Volcán Masaya, la puerta al infierno: bajaron por oro

La Boca del Infierno

Mil quinientos treinta y ocho, bajaron hombres al volcán por oro. Es el volcán Masaya, en Nicaragua. Crónicas españolas lo llamaron infierno. Hoy suelen llamarlo Boca del Infierno. Un fraile y compañeros creían que abajo hervía tesoro: oro o plata. Armaron un torno, ataron a uno en un arnés y lo bajaron al cráter.

Días después, bajaron cadena de hierro hacia la superficie fundida. Hoy el lago de lava Masaya está bajo derrumbes. Pero satélites miden el suelo moverse, lo que sugiere cambios abajo. ¿Quién bajó primero y qué esperaba traer arriba?

El primer hombre en bajar

En mil quinientos treinta y seis, Blas del Castillo, fraile dominico, llegó a Granada, ciudad española cerca de Masaya. La gente discutía qué hervía en el pozo. Unos decían oro, otros plata, cobre, hierro o azufre. Otros decían que era el propio infierno. Un franciscano de Granada le dijo que solo podía ser oro o plata, las mayores riquezas del mundo. Blas lo vio por primera vez en junio de mil quinientos treinta y siete y quiso bajar.

Reunió compañeros de Granada; juraron guardar secreto el plan. Midieron la caída con cuerdas. Las primeras se rompieron. Escondieron equipo en poblado indígena cercano: cuerdas, poleas y torno que hizo Blas. Pusieron asa de hierro a pesada recámara de cañón, para bajarla en cadena y subir lo de abajo.

Trabajadores indígenas cargaron todo hasta la montaña. Días antes del descenso, dos compañeros se retiraron. Uno dijo que quien entrara moriría quemado. El sábado trece de abril de mil quinientos treinta y ocho, los hombres se confesaron, Blas celebró misa y se pidieron perdón entre lágrimas. Habían bajado un tronco tan grueso como buey a escombros y tensado sobre él un cable, como aparejo naval.

Blas iba en arnés que bajaba por ese cable. Llevaba casco de hierro bajo sombrero, martillo al cinto y calabaza de vino y agua atada a muñeca. Llevaba cruz de madera, a veces en mano, a veces en boca. Dijo a cuarenta o cincuenta indígenas que la cruz era espada cristiana contra su dios.

Los del torno no tenían práctica: lo perdían y lo dejaban caer varias alturas. Al fondo, casi no tenía piel en manos y una piedra caída le golpeó casco. Se arrodilló, besó suelo. Bajó entre escombros al suelo del cráter, recitando el Evangelio de

Juan y buscó huesos de gente supuestamente arrojada como ofrenda. No encontró ninguno. Supuso que las rocas caídas desde arriba lo habían cubierto todo. Puso pequeña cruz en gran roca, rodeada de piedras contra el viento. Pasó unas tres horas allí abajo.

Dijo que abajo no hacía más calor; había mucho aire, pero polvo irritante y vapores de azufre. Y hilos dorados, como cerdas finas de espiga, que al enfriarse se rompían y pegaban a sus manos. Vulcanólogos los llaman cabellos de Pele: vidrio volcánico hilado de lava por gas y viento. Les dijo al subir que hervía plata.

Una cadena de hierro en el fuego

Tres días después, el dieciséis de abril, bajaron cuatro hombres, entre ellos Blas. Llevaban cadenas, cámara de hierro, cubetas y tres actas de posesión a nombre del rey y de ellos. Pasaron la noche en el suelo del cráter. El brillo era tan fuerte que allí no había noche. Colocaron una viga sobre el pozo interior y bajaron la cámara con una cadena.

Volvió vacía dos veces. La tercera se atascó en la costra. Al liberarla, subió cubierta de escoria negra y liviana, llena de agujeros brillantes. A buscadores, esos huecos les parecieron señales de que antes hubo metal. Avisaron arriba: grandes riquezas. Blas subió canasta y la encerró en cofre.

El rumor llegó al gobernador Rodrigo de Contreras, en León. El treinta de abril vino a ver el tercer descenso. Bajaron siete hombres. Abajo, dos reclamaron vetas para sus amos. Blas reclamó la caldera hirviente para el rey, él y sus compañeros. Todos rieron. Luego pelearon y rompieron las calabazas de agua que les bajaban.

Al cuarto intento, quedaron en la costra la cámara y diecisiete o dieciocho brazas de cadena. Cadena restante subió roja y cuerda chamuscada. Al día siguiente, un hombre juró que unas diez brazas de cadena se fundieron en fuego. Dos semanas después, en León, dos plateros molieron las piedras del cráter y las calentaron en un crisol por más de dos horas.

Su veredicto: no había metal alguno, solo piedras quemadas, llenas de azufre y salitre. Gobernador vetó nuevos descensos. Blas siguió. Navegó a España con informe y dibujo del cráter, y volvió con orden real para volver a intentarlo. Pero murió apenas desembarcó en Nicaragua.

Oviedo, el cronista real, le tenía antipatía y lo llamó más osado y codicioso que sabio. Aun así, su testimonio dejó una de las primeras descripciones escritas de lo que había dentro del cráter.

Lo que Oviedo vio primero

Nueve años antes del descenso, Oviedo mismo estuvo en este borde. En julio de mil quinientos veintinueve salió de Managua y pasó noche en hacienda española al pie del monte. Uno o dos españoles le habían prometido subir con él. Cuando llegó el día, ninguno apareció. Subió de noche con un cacique local como guía, un criado negro y dos indígenas.

El cacique había sido bautizado como don Francisco. Antes se llamaba Nacatime. En la lengua del cacique, escribió Oviedo, Masaya significaba la montaña que arde. En otra lengua local tenía un segundo nombre, Popogatepe, la montaña que hierve. Oyó que el brillo de la cima permitía leer una carta a tres leguas.

No lo creyó. Pero escribió que Granada, a tres leguas, se iluminaba sin luna. Al alba, en la cima, el guía se sentó a quince o veinte pasos del borde y señaló. Bajo Oviedo había un pozo redondo, demasiado ancho para cruzarlo de un arcabuzazo. Sus paredes bajaban a un suelo plano y redondo, donde jugarían cien jinetes.

Más tarde, un gobernador le dijo que la caída medía ciento treinta brazas. Son poco más de doscientos metros actuales. A un lado había un agujero menor. Al fondo, Oviedo vio lo que llamó fuego líquido como agua, más brillante que brasas vivas. Hervía por zonas. Al calmarse, la superficie formaba piel fina, que se agrietaba y mostraba el fuego líquido debajo.

A veces, se alzaba, lanzando gotas más altas que un hombre. Científicos que filman hoy el volcán ven esa piel y esas grietas. Arrojó piedras y nunca las vio caer. En las paredes anidaban loros de cola larga. Estuvo más de dos horas dibujando la montaña.

La edición de mil ochocientos cincuenta y cinco de su historia imprimió grabados basados en esos dibujos.

La anciana del cráter

Un cacique contó a Oviedo por qué la gente subía al monte antes de los españoles. Dijo: otros caciques y él bajaban al suelo. Del agujero salía, dijo, una anciana desnuda, de dientes largos y afilados, ojos profundos y ardientes. Los caciques la consultaban en secreto. Preguntaban si irían a la guerra, si

habría paz, si llovería, si crecería el maíz. El cacique dijo: uno o dos días antes o después de cada consejo arrojaban hombres, mujeres, niños como ofrendas. Junto al borde, Oviedo vio una gran pila de ollas, platos y vasijas, algunas rotas y otras enteras. Le dijeron que subían comida en ellas para calmarla al temblar la tierra.

Desde que llegaron los cristianos, dijo el cacique, ella casi no salía. Oviedo no dudaba de quién era. Para él, era el diablo. Solo conocemos esto por un español que ya creía mirar el infierno; dice tanto de él como de quienes vivían aquí.

Halló cruz junto al borde. El mercedario Francisco de Bobadilla había subido unos seis meses antes con un grupo. El informe: plantaron cruces alrededor de la boca. Según un registro que vio Oviedo, ese mismo fraile bautizó a más de veintinueve mil personas en nueve días.

Escritores posteriores dicen que las cruces buscaban expulsar al diablo. Oviedo no dice por qué. Una cruz de Bobadilla sigue hoy en una colina sobre el cráter. La pusieron mucho después.

Lo que realmente hervía

¿Qué vieron? Ni oro ni plata. Solo lava: basalto fundido, una roca volcánica oscura. Un lago de lava surge cuando magma caliente sube a cráter abierto, no endurece en conducto. El magma lleva gas disuelto. Cerca de superficie, escapa como burbujas de una botella abierta.

Al perder gas, el magma queda un poco más frío y denso, baja, mientras magma fresco sube a reemplazarlo. Ese ciclo mantiene fundida la superficie y abierto el conducto. Al enfriarse, una fina costra negra se agrieta, se hunde y se rehace. Muchas tomas de lava las hizo un equipo que midió el lago de Masaya en junio de dos mil diecisiete.

El lago tenía unos cincuenta metros de ancho y su superficie medía aproximadamente entre novecientos y mil grados Celsius. Su superficie corría entre catorce y dieciséis metros por segundo, entre los flujos más rápidos registrados. Solo unos pocos volcanes de la Tierra han mantenido abierto un lago de lava durante años. Masaya ha sido uno de ellos. Otros son Erebus, en la Antártida, Erta Ale, en Etiopía,

Nyiragongo, en la República Democrática del Congo, y Kilauea, en Hawái. Y todos liberan gas. Entre dos mil cinco y dos mil quince, los satélites midieron que Masaya emitía unas ochocientas setenta toneladas diarias de dióxido de azufre. Eso la ubicó decimoctava entre noventa y un volcanes que emitían gas sin erupción.

Un lago que aparece y desaparece

Su lago nunca quedó fijo. En mil quinientos veintinueve, Oviedo oyó que apenas meses antes el fuego líquido llegó casi a cima del agujero interior. El lago que vieron españoles estaba en cráter Nindirí. En mil seiscientos setenta, lava de ese cráter se desbordó por ladera norte del volcán.

En mil setecientos setenta y dos, volcán se abrió al norte y lava corrió al lago Managua. Santiago solo tomó forma en los años mil ochocientos cincuenta. También hubo lagos de lava, de los sesenta a los ochenta y de nuevo en mil novecientos ochenta y nueve. En diciembre de dos mil quince, reapareció un lago de lava al fondo del cráter Santiago.

Por años, visitantes miraron desde el borde al lago brillante. En dos mil diecinueve y dos mil veinte, el lago bajó y se redujo. El dos de marzo de dos mil veinticuatro, paredes internas del cráter colapsaron, cubrieron lago de lava y bloquearon conducto principal. El parque cerró por un tiempo: el conducto bloqueado elevaba el riesgo de explosión.

El mirador reabrió en dos mil veinticinco. El lago seguía cubierto. Por ahora, la Boca del Infierno cerró su boca. Pero bajo escombros, volcán sigue moviéndose.

Lo que vieron los satélites

Los satélites radar europeos Sentinel uno pasan por Masaya cada doce días. Cada pasada rebota ondas radar en suelo y mide su retorno con precisión. Al comparar pasadas repetidas, puede verse el suelo moverse hacia o alejarse del satélite por un centímetro aproximadamente. Esta técnica se llama InSAR.

Un equipo de Penn State, dirigido por Lizzie Johnson, con Young Cheol Kim y Christelle Wauthier, analizó seis años de estas pasadas, de dos mil dieciocho a dos mil veinticuatro. Publicaron sus resultados en julio de dos mil veintiséis, en la revista Geophysical Research Letters. Encontraron dos lugares distintos donde parece almacenarse magma. El primero está a unos tres coma dos kilómetros bajo el centro de la caldera, la gran cuenca del volcán.

De dos mil dieciocho a mediados de dos mil veintidós, terreno sobre él se alejó unos tres centímetros de satélites, como si reservorio perdiera cerca de un millón trescientos mil metros cúbicos. Luego el suelo empezó a volver hacia los satélites. A comienzos de dos mil veinticuatro, el reservorio había recuperado unos cuatrocientos cincuenta mil metros cúbicos. Equipo lo interpreta como magma nuevo desde abajo.

El segundo es somero, a unos doscientos metros bajo el cráter Santiago. Allí, el suelo se hundió seis años, como si se vaciara reservorio pequeño. Ese reservorio somero está bajo Santiago, donde lago de lava desapareció en dos mil veinticuatro. No ven magma: ven el suelo moverse; el equipo deduce qué hay debajo.

Vivir junto a la Boca del Infierno

Casi dos millones viven dentro de treinta kilómetros de Masaya. La capital, Managua, está a unos veinte kilómetros. Y Masaya puede ser violento. El veintitrés de abril de dos mil uno, una explosión lanzó rocas de hasta sesenta centímetros a quinientos metros del cráter.

Autos del mirador fueron golpeados. Los investigadores no vieron peligro inmediato para gente cercana. El mayor peligro cotidiano es el gas. El dióxido de azufre del cráter sigue siendo peligroso, incluso sin una erupción. El equipo busca una línea de base: un registro de cómo respira normalmente el volcán para que los cambios inusuales resalten.

Hace cinco siglos bajaron cadena al fuego para saber qué ocultaba Masaya. Subieron piedra quemada y perdieron la cadena. Hoy, la línea es un haz de radar espacial, y su respuesta no es oro. Es un mensaje escrito en centímetros: de dos mil veintidós a dos mil veinticuatro, un reservorio profundo bajo la montaña que arde volvió a llenarse desde abajo.