Cosa è successo dopo la più grande rimozione di dighe al mondo

Quattro dighe abbattute

Nell'ottobre duemilaventitré, questo era un bacino sul fiume Klamath, vicino al confine tra California e Oregon. Un anno dopo, al posto del lago scorreva un fiume. Quattro dighe idroelettriche furono demolite: la più grande rimozione di dighe al mondo secondo la NOAA.

In poche settimane i salmoni superavano il sito dell'ultima diga. Dopo due stagioni, uno studio pubblicato questo agosto trovò salmoni reali nell'ottantotto per cento del loro areale storico documentato a monte delle vecchie dighe. Alcuni raggiunsero torrenti dell'Oregon dove non si registravano salmoni dal millenovecentododici.

Quest'anno sono arrivati siccità, acque basse e un parassita che ha infettato quasi metà dei giovani salmoni esaminati dai biologi. Cosa succede davvero al fiume quando togliamo le dighe, e quanto rivelano davvero appena due anni?

Un fiume tagliato in due

Il Klamath nasce nell'altopiano desertico dell'Oregon meridionale, attraversa i monti della California settentrionale e sfocia nel Pacifico. Per la NOAA, la risalita era storicamente la terza maggiore nei quarantotto stati contigui. Poi, oltre un secolo fa, una compagnia elettrica costruì una diga di cemento sul fiume

a Copco. Un articolo di rivista del millenovecentodiciotto descrive la nuova diga, il lago retrostante e le turbine della centrale. Da allora i salmoni non potevano più raggiungere l'alto corso.

Seguirono tre dighe a monte e a valle. L'ultima, Iron Gate, fu completata negli anni sessanta. Insieme potevano generare circa centosessanta megawatt. Era meno del due per cento dell'energia fornita da PacifiCorp, la proprietaria.

Nessuna conservava acqua per uso potabile o irriguo, né serviva a controllare le piene. Ma sbarravano oltre quattrocento miglia di corsi d'acqua un tempo frequentati dai salmoni.

Cosa hanno fatto i bacini

I bacini alterarono anche l'acqua a valle. La riscaldavano e favorivano fioriture di alghe tossiche. Secondo il Servizio Geologico statunitense, le alghe raggiunsero livelli nocivi per bagnanti e diportisti a partire dal duemilacinque.

Secondo lo stesso Servizio, rimaneva circa il cinque per cento dei salmoni presenti prima delle dighe. Il momento peggiore fu nel settembre duemiladue. Nel basso corso, acque basse e calde scatenarono un'epidemia tra i salmoni ammassati in risalita.

I biologi federali contarono più di trentaquattromila pesci morti, in maggioranza salmoni reali adulti. Biologi californiani scrissero poi che le perdite reali potevano superare il doppio del conteggio. Per decenni le tribù del fiume guidarono la campagna per rimuovere le dighe,

affiancate da associazioni di pescatori e ambientalisti. Questa protesta del duemilasei portò il messaggio a un congresso dell'idroelettrico.

La licenza

Una licenza cambiò la convenienza economica. Queste dighe richiedono una licenza federale d'esercizio. Quella del Klamath scadde nel duemilasei. Per rinnovarla, le autorità avrebbero richiesto passaggi per far superare le dighe ai pesci. PacifiCorp concluse che costruirli avrebbe comportato perdite nella gestione delle dighe.

Nel duemiladieci, l'azienda e altre quarantasette parti firmarono un accordo per rimuoverle, ma serviva una legge del Congresso che non arrivò. Nel duemilasedici, i due stati, il governo federale, PacifiCorp e le tribù Yurok e Karuk riscrissero l'accordo perché bastasse l'approvazione dell'autorità energetica.

La nuova organizzazione senza scopo di lucro Klamath River Renewal Corporation nacque per smantellare le dighe. Il diciassette novembre duemilaventidue, le autorità federali approvarono la rimozione delle quattro dighe. Il budget era di quattrocentocinquanta milioni di dollari, più quarantacinque milioni per imprevisti.

I clienti di PacifiCorp ne pagarono fino a duecento milioni, e gran parte del resto proveniva da obbligazioni californiane per progetti idrici.

Svuotare i laghi

La diga più piccola, Copco Due, fu rimossa per prima nel duemilaventitré. Nel gennaio duemilaventiquattro, gli operai aprirono gli scarichi inferiori delle altre tre dighe, e i bacini iniziarono a svuotarsi. Il fango accumulato per decenni sui fondali iniziò a scendere a valle.

L'ente prevedeva che lo svuotamento trascinasse via circa cinque milioni di iarde cubiche di sedimenti. Al picco, i ricercatori misurarono circa trenta grammi di sedimenti per litro d'acqua fluviale. Lo svuotamento fu programmato d'inverno, con gran parte dei salmoni adulti in mare. I pesci dei bacini morirono in massa,

come previsto dai progettisti. In estate, gli escavatori demolirono ciò che restava delle dighe. Il ventisei settembre duemilaventiquattro fu rimossa l'ultima barriera a Iron Gate, e i pesci poterono passare liberamente.

Sei giorni dopo, la rimozione fu dichiarata conclusa.

Diciassette miliardi di semi

Svuotati i bacini, restarono circa duemiladuecento acri di fango e limo senza vegetazione. Gli operai iniziarono a seminarvi piante autoctone nel gennaio duemilaventiquattro, appena l'acqua scese. La tribù Yurok, che guidava la rinaturalizzazione con un'impresa specializzata,

riferì d'aver raccolto circa diciassette miliardi di semi per l'intervento. Il piano prevedeva quasi cento specie autoctone e circa settantaseimila giovani alberi e arbusti. Nella primavera duemilaventicinque, immagini satellitari della NASA mostravano rive rinverdite al posto dei laghi.

Il salmone torna

I salmoni non aspettarono le piante. Il quindici ottobre duemilaventiquattro, biologi statali videro salmoni reali deporre le uova a Jenny Creek, poche miglia a monte della vecchia diga Iron Gate. Dal millenovecentosessantuno non si vedevano salmoni in un affluente californiano a monte di Iron Gate.

L'indomani, biologi dell'Oregon trovarono un salmone reale in un torrente a monte dell'ex diga J.C. Boyle, a circa duecentotrenta miglia dall'oceano. Era il primo salmone documentato nel bacino del Klamath in Oregon dal millenovecentododici. A novembre, sette salmoni coho entrarono in un incubatoio dell'alto bacino,

i primi coho lì da oltre sessant'anni. I ricercatori contarono i pesci con una telecamera sonar subacquea dove sorgeva Iron Gate. Nell'autunno duemilaventiquattro registrò circa settemilasettecento salmoni reali in risalita. Nel duemilaventicinque il conteggio salì a circa tredicimilatrecento.

Nell'agosto duemilaventisei, scienziati federali, statali e tribali pubblicarono questi risultati su Scientific Reports. In due stagioni migratorie i salmoni reali erano tornati nell'ottantotto per cento del loro areale storico documentato a monte delle vecchie dighe.

Erano circa trecentoquarantacinque chilometri di fiumi e torrenti nuovamente collegati, fino a milleduecentocinquanta metri di quota. Il pesce più lontano individuato nello studio attraversò l'Upper Klamath Lake, raggiungendo il fiume Sprague, a oltre trecentosessanta miglia fluviali dal mare.

Una risalita più grande

Nel duemilaventicinque la risalita fu abbondante nell'intero bacino. Le autorità della pesca stimano che circa trentanovemilanovecento salmoni reali adulti si siano riprodotti in natura. Ne avevano previsti circa diciannovemilaquattrocento prima della stagione, all'incirca la metà. Così i salmoni reali autunnali del Klamath uscirono dall'elenco delle popolazioni sovrasfruttate,

passando alla categoria definita dal consiglio "in ricostituzione". A Fall Creek, un torrente isolato dalle dighe, ricercatori con maschera e boccaglio contarono circa sessantacinquemila giovani salmoni reali selvatici nel duemilaventicinque. Nel maggio duemilaventisei la pesca al salmone riaprì sul Klamath dopo tre anni consecutivi di chiusura.

Non solo le dighe

Sarebbe facile attribuire tutto alla rimozione delle dighe, ma l'agenzia ittica statale dissente. Cita produzione degli incubatoi, ripristino degli habitat, annate ricche d'acqua e chiusure della pesca, oltre alla rimozione delle dighe.

Un nuovo incubatoio a Fall Creek sostituì quello di Iron Gate, e tornano anche salmoni degli incubatoi. L'ottantotto per cento indica dove arrivano i pesci, non quanti siano né se sopravvivranno. I salmoni reali tornano solitamente a riprodursi fra due e quattro anni d'età.

I primi nati nei torrenti riaperti non sono ancora tornati tutti.

Un anno difficile

E il duemilaventisei è stato difficile. A marzo, il manto nevoso del bacino era al ventitré per cento della mediana. Acque basse e calde sono associate a epidemie dovute a un parassita locale, Ceratonova shasta, che attacca l'intestino dei giovani salmoni.

Tra marzo e maggio, l'US Fish and Wildlife Service rilevò il parassita nel quarantasei per cento dei giovani salmoni reali esaminati. Nelle stesse settimane del duemilaventicinque era il ventidue per cento. Appena a valle dell'Oregon, i contagi passarono da zero a inizio aprile

a tutti i pesci esaminati due settimane dopo. Circa un quinto dei pesci infetti aveva cariche parassitarie associate alla morte. Molti morti erano pesci d'allevamento rilasciati quella primavera, e i salmoni reali autunnali selvatici, scesi perlopiù prima a valle, evitarono il peggio,

secondo Inside Climate News. L'autore principale fu chiaro: rimuovere le dighe non eliminò il rischio climatico. Quest'autunno nello Shasta, grande affluente del basso corso, a inizio ottobre risultavano circa tremilacinquecento adulti, contro circa cinquemilasettecento alla stessa data

dell'anno precedente, secondo dati statali riportati localmente.

Cosa possono dirci due anni

A monte restano altre due dighe, Keno e Link River, gestite dal Bureau of Reclamation federale. Gestiscono l'acqua per un progetto irriguo di oltre duecentoquarantamila acri agricoli, e Keno non rispetta gli attuali standard di passaggio ittico.

La NOAA cita modelli che prevedono fino all'ottanta per cento in più di salmoni reali entro trent'anni. Gli autori prevedono una ripresa nell'arco del prossimo decennio, non nella prossima stagione. Due anni mostrano che i pesci erano pronti.

Riaperto il fiume, tornarono in gran parte dei luoghi sbarrati dalle dighe. Due anni non rivelano se basterà l'acqua fredda per i piccoli. La risposta tornerà dall'oceano nei prossimi autunni, un salmone alla volta.