Ce qui s'est passé après le plus grand démantèlement de barrages au monde

Quatre barrages tombent

En octobre deux mille vingt-trois, c'était un réservoir sur le fleuve Klamath, près de la frontière entre la Californie et l'Oregon. Un an plus tard, le lac avait disparu et une rivière coulait en son milieu. Quatre barrages hydroélectriques ont été démantelés : un record mondial selon la NOAA.

En quelques semaines, des saumons nageaient là où se dressait le dernier barrage. En deux saisons, selon une étude parue ce mois d'août, les chinooks avaient regagné quatre-vingt-huit pour cent de leur aire historique documentée en amont des anciens barrages. Certains ont atteint des ruisseaux de l'Oregon sans aucun saumon recensé depuis mille neuf cent douze.

Puis cette année a apporté sécheresse, eaux basses et un parasite qui a infecté près de la moitié des jeunes saumons testés par les biologistes. Alors, que devient vraiment un fleuve sans ses barrages, et que peuvent vraiment nous apprendre deux années ?

Une rivière coupée en deux

Le Klamath naît dans le désert d'altitude du sud de l'Oregon et traverse les montagnes du nord de la Californie jusqu'au Pacifique. Selon la NOAA, cette remontée était historiquement la troisième plus importante des quarante-huit États contigus. Il y a plus d'un siècle, une compagnie d'électricité a bâti un barrage en béton sur le fleuve,

à un endroit nommé Copco. Un article de magazine de mille neuf cent dix-huit décrit le nouveau barrage, le lac formé derrière et les turbines de sa centrale. Dès lors, les saumons n'avaient plus accès au cours supérieur.

Trois autres barrages ont suivi, en aval et en amont. Le dernier, Iron Gate, a été achevé dans les années soixante. Ensemble, les quatre pouvaient produire environ cent soixante mégawatts. Cela représentait moins de deux pour cent de l'électricité fournie par leur propriétaire, PacifiCorp.

Aucun ne stockait d'eau pour irriguer ou fournir de l'eau potable, et aucun ne servait à réguler les crues. Mais ils bloquaient plus de quatre cents miles de rivières et de ruisseaux jadis fréquentés par les saumons.

Ce qu'ont fait les réservoirs

Les réservoirs ont aussi changé l'eau en aval. Ils réchauffaient l'eau et favorisaient la prolifération d'algues toxiques. Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis, les algues atteignaient des concentrations dangereuses pour les baigneurs et les plaisanciers dès deux mille cinq.

Et selon cet Institut, les saumons étaient tombés à environ cinq pour cent de leur nombre d'avant les barrages. Le pire est arrivé en septembre deux mille deux. En aval, une eau basse et chaude a déclenché une épidémie parmi les saumons regroupés pour remonter le courant.

Des biologistes fédéraux ont compté plus de trente-quatre mille poissons morts, surtout des chinooks adultes. Les biologistes californiens ont ensuite estimé les pertes réelles à peut-être plus du double. Pendant des décennies, les tribus riveraines ont mené la campagne pour démanteler les barrages,

rejointes par des associations de pêcheurs et des écologistes. Ce rassemblement de deux mille six a porté leur message directement au congrès de l'industrie hydroélectrique.

La licence

Une autorisation d'exploitation a finalement changé la donne. Ces barrages nécessitent une autorisation fédérale d'exploitation. La leur a expiré en deux mille six. Son renouvellement aurait exigé des aménagements pour laisser passer les poissons. PacifiCorp a conclu que les construire rendrait les barrages déficitaires.

En deux mille dix, l'entreprise et quarante-sept autres parties ont signé un accord de démantèlement, mais il fallait une loi que le Congrès n'a jamais votée. En deux mille seize, les deux États, le gouvernement fédéral, PacifiCorp, et les tribus Yurok et Karuk ont réécrit l'accord pour passer par le régulateur de l'énergie.

Un organisme à but non lucratif, la Klamath River Renewal Corporation, a été créé pour démanteler les barrages. Le dix-sept novembre deux mille vingt-deux, les autorités fédérales ont approuvé le démantèlement des quatre barrages. Le budget était de quatre cent cinquante millions de dollars, plus quarante-cinq millions pour les imprévus.

Les clients de PacifiCorp en ont payé jusqu'à deux cents millions, et l'essentiel du reste venait d'un emprunt californien finançant des projets hydrauliques.

Vider les lacs

Copco numéro deux, le plus petit, a été démantelé en premier, en deux mille vingt-trois. En janvier deux mille vingt-quatre, les équipes ont ouvert les évacuations basses des trois autres barrages, et les réservoirs ont commencé à se vider. Des décennies de boue accumulée au fond des réservoirs ont commencé à descendre le fleuve.

L'organisme prévoyait l'évacuation d'environ cinq millions de yards cubes de sédiments pendant la vidange. Au pic, les chercheurs ont mesuré environ trente grammes de sédiments par litre d'eau. La vidange avait été programmée en hiver, quand la plupart des saumons adultes étaient en mer. Les poissons des réservoirs sont morts en masse,

comme prévu par les responsables. Tout l'été, des pelleteuses ont brisé les restes des barrages. Le vingt-six septembre deux mille vingt-quatre, la dernière barrière d'Iron Gate a été retirée, et les poissons ont pu passer librement.

Six jours plus tard, le démantèlement était déclaré terminé.

Dix-sept milliards de graines

Les réservoirs vidés laissaient environ deux mille deux cents acres de boue et de limon à nu. Les équipes y semaient des plantes indigènes dès janvier deux mille vingt-quatre, dès la baisse des eaux. La tribu Yurok, qui a mené la replantation avec une entreprise spécialisée,

a fait état d'environ dix-sept milliards de graines récoltées. Le projet comprenait près de cent espèces indigènes et environ soixante-seize mille jeunes arbres et arbustes. Au printemps deux mille vingt-cinq, les images satellite de la NASA montraient des berges verdoyantes remplaçant les lacs.

Le retour du saumon

Les saumons n'ont pas attendu les plantes. Le quinze octobre deux mille vingt-quatre, des biologistes de l'État ont vu des chinooks frayer dans Jenny Creek, à quelques miles en amont de l'ancien barrage d'Iron Gate. Aucun saumon n'avait été observé dans un affluent californien au-dessus d'Iron Gate depuis mille neuf cent soixante et un.

Le lendemain, des biologistes de l'Oregon ont trouvé un chinook dans un ruisseau au-dessus de l'ancien barrage J. C. Boyle, à environ deux cent trente miles de l'océan. Aucun saumon n'avait été recensé dans le bassin du Klamath en Oregon depuis mille neuf cent douze. En novembre, sept saumons coho sont entrés dans une écloserie du haut bassin,

les premiers cohos ici depuis plus de soixante ans. Les chercheurs ont compté les poissons avec une caméra sonar sous-marine sur l'ancien site d'Iron Gate. À l'automne deux mille vingt-quatre, elle a enregistré environ sept mille sept cents chinooks remontant le fleuve. En deux mille vingt-cinq, le total atteignait environ treize mille trois cents.

En août deux mille vingt-six, des scientifiques fédéraux, des États et des tribus ont publié ces résultats dans Scientific Reports. Selon l'étude, en deux saisons de migration, les chinooks avaient regagné quatre-vingt-huit pour cent de leur aire historique documentée en amont des anciens barrages.

Cela représentait environ trois cent quarante-cinq kilomètres de cours d'eau reconnectés, jusqu'à mille deux cent cinquante mètres d'altitude. Le poisson repéré le plus loin par l'équipe avait traversé le lac Upper Klamath jusqu'à la rivière Sprague, à plus de trois cent soixante miles de l'océan par voie fluviale.

Une remontée plus forte

Dans tout le bassin, la remontée de deux mille vingt-cinq était importante. Les responsables de la pêche estiment qu'environ trente-neuf mille neuf cents chinooks adultes ont frayé en milieu naturel. Avant la saison, ils prévoyaient environ dix-neuf mille quatre cents poissons, soit près de la moitié. Ce résultat a sorti le chinook d'automne du Klamath des stocks surexploités,

passant au statut « en reconstitution » défini par le conseil. Dans Fall Creek, un ruisseau que les barrages avaient rendu inaccessible, des plongeurs en tuba ont compté environ soixante-cinq mille jeunes chinooks sauvages en deux mille vingt-cinq. En mai deux mille vingt-six, la pêche au saumon a rouvert sur le Klamath après trois années consécutives de fermeture.

Pas seulement les barrages

Il serait facile d'attribuer tout le mérite au démantèlement, mais le service des pêches de l'État s'en garde. Il cite aussi la production des écloseries, les habitats restaurés, les années bien arrosées et les fermetures de pêche, en plus du démantèlement.

Une nouvelle écloserie sur Fall Creek a remplacé celle d'Iron Gate, et certains saumons qui remontent le fleuve viennent d'écloseries. Les quatre-vingt-huit pour cent mesurent les lieux regagnés, pas le nombre de poissons ni leur maintien à terme. Les chinooks reviennent généralement frayer entre deux et quatre ans.

Les premiers saumons nés dans les ruisseaux rouverts ne sont donc pas encore tous revenus.

Une année difficile

Et deux mille vingt-six a été une année dure. En mars, le manteau neigeux du bassin du Klamath atteignait vingt-trois pour cent de la médiane. Des eaux basses et chaudes sont liées aux poussées d'un parasite indigène appelé Ceratonova shasta, qui attaque l'intestin des jeunes saumons.

De mars à mai, le service fédéral américain de la pêche et de la faune l'a détecté chez quarante-six pour cent des jeunes chinooks testés. Aux mêmes dates en deux mille vingt-cinq, ce taux était de vingt-deux pour cent. Juste en aval de l'Oregon, aucun poisson testé n'était infecté début avril,

mais tous l'étaient deux semaines après. Environ un poisson infecté sur cinq portait une charge parasitaire liée à la mortalité. Beaucoup de morts étaient des poissons d'écloserie relâchés ce printemps, tandis que les chinooks sauvages d'automne étaient surtout descendus plus tôt, évitant le pire,

selon Inside Climate News. L'auteur principal résume : enlever les barrages n'a pas éliminé le risque climatique. Cet automne, dans la Shasta, grand affluent du cours inférieur, on comptait environ trois mille cinq cents adultes début octobre, contre environ cinq mille sept cents

à la même date l'an dernier, selon les chiffres de l'État rapportés localement.

Ce que deux ans peuvent nous apprendre

Deux barrages subsistent en amont, Keno et Link River, exploités par le Bureau of Reclamation, un organisme fédéral. Ils fournissent l'eau d'irrigation de plus de deux cent quarante mille acres agricoles, et Keno ne respecte pas les normes actuelles de passage des poissons.

La NOAA cite des modèles prévoyant jusqu'à quatre-vingts pour cent de chinooks en plus d'ici trente ans. Les auteurs de l'étude attendent un rétablissement sur la prochaine décennie, pas la prochaine saison. Deux ans nous disent que les poissons étaient prêts.

Dès le fleuve rouvert, ils ont regagné la plupart des lieux rendus inaccessibles par les barrages. Deux ans ne disent pas s'il y aura assez d'eau froide pour leurs petits. La réponse reviendra de l'océan au fil des prochains automnes, un saumon à la fois.