Was nach dem größten Dammabriss der Welt geschah

Vier Dämme fallen

Im Oktober zweitausenddreiundzwanzig war das hier ein Stausee am Klamath, nahe der Grenze zwischen Kalifornien und Oregon. Ein Jahr später war der See weg, und mitten hindurch floss ein Fluss. Vier Wasserkraftdämme wurden abgerissen. Laut NOAA war es der größte Dammrückbau der Welt.

Nach wenigen Wochen schwammen Lachse an der Stelle des letzten Damms vorbei. Eine diesen August veröffentlichte Studie fand nach zwei Saisons Königslachse in achtundachtzig Prozent ihres dokumentierten historischen Verbreitungsgebiets oberhalb der alten Dämme. Manche erreichten Bäche in Oregon, wo seit neunzehnhundertzwölf kein Lachs mehr nachgewiesen worden war.

Dann kamen dieses Jahr Dürre, Niedrigwasser und ein Parasit, der fast die Hälfte der Junglachse befiel, die Biologen untersuchten. Was passiert also wirklich mit einem Fluss, wenn man seine Dämme entfernt, und wie viel können uns zwei Jahre wirklich verraten?

Ein zweigeteilter Fluss

Der Klamath entspringt in der Hochwüste im Süden Oregons und fließt durch die Berge Nordkaliforniens zum Pazifik. Laut NOAA war seine Lachswanderung einst die drittgrößte in den achtundvierzig zusammenhängenden US-Bundesstaaten. Vor über hundert Jahren baute ein Stromkonzern einen Betondamm quer über den Fluss,

an einem Ort namens Copco. Ein Magazinartikel von neunzehnhundertachtzehn beschreibt den neuen Damm, den See dahinter und die Turbinen im Kraftwerk. Von da an kamen Lachse nicht mehr in den Oberlauf.

Drei weitere Dämme folgten flussabwärts und flussaufwärts. Der letzte, Iron Gate, wurde in den Sechzigern fertig. Zusammen leisteten die vier Dämme etwa hundertsechzig Megawatt. Das waren weniger als zwei Prozent des Stroms, den ihr Eigentümer PacifiCorp lieferte.

Keiner speicherte Wasser zur Bewässerung oder als Trinkwasser, und keiner diente dem Hochwasserschutz. Aber sie versperrten über vierhundert Meilen Fluss und Bäche, die Lachse einst nutzten.

Was die Stauseen anrichteten

Die Stauseen veränderten auch das Wasser flussabwärts. Sie erwärmten es, und in ihnen breiteten sich giftige Algen aus. Laut dem Geologischen Dienst der USA erreichten die Algen ab zweitausendfünf Werte, die für Schwimmer und Bootsfahrer schädlich waren.

Und laut dieser Behörde fiel der Lachsbestand auf etwa fünf Prozent des Bestands vor den Dämmen. Der schlimmste Moment kam im September zweitausendzwei. Niedrigwasser und Wärme im Unterlauf lösten eine Seuche unter Lachsen aus, die sich dicht drängten auf dem Weg flussaufwärts.

Bundesbiologen zählten über vierunddreißigtausend tote Fische, die meisten erwachsene Königslachse. Kalifornische Biologen schrieben später, die tatsächlichen Verluste könnten mehr als doppelt so hoch gewesen sein. Jahrzehntelang führten indigene Stämme am Fluss die Bewegung für den Dammrückbau an,

unterstützt von Fischereigruppen und Naturschützern. Diese Kundgebung zweitausendsechs brachte die Forderung direkt zu einer Konferenz der Wasserkraftbranche.

Die Lizenz

Den wirtschaftlichen Ausschlag gab schließlich eine Betriebsgenehmigung. Solche Dämme brauchen eine Betriebsgenehmigung des Bundes. Die der Klamath-Dämme lief zweitausendsechs aus. Für eine Verlängerung hätten die Behörden Fischpässe verlangt. PacifiCorp kam zu dem Schluss: Mit dem Bau solcher Fischpässe würden die Dämme Verluste machen.

Zweitausendzehn unterschrieben die Firma und siebenundvierzig weitere Parteien ein Rückbauabkommen, doch es brauchte ein Gesetz des Kongresses, das nie kam. Zweitausendsechzehn überarbeiteten die beiden Bundesstaaten, die Bundesregierung, PacifiCorp und die Stämme der Yurok und Karuk das Abkommen so, dass nun die Energieaufsicht zustimmen konnte.

Eine neue gemeinnützige Organisation, die Klamath River Renewal Corporation, wurde gegründet, um die Dämme abzureißen. Am siebzehnten November zweitausendzweiundzwanzig genehmigte die Bundesbehörde den Abriss aller vier Dämme. Das Budget lag bei vierhundertfünfzig Millionen Dollar, plus fünfundvierzig Millionen Reserve.

Die Kunden von PacifiCorp zahlten davon bis zu zweihundert Millionen Dollar, der Rest kam größtenteils aus einer kalifornischen Anleihe für Wasserprojekte.

Die Seen werden abgelassen

Der kleinste Damm, Copco Nummer zwei, wurde zuerst abgerissen, zweitausenddreiundzwanzig. Im Januar zweitausendvierundzwanzig öffneten Arbeiter tief gelegene Auslässe der anderen drei Dämme, und die Stauseen begannen sich zu leeren. Jahrzehntealter Schlamm vom Seegrund setzte sich flussabwärts in Bewegung.

Die Rückbaugesellschaft erwartete, dass beim Ablassen etwa fünf Millionen Kubikyard Sediment ausgespült würden. Auf dem Höhepunkt maßen Forscher etwa dreißig Gramm Sediment pro Liter Flusswasser. Das Wasser wurde bewusst im Winter abgelassen, als die meisten erwachsenen Lachse im Meer waren. Die Fische der Stauseen starben in großer Zahl,

wie die Planer erwartet hatten. Den Sommer über brachen Bagger die Reste der Dämme auf. Am sechsundzwanzigsten September zweitausendvierundzwanzig fiel die letzte Barriere bei Iron Gate, und Fische konnten frei vorbeischwimmen.

Sechs Tage später wurde der Rückbau für abgeschlossen erklärt.

Siebzehn Milliarden Samen

Die geleerten Stauseen hinterließen etwa zweitausendzweihundert Acres kahlen Schlamm und Schlick. Schon ab Januar zweitausendvierundzwanzig wurden heimische Pflanzen gesät, sobald das Wasser sank. Der Stamm der Yurok, der die Bepflanzung mit einer Renaturierungsfirma leitete,

meldete rund siebzehn Milliarden gesammelte Samen. Der Plan sah fast hundert heimische Arten vor und rund sechsundsiebzigtausend junge Bäume und Sträucher. Im Frühjahr zweitausendfünfundzwanzig zeigten NASA-Satellitenbilder Grün an den neuen Ufern, wo die Seen waren.

Der Lachs kehrt zurück

Die Lachse warteten nicht auf die Pflanzen. Am fünfzehnten Oktober zweitausendvierundzwanzig beobachteten Biologen des Bundesstaats Königslachse beim Laichen im Jenny Creek, ein paar Meilen oberhalb des alten Iron-Gate-Damms. Erstmals seit neunzehnhunderteinundsechzig wurde Lachs in einem kalifornischen Zufluss oberhalb von Iron Gate gesehen.

Am nächsten Tag fanden Biologen aus Oregon einen Königslachs in einem Bach oberhalb des früheren J. C. Boyle-Damms, etwa zweihundertdreißig Meilen vom Meer entfernt. Es war der erste nachgewiesene Lachs in Oregons Teil des Klamath-Beckens seit neunzehnhundertzwölf. Im November schwammen sieben Silberlachse in eine Zuchtstation im oberen Becken,

die ersten dort seit über sechzig Jahren. Forscher zählten die Fische mit einer Unterwasser-Sonarkamera am ehemaligen Standort des Iron-Gate-Damms. Im Herbst zweitausendvierundzwanzig erfasste sie etwa siebentausendsiebenhundert aufsteigende Königslachse. Zweitausendfünfundzwanzig stieg die Zahl auf etwa dreizehntausenddreihundert.

Im August zweitausendsechsundzwanzig veröffentlichte ein Forscherteam von Bund, Bundesstaaten und indigenen Stämmen diese Ergebnisse in Scientific Reports. Binnen zwei Wandersaisons waren Königslachse demnach in achtundachtzig Prozent ihres dokumentierten historischen Verbreitungsgebiets oberhalb der alten Dämme zurückgekehrt.

Damit waren etwa dreihundertfünfundvierzig Kilometer Flüsse und Bäche wieder zugänglich, bis zu tausendzweihundertfünfzig Meter über dem Meer. Der am weitesten gewanderte Fisch, den das Team fand, durchquerte den Upper Klamath Lake und erreichte den Sprague River, über dreihundertsechzig Flussmeilen vom Meer entfernt.

Ein größerer Lachszug

Im gesamten Becken kehrten zweitausendfünfundzwanzig viele Lachse zurück. Die Fischereiverwaltung schätzt, dass etwa neununddreißigtausendneunhundert erwachsene Königslachse in freier Wildbahn laichten. Vor der Saison hatte sie etwa neunzehntausendvierhundert erwartet, also ungefähr halb so viele. Damit galten die im Herbst zurückkehrenden Klamath-Königslachse nicht mehr als überfischt,

sondern als Bestand im Wiederaufbau, wie der Fischereirat es nennt. Im Fall Creek, einem von den Dämmen abgeschnittenen Bach, zählten Schnorchelteams zweitausendfünfundzwanzig etwa fünfundsechzigtausend wilde junge Königslachse. Im Mai zweitausendsechsundzwanzig wurde der Lachsfang am Klamath nach drei Jahren ununterbrochener Sperre wieder erlaubt.

Nicht nur die Dämme

Man könnte diesen Erfolg allein dem Dammrückbau zuschreiben, aber die staatliche Fischereibehörde tut das nicht. Sie nennt auch die Fischzucht, wiederhergestellte Lebensräume, wasserreiche Jahre und Fangverbote neben dem Rückbau.

Eine neue Zuchtstation am Fall Creek ersetzte die alte bei Iron Gate, und auch Zuchtfische gehören zu den Lachsen, die in den Fluss zurückkehren. Die achtundachtzig Prozent zeigen nur, wohin die Fische zurückkehrten. Sie sagen nichts über ihre Zahl oder ihr langfristiges Überleben. Königslachse kommen meist mit zwei bis vier Jahren zum Laichen zurück.

Die Rückkehr der ersten Fische, die in den wieder zugänglichen Bächen schlüpften, ist also noch nicht abgeschlossen.

Ein hartes Jahr

Und zweitausendsechsundzwanzig ist bisher ein hartes Jahr. Im März lag die Schneedecke im Klamath-Becken bei dreiundzwanzig Prozent des Medians. Niedrigwasser und Wärme stehen mit Ausbrüchen eines heimischen Parasiten in Zusammenhang: Ceratonova shasta, der den Darm junger Lachse angreift.

Von März bis Mai fand die Fisch- und Wildtierbehörde der USA den Parasiten in sechsundvierzig Prozent der getesteten jungen Königslachse. In denselben Wochen zweitausendfünfundzwanzig waren es zweiundzwanzig Prozent. Im Flussabschnitt knapp unterhalb der Grenze zu Oregon war Anfang April kein getesteter Fisch infiziert,

zwei Wochen später dagegen jeder. Etwa jeder fünfte infizierte Fisch hatte so viele Parasiten, wie es bei tödlichen Verläufen beobachtet wird. Viele der toten Fische stammten aus Zuchtstationen und waren im selben Frühjahr ausgesetzt worden, während wilde Herbst-Königslachse meist früher flussabwärts zogen und dem Schlimmsten entgingen,

laut Berichten von Inside Climate News. Der Hauptautor der Studie sagte es schlicht: Der Dammrückbau hat das Klimarisiko nicht beseitigt. Diesen Herbst wurden am Shasta River, einem großen Zufluss am Unterlauf, bis Anfang Oktober etwa dreitausendfünfhundert erwachsene Lachse gezählt, gegenüber etwa fünftausendsiebenhundert zur selben Zeit

im Vorjahr, so Zahlen des Bundesstaats, über die örtliche Medien berichteten.

Was zwei Jahre zeigen können

Oberhalb stehen noch zwei Dämme, Keno und Link River, betrieben vom Bureau of Reclamation des Bundes. Sie regeln die Wasserversorgung für ein landwirtschaftliches Bewässerungsprojekt mit über zweihundertvierzigtausend Acres Fläche, und Keno erfüllt die heutigen Standards für Fischpässe nicht.

NOAA verweist auf Modelle, die innerhalb von dreißig Jahren bis zu achtzig Prozent mehr Königslachse erwarten lassen. Die Wissenschaftler der neuen Studie erwarten, dass sich der Bestand im nächsten Jahrzehnt erholt, nicht schon in der nächsten Saison. Zwei Jahre können uns zeigen, dass die Fische bereit waren.

Sobald der Fluss offen war, kehrten sie an die meisten abgeschnittenen Orte zurück. Zwei Jahre zeigen nicht, ob es genug kaltes Wasser für ihren Nachwuchs geben wird. In den nächsten Herbsten kommt die Antwort aus dem Ozean zurück, Lachs für Lachs.