결국 손익 계산을 바꾼 건 운영 허가였습니다. 이런 댐은 연방 운영 허가가 필요한데, 클래머스 댐들의 허가는 2006년에 만료됐습니다. 허가를 갱신하려면 물고기가 댐을 지나갈 통로를 마련해야 했을 겁니다. 퍼시피코프는 그 통로를 만들면 댐 운영이 적자가 된다고 판단했습니다.

2010년 이 회사와 다른 47개 당사자가 철거 협정에 서명했지만, 필요한 의회 입법은 끝내 없었습니다. 2016년 두 주와 연방 정부, 퍼시피코프, 유록족과 카룩족이 에너지 규제 당국의 승인으로 철거할 수 있도록 협정을 고쳤습니다.

새 비영리 단체인 클래머스강 재생공사가 댐 철거를 위해 설립됐습니다. 2022년 11월 17일, 연방 규제 당국이 네 댐의 철거를 모두 승인했습니다. 예산은 4억 5천만 달러, 여기에 예비비 4천5백만 달러였습니다.

퍼시피코프 고객이 그중 최대 2억 달러를 냈고, 나머지 대부분은 캘리포니아주 수자원 채권으로 마련했습니다.

호수의 물을 빼다

가장 작은 코프코 2호 댐이 2023년에 먼저 철거됐습니다. 2024년 1월, 작업자들이 나머지 세 댐 아래쪽 배수구를 열었고, 저수지 물이 빠지기 시작했습니다. 수십 년 쌓인 바닥 진흙이 하류로 흘러갔습니다.

재생공사는 물을 빼는 동안 퇴적물 약 500만 세제곱야드가 쓸려 나갈 것으로 예상했습니다. 퇴적물이 가장 많을 때는 강물 1리터당 약 30그램이 측정됐습니다. 물 빼기는 다 자란 연어 대부분이 바다에 있는 겨울에 맞췄습니다. 저수지에 살던 물고기는 대량으로 죽었습니다.

철거 계획자들이 예상한 일이었습니다. 여름 내내 굴착기가 남은 댐을 부쉈습니다. 2024년 9월 26일, 아이언게이트의 마지막 장벽이 제거됐고 물고기가 자유롭게 지나갈 수 있었습니다.

6일 뒤 철거 완료가 선언됐습니다.

씨앗 170억 개

물이 빠지자 약 2천2백 에이커의 진흙과 고운 흙이 드러났습니다. 작업자들은 2024년 1월부터 그 땅에 토종 식물 씨를 뿌렸습니다. 물이 빠지자마자였습니다. 복원 업체와 함께 식물을 다시 심는 작업을 이끈 유록족은

이 작업을 위해 씨앗 약 170억 개를 모았다고 밝혔습니다. 계획에는 토종 식물 100종 가까이와 어린 나무와 관목 약 7만 6천 그루가 포함됐습니다. 2025년 봄 나사 위성 사진에는 호수가 있던 자리의 새 강둑을 따라 초록빛이 나타났습니다.

연어가 돌아오다

연어는 식물이 자랄 때까지 기다리지 않았습니다. 2024년 10월 15일, 주 생물학자들이 제니 크리크에서 치누크의 산란을 봤습니다. 옛 아이언게이트 댐에서 몇 마일 위쪽입니다. 아이언게이트 상류 캘리포니아 지류에서 연어가 보인 건 1961년 이후 처음이었습니다.

다음 날 오리건주 생물학자들은 옛 제이씨 보일 댐 상류 하천에서 치누크 한 마리를 발견했는데, 바다에서 약 230마일 떨어진 곳이었습니다. 클래머스 유역 오리건주 구간에서 1912년 이후 처음 기록된 연어였습니다. 11월에는 은연어 7마리가 상류 유역의 부화장에 들어왔습니다.

그곳에 은연어가 나타난 건 60년 넘게 없던 일이었습니다. 연구진은 옛 아이언게이트 자리의 수중 음파 카메라로 물고기를 셌습니다. 2024년 가을, 상류로 가는 치누크 약 7천7백 마리가 기록됐습니다. 2025년에는 약 1만 3천3백 마리로 늘었습니다.

2026년 8월 연방 정부와 주 정부, 원주민 부족의 과학자들이 이 결과를 사이언티픽 리포츠에 실었습니다. 연구 결과 치누크는 두 차례 회귀철 만에 옛 댐 상류에서 과거 서식 기록이 있는 지역의 88퍼센트로 돌아왔습니다.

다시 연결된 강과 하천 약 345킬로미터에 걸쳐 돌아왔고, 해발 최대 1천2백50미터까지 올라갔습니다. 연구진이 발견한 물고기 중 가장 멀리 간 개체는 어퍼 클래머스 호수를 건너 스프레이그강까지 갔습니다. 바다에서 물길로 360마일이 넘는 거리입니다.

더 커진 회귀

유역 전체로 보면 2025년 회귀량은 많았습니다. 어업 관리 당국은 다 자란 치누크 약 3만 9천9백 마리가 야생에서 산란했다고 추정합니다. 회귀철 전 예측치는 약 1만 9천4백 마리로 실제의 절반쯤이었습니다. 덕분에 클래머스 가을 치누크는 남획으로 줄어든 개체군 목록에서 빠져

위원회가 정한 '회복 중' 단계에 올랐습니다. 댐에 막혀 있던 폴 크리크에서는, 2025년 스노클링 조사팀이 야생 치누크 치어 약 6만 5천 마리를 셌습니다. 2026년 5월에는 3년 연속 금지됐던 클래머스강 연어 낚시가 다시 허용됐습니다.

댐만의 공은 아니다

모든 공을 댐 철거에 돌리기 쉽지만, 주 정부 어류 담당 기관의 설명은 다릅니다. 부화장에서 기른 물고기와 서식지 복원, 풍부했던 수량, 어업 금지도 댐 철거와 함께 꼽습니다.

폴 크리크 새 부화장이 아이언게이트 옛 부화장을 대신했고, 돌아오는 연어 중에는 부화장에서 기른 물고기도 있습니다. 88퍼센트는 연어가 돌아간 범위입니다. 개체 수나 정착 여부를 뜻하진 않습니다. 치누크는 보통 2살에서 4살에 산란하러 돌아옵니다.

다시 열린 하천에서 처음 부화한 연어는 아직 돌아오는 중입니다.

힘든 한 해

그리고 2026년은 힘든 해였습니다. 3월 클래머스 유역 적설량은 중앙값의 23퍼센트였습니다. 수량이 적고 수온이 높으면 이곳에 원래 살던 기생충인 세라토노바 샤스타가 퍼지기 쉽습니다. 어린 연어의 장을 공격합니다.

3월부터 5월까지 미국 어류야생동물관리국이 검사한 어린 치누크의 46퍼센트에서 기생충이 나왔습니다. 2025년 같은 기간에는 22퍼센트였습니다. 오리건주 경계 바로 하류에서는 4월 초엔 감염이 없다가

2주 뒤엔 검사한 물고기 모두에서 확인됐습니다. 감염된 물고기 약 5분의 1은 폐사와 관련된 수준의 기생충을 지니고 있었습니다. 죽은 물고기 상당수는 그해 봄 방류한 부화장 물고기였고, 야생 가을 치누크는 대부분 더 일찍 내려가 최악의 시기를 피했습니다.

인사이드 클라이밋 뉴스가 보도한 내용입니다. 연구 주저자는 간단히 말했습니다. 댐 철거가 기후 위험까지 없애진 않았다고요. 올가을 하류의 큰 지류인 샤스타강에서 센 다 자란 연어는 10월 초까지 약 3천5백 마리로 작년 같은 때의 약 5천7백 마리보다 적었습니다.

현지 언론이 보도한 주 정부 집계입니다.

2년이 알려주는 것

상류에는 아직 키노 댐과 링크리버 댐이 남아 있습니다. 연방 개척국이 운영합니다. 이 댐들은 24만 에이커 넘는 농지의 관개 사업에 쓸 물을 관리하고, 키노 댐은 현행 물고기 통로 기준에 못 미칩니다.

해양대기청은 30년 내 치누크가 최대 80퍼센트 늘 것으로 예측한 모델을 인용합니다. 이번 연구진은 회복이 앞으로 10년에 걸쳐 진행될 거라고 봅니다. 다음 회귀철이 아니라요. 2년이 알려주는 건, 물고기가 준비돼 있었다는 겁니다.

강이 열리자마자, 댐이 막았던 곳 대부분으로 돌아갔습니다. 2년으로는 어린 연어에게 찬물이 충분할지 알 수 없습니다. 그 답은 앞으로 몇 해 가을마다 바다에서 돌아올 겁니다. 연어 한 마리 한 마리에 담겨서요.