Qué pasó después de la mayor remoción de represas del mundo

Caen 4 represas

En octubre de dos mil veintitrés, esto era un embalse del río Klamath, cerca de la frontera entre California y Oregón. Un año después, desapareció el lago y lo atravesaba un río. Desmantelaron cuatro represas hidroeléctricas: la mayor retirada mundial de represas, según NOAA.

En semanas, los salmones cruzaban donde estuvo la última represa. En dos temporadas, un estudio de este agosto halló chinook en el ochenta y ocho por ciento de su área histórica documentada río arriba de las represas. Algunos alcanzaron arroyos oregoneses sin salmones registrados desde mil novecientos doce.

Este año trajo sequía, poca agua y un parásito que infectó a casi la mitad de los salmones jóvenes analizados por biólogos. ¿Qué ocurre al quitarle las represas al río, y cuánto revelan realmente dos años?

Un río partido en dos

El Klamath nace en el desierto elevado del sur de Oregón y cruza montañas del norte de California hasta el Pacífico. Según NOAA, su migración de salmones fue históricamente la tercera mayor entre los cuarenta y ocho estados contiguos. Hace más de un siglo, una eléctrica levantó una represa de concreto atravesando el río

en Copco. Una revista de mil novecientos dieciocho describe esa represa, el lago detrás y las turbinas de su central. Desde entonces, los salmones no alcanzaban el curso alto.

Siguieron tres represas más, río arriba y abajo. La última, Iron Gate, quedó terminada en los años sesenta. Juntas podían generar unos ciento sesenta megavatios. Era menos del dos por ciento del suministro de su dueña, PacifiCorp.

Ninguna almacenaba agua potable ni para riego, ni servía para controlar inundaciones. Pero bloqueaban más de cuatrocientas millas de ríos y arroyos antes usados por salmones.

Lo que hicieron los embalses

Los embalses también alteraban el agua río abajo. La calentaban y proliferaban algas tóxicas. Según el Servicio Geológico estadounidense, las algas alcanzaron niveles dañinos para bañistas y navegantes desde dos mil cinco.

Según ese organismo, quedaba aproximadamente el cinco por ciento de los salmones anteriores a las represas. Lo peor llegó en septiembre de dos mil dos. El caudal escaso y cálido del curso bajo desató una epidemia entre salmones apiñados camino río arriba.

Biólogos federales contaron más de treinta y cuatro mil peces muertos, mayormente chinook adultos. Biólogos californianos escribieron después que las pérdidas reales pudieron superar el doble. Durante décadas, las tribus ribereñas lideraron la campaña para desmantelarlas,

junto a grupos pesqueros y conservacionistas. Esta protesta de dos mil seis llevó el mensaje directamente a un congreso hidroeléctrico.

La licencia

Una licencia cambió las cuentas. Requieren licencia federal para operar. La del Klamath venció en dos mil seis. Para renovarla, los reguladores habrían exigido pasos para que los peces sortearan las represas. PacifiCorp concluyó que construirlos volvería deficitarias las represas.

En dos mil diez, PacifiCorp y otras cuarenta y siete partes acordaron desmantelarlas, pero requería una ley del Congreso que nunca llegó. En dos mil dieciséis, los dos estados, el gobierno federal, PacifiCorp, y las tribus yurok y karuk reformularon el acuerdo para tramitarlo ante el regulador energético.

La nueva entidad sin fines de lucro Klamath River Renewal Corporation se creó para desmantelar las represas. El diecisiete de noviembre de dos mil veintidós, reguladores federales aprobaron desmantelar las cuatro. Presupuestaron cuatrocientos cincuenta millones de dólares, más cuarenta y cinco millones para imprevistos.

Los clientes de PacifiCorp aportaron hasta doscientos millones, y casi todo lo demás provino de bonos de California para obras hidráulicas.

Vaciar los lagos

La menor, Copco Dos, fue desmantelada primero, en dos mil veintitrés. En enero de dos mil veinticuatro, abrieron desagües bajos en las otras tres represas, y los embalses empezaron a vaciarse. El lodo acumulado durante décadas en los fondos empezó a bajar río abajo.

La corporación preveía evacuar unos cinco millones de yardas cúbicas de sedimento durante el vaciado. En el pico, midieron unos treinta gramos de sedimento por litro de agua fluvial. Programaron el vaciado en invierno, con la mayoría de salmones adultos en el mar. Los peces de los embalses murieron en masa,

como se había previsto. Durante el verano, excavadoras demolieron los restos de las represas. El veintiséis de septiembre de dos mil veinticuatro, retiraron la última barrera en Iron Gate, y los peces pudieron pasar libremente.

Seis días después, declararon terminado el desmantelamiento.

17 mil millones de semillas

Quedaron unos dos mil doscientos acres de lodo y limo expuestos. Empezaron a sembrar plantas nativas en enero de dos mil veinticuatro, apenas bajó el agua. La tribu yurok, que dirigió la replantación con una empresa restauradora,

informó de unos diecisiete mil millones de semillas recolectadas. El plan incluía casi cien especies nativas y unos setenta y seis mil árboles y arbustos jóvenes. En primavera de dos mil veinticinco, imágenes satelitales de NASA mostraban nuevas orillas verdes donde hubo lagos.

Vuelve el salmón

Los salmones no esperaron a las plantas. El quince de octubre de dos mil veinticuatro, biólogos estatales vieron desovar chinook en Jenny Creek, unas millas río arriba de la antigua represa Iron Gate. Eran los primeros salmones vistos en un afluente californiano aguas arriba de Iron Gate desde mil novecientos sesenta y uno.

Al día siguiente, biólogos oregoneses hallaron un chinook en un arroyo aguas arriba de la antigua represa Jota Ce Boyle, a unas doscientas treinta millas del mar. Era el primer salmón registrado en la cuenca oregonesa del Klamath desde mil novecientos doce. En noviembre, siete salmones coho entraron a un criadero de la cuenca alta,

los primeros coho allí en más de sesenta años. Los investigadores contaron peces con una cámara submarina de sonar donde estuvo Iron Gate. En otoño de dos mil veinticuatro registró unos siete mil setecientos chinook nadando río arriba. En dos mil veinticinco subieron a unos trece mil trescientos.

En agosto de dos mil veintiséis, científicos federales, estatales y tribales publicaron sus resultados en Scientific Reports. Tras dos temporadas migratorias, hallaron chinook de vuelta en el ochenta y ocho por ciento de su área histórica documentada río arriba de las represas.

Eran unos trescientos cuarenta y cinco kilómetros reconectados de ríos y arroyos, hasta mil doscientos cincuenta metros de altitud. El pez hallado más lejos cruzó el lago Upper Klamath hasta el río Sprague, a más de trescientas sesenta millas fluviales del mar.

Una migración más grande

En toda la cuenca, la migración de dos mil veinticinco fue abundante. Los gestores pesqueros estiman que unos treinta y nueve mil novecientos chinook adultos desovaron en libertad. Antes de la temporada, pronosticaban unos diecinueve mil cuatrocientos, aproximadamente la mitad. Así, el chinook otoñal del Klamath dejó de considerarse sobreexplotado

y pasó a lo que el consejo llama recuperación. En Fall Creek, un arroyo aislado por las represas, equipos con esnórquel contaron unos sesenta y cinco mil chinook jóvenes silvestres en dos mil veinticinco. En mayo de dos mil veintiséis, reabrió la pesca de salmón en el Klamath tras tres años seguidos de veda.

No solo las represas

Sería fácil atribuirlo todo al desmantelamiento, pero la agencia estatal de pesca discrepa. Cita producción de criaderos, restauración del hábitat, años de abundante agua y vedas, además del desmantelamiento.

Un criadero nuevo en Fall Creek sustituyó al de Iron Gate, y también regresan al río peces de criadero. El ochenta y ocho por ciento mide dónde llegaron, no cuántos son ni si perdurarán. Los chinook suelen volver a desovar entre los dos y cuatro años.

Aún no han vuelto todos los primeros salmones nacidos en los arroyos reabiertos.

Un año difícil

Y dos mil veintiséis ha sido duro. En marzo, la nieve acumulada del Klamath equivalía al veintitrés por ciento de la mediana. El agua escasa y cálida se asocia a brotes de un parásito nativo, Ceratonova shasta, que ataca el intestino del salmón joven.

De marzo a mayo, el Servicio estadounidense de Pesca y Vida Silvestre lo detectó en el cuarenta y seis por ciento de los chinook jóvenes analizados. En esas semanas de dos mil veinticinco, era del veintidós por ciento. Justo río abajo de Oregón, la infección pasó de cero a principios de abril

a todos los peces analizados dos semanas después. Aproximadamente uno de cada cinco infectados tenía una carga parasitaria asociada a la muerte. Muchos muertos eran peces de criadero, liberados esa primavera, y los chinook otoñales silvestres bajaron antes en su mayoría y evitaron lo peor,

según Inside Climate News. El autor principal resumió: retirar las represas no eliminó el riesgo climático. Este otoño, en el Shasta, gran afluente del curso bajo, contaban unos tres mil quinientos adultos a inicios de octubre, frente a unos cinco mil setecientos

por esas fechas un año antes, según cifras estatales difundidas localmente.

Lo que 2 años pueden decirnos

Aguas arriba siguen dos represas, Keno y Link River, operadas por la Oficina federal de Reclamación. Gestionan agua para un proyecto de riego agrícola de más de doscientos cuarenta mil acres, y Keno incumple las normas actuales de paso de peces.

NOAA cita modelos que proyectan hasta ochenta por ciento más chinook en treinta años. Los autores del estudio prevén la recuperación durante la próxima década, no la próxima temporada. Dos años nos dicen que los peces estaban listos.

Al abrirse el río, volvieron a la mayoría de lugares bloqueados por las represas. Dos años no revelan si habrá suficiente agua fría para sus crías. Esa respuesta volverá del océano en los próximos otoños, salmón a salmón.