Vulkan Masaya, das Höllenmaul: Männer stiegen für Gold hinab

Das Höllenmaul

fünfzehnhundertachtunddreißig ließ man Männer in diesen Vulkan hinab, um Gold heraufzuholen. Das ist der Vulkan Masaya in Nicaragua. Spanische Berichte nannten ihn die Hölle. Heute heißt er oft das Höllenmaul. Ein Mönch und seine Gefährten glaubten, was dort unten kochte, sei ein Schatz: Gold oder Silber. Sie bauten eine Winde, banden einen in eine Schlinge und senkten ihn hinab.

Tage später ließen sie eine Eisenkette zur geschmolzenen Oberfläche hinunter. Heute ist Masayas Lavasee von Erdrutschen bedeckt. Doch Satelliten messen weiter Bodenbewegungen. Sie deuten auf Veränderungen tief darunter. Doch wer stieg zuerst hinab, und was dachte er heraufzuholen?

Der erste Mann unten

Im Jahr fünfzehnhundertsechsunddreißig kam ein Dominikanermönch namens Blas del Castillo nach Granada, einer spanischen Stadt nahe Masaya. Die Menschen stritten darüber, was in der Grube kochte. Einige sagten Gold, andere Silber, Kupfer, Eisen oder Schwefel. Manche sagten, es sei die Hölle selbst. Ein Franziskanermönch in Granada sagte ihm, es könne nur Gold oder Silber sein, der größte Reichtum der Welt. Blas sah den Krater im Juni fünfzehnhundertsiebenunddreißig zum ersten Mal und wollte hinabsteigen.

Er gewann Gefährten in Granada, und sie schworen Geheimhaltung. Sie maßen die Tiefe mit Seilen. Die ersten Seile rissen. Dann versteckten sie Seile, Flaschenzüge und Blas' Winde in nahem indigenen Dorf. Sie versahen auch die schwere Kanonenkammer mit Eisengriff, um sie an Kette hinabzulassen und alles unten heraufzuholen.

Indigene Arbeiter trugen alles den Berg hinauf. Tage vor dem Abstieg zogen sich zwei der Gefährten zurück. Einer sagte, wer dort hinabsteige, werde bei lebendigem Leib verbrennen. Am Samstag, dem dreizehnten April fünfzehnhundertachtunddreißig, beichteten die Männer, Blas las die Messe, und unter Tränen baten sie einander um Vergebung. Sie ließen einen ochsendicken Stamm auf Geröll hinab und spannten ein Seil darüber, wie Schiffsrigg.

Blas saß in Schlinge, die am Seil hinabglitt. Unter Hut trug er Eisenhelm, kleinen Hammer am Gürtel und Kürbisflasche Wein und Wasser am Handgelenk. Er trug ein kleines Holzkreuz, manchmal in der Hand, manchmal im Mund. Den vierzig oder fünfzig zuschauenden Indigenen sagte er, das Kreuz sei das Schwert der Christen gegen ihren Gott.

Die an der Winde waren unerfahren, verloren ihn oft aus den Augen und ließen ihn mehrere Körperlängen fallen. Unten war die Haut seiner Hände fast abgerissen, und ein Stein hatte seinen Helm getroffen. Er kniete, küsste den Boden. Dann stieg er vom Schutt hinab zum Kraterboden und sprach das Evangelium nach

Johannes und suchte Knochen von Menschen, die als Opfer hinabgeworfen worden sein sollten. Er fand keine. Seiner Vermutung nach hatte herabfallendes Gestein von oben alles bedeckt. Er stellte sein Kreuz auf großen Felsen und häufte Steine darum gegen Wind. Er blieb dort etwa drei Stunden.

Am Boden, berichtete er, keine zusätzliche Hitze, viel Luft, doch stechender Staub und schweflige Dämpfe. Dazu kamen dünne goldene Fäden, wie die feinen Grannen einer Weizenähre, die beim Abkühlen zerbrachen und an seinen Händen kleben blieben. Vulkanologen nennen diese Fäden Peles Haar: Stränge aus vulkanischem Glas, die Gas und Wind aus der Lava spinnen. Oben sagte er Gefährten, die kochende Masse sei Silber.

Eine Eisenkette im Feuer

Drei Tage später, am sechzehnten April, stiegen vier Männer hinab, Blas unter ihnen. Sie führten Ketten, die eiserne Kammer, Toneimer und drei schriftliche Besitzansprüche mit sich, im Namen des Königs und in ihrem eigenen. Sie verbrachten die Nacht am Kraterboden. Das Leuchten, sagten sie, war so hell, nie wurde es Nacht. Sie schoben einen Balken über den inneren Rand, senkten die Kammer an der Kette.

Zweimal kam sie leer. Beim dritten Mal steckte sie in Kruste. Als sie sie herauszogen, kam sie mit schwarzer, leichter Schlacke herauf, voller glänzender Löcher. Für Schatzsucher zeigten die Löcher, dass dort einst Metall war. Sie meldeten: großer Reichtum. Blas trug den Korb hoch und schloss ihn in eine Truhe.

Das Gerücht erreichte den Gouverneur Rodrigo de Contreras in León. Am dreißigsten April kam er selbst zum dritten Abstieg. Sieben Männer stiegen hinab. Dort beanspruchten zwei von ihnen Gesteinsadern für ihre Herren. Blas beanspruchte den ganzen kochenden Kessel für den König, sich selbst und seine Gefährten. Alle lachten, kämpften dann und zerbrachen herabgelassene Kürbisflaschen mit Wasser.

Beim vierten Versuch blieb die Kammer in der dicken Kruste stecken, und siebzehn oder achtzehn brazas Kette blieben mit ihr dort unten. Rest der Kette kam rotglühend hoch, das Seil war versengt. Am nächsten Tag sagte einer der Männer unter Eid, etwa zehn brazas Kette seien im Feuer geschmolzen. Zwei Wochen später zermahlten zwei Silberschmiede in León Kratersteine und erhitzten sie über zwei Stunden im Tiegel.

Ihr Urteil: überhaupt kein Metall, nur verbrannte Steine, voller Schwefel und Salpeter. Der Gouverneur verbot jeden weiteren Abstieg. Blas segelte mit Bericht und Kraterzeichnung nach Spanien, kam mit königlichem Befehl zum neuen Versuch zurück. Doch er starb bei Landung in Nicaragua.

Oviedo, der königliche Chronist, mochte ihn nicht und nannte ihn "kühner und gieriger als klug." Trotzdem hinterließen ihre Aussagen eine der frühesten schriftlichen Beschreibungen dessen, was im Krater lag.

Was Oviedo zuerst sah

Neun Jahre vor dem Abstieg stand Oviedo selbst auf diesem Kraterrand. Im Juli fünfzehnhundertneunundzwanzig verließ er die Stadt Managua und verbrachte die Nacht auf einer spanischen Farm nahe dem Fuß des Berges. Ein oder zwei Spanier hatten versprochen, mit ihm aufzusteigen. Als es so weit war, erschien keiner von beiden. So stieg er im Dunkeln mit örtlichem Häuptling als Führer, schwarzem Diener und zwei Indigenen hinauf.

Der Häuptling war auf den Namen Don Francisco getauft worden. Sein früherer Name war Nacatime. In der Sprache des Häuptlings, schrieb Oviedo, bedeutete Masaya der brennende Berg. In einer anderen lokalen Sprache hatte der Berg einen zweiten Namen: Popogatepe, der kochende Berg. Er hörte, Gipfelschein sei hell genug, drei Leguas entfernt einen Brief zu lesen.

Das glaubte er nicht. Doch er schrieb, Granada, drei Leguas entfernt, sei in mondlosen Nächten erleuchtet. Bei Tagesanbruch saß der Führer nahe Gipfel, fünfzehn oder zwanzig Schritte vom Rand, und zeigte. Unter Oviedo lag eine runde Grube, so weit, dass kein Musketenschuss sie überqueren konnte. Ihre Wände fielen zu flachem, rundem Boden ab, groß genug für hundert Reiter und ein Spiel.

Ein Gouverneur sagte ihm später, die Tiefe sei mit einhundertdreißig brazas gemessen: heute etwas über zweihundert Meter. An einer Seite lag ein kleineres Loch. An dessen Grund sah Oviedo, was er flüssiges Feuer wie Wasser nannte, heller als glühende Kohlen. Es kochte stellenweise. Bei Ruhe bildete sich eine dünne Haut, riss auf und zeigte Feuer darunter.

Bisweilen hob sich alles und schleuderte Tropfen über Manneshöhe. Wissenschaftler, die diesen Vulkan heute filmen, sehen noch immer dieselbe Haut und dieselben Risse. Er warf Steine hinunter und sah sie nie aufschlagen. Langschwanzpapageien nisteten in den Wänden. Er blieb über zwei Stunden und skizzierte den Berg auf Papier.

Die Ausgabe seiner Geschichte von achtzehnhundertfünfundfünfzig druckte Stiche nach diesen Skizzen.

Die alte Frau des Kraters

Ein örtlicher Häuptling erklärte Oviedo, warum Menschen schon vor den Spaniern diesen Berg bestiegen. Er sagte: Er und andere Häuptlinge gingen einst hinab. Aus dem Loch kam, sagte er, eine sehr alte nackte Frau mit langen scharfen Zähnen und tiefen brennenden Augen. Die Häuptlinge hielten geheimen Rat mit ihr. Sie fragten, ob Krieg,

Frieden schließen, Regen kommen, Mais wachsen würde. Der Häuptling sagte, ein, zwei Tage vor oder nach jedem Rat warfen sie Männer, Frauen, Kinder als Opfer hinein. Neben dem Rand sah Oviedo einen großen Haufen aus Töpfen, Tellern und Krügen, einige zerbrochen, andere ganz. Man sagte ihm, darin sei Nahrung hinaufgetragen worden, damit die Alte esse und bei Beben ruhig bleibe.

Seit Ankunft der Christen, sagte der Häuptling, komme sie kaum noch heraus. Oviedo zweifelte nicht: Für ihn war sie der Teufel. Wir kennen sie nur durch spanischen Autor, der glaubte, er blicke in die Hölle. Sie erzählt von ihm wie von Menschen, die hier lebten.

Nahe Rand fand er ein Kreuz. Ein Mercedariermönch, Francisco de Bobadilla, war etwa sechs Monate zuvor mit kleiner Gruppe hinauf. Laut Bericht stellten sie Kreuze um den Schlund. Laut einem Dokument, das Oviedo gesehen hatte, taufte derselbe Mönch in neun Tagen mehr als neunundzwanzigtausend Menschen.

Spätere Autoren sagen, die Kreuze sollten den Teufel vertreiben. Oviedo selbst sagt nicht, warum sie aufgestellt wurden. Ein nach Bobadilla benanntes Kreuz steht heute noch auf einem Hügel oberhalb des Kraters. Es wurde erst viel später errichtet.

Was wirklich kochte

Was sahen sie dort? Kein Gold und kein Silber. Nur Lava: geschmolzenes Basaltgestein, ein dunkles vulkanisches Gestein. Lavaseen entstehen, wenn heißes Magma in offene Krater steigt, statt im Schlot zu erstarren. Magma enthält gelöstes Gas. Nahe der Oberfläche entweicht es wie Blasen aus einer geöffneten Flasche.

Sobald es dieses Gas verliert, ist das Magma etwas kühler und dichter und sinkt wieder ab, während frisches Magma seinen Platz einnimmt. Dieser Kreislauf hält die Oberfläche flüssig und den Schlot offen. Oben kühlt sie zu dünner schwarzer Kruste ab, bricht, sinkt und entsteht neu. Viele Lavaaufnahmen dieses Films stammen von Team, das Masayas See im Juni zweitausendsiebzehn maß.

Der See war etwa fünfzig Meter breit, und an seiner Oberfläche wurden ungefähr neunhundert bis eintausend Grad Celsius gemessen. Seine Oberfläche raste etwa vierzehn bis sechzehn Meter pro Sekunde, eine der schnellsten gemeldeten Lavaseeströmungen. Nur eine Handvoll Vulkane auf der Erde haben einen Lavasee über Jahre hinweg offen gehalten. Masaya gehört dazu. Weitere Beispiele sind der Erebus in der Antarktis, Erta Ale in Äthiopien,

Nyiragongo in der Demokratischen Republik Kongo und Kilauea auf Hawaii. Und sie alle stoßen Gas aus. Zwischen zweitausendfünf und zweitausendfünfzehn maßen Satelliten, dass Masaya täglich etwa achthundertsiebzig Tonnen Schwefeldioxid freisetzte. Damit lag er auf Platz achtzehn unter einundneunzig Vulkanen, die Gas ausstoßen, ohne auszubrechen.

Ein See, der kommt und geht

Masayas See blieb nie ortsfest. Schon fünfzehnhundertneunundzwanzig hörte Oviedo, das Feuer sei Monate zuvor fast bis zum Rand des inneren Lochs gestiegen. Der See der Spanier lag im Krater Nindirí. Im Jahr sechzehnhundertsiebzig trat Lava aus diesem Krater über und floss die Nordseite des Vulkans hinab.

Im Jahr siebzehnhundertzweiundsiebzig riss der Vulkan an seiner Nordseite auf, und Lava strömte in Richtung des Managua-Sees. Der heute aktive Krater Santiago nahm seine Form erst in den achtzehnhundertfünfziger Jahren an. Auch dort kamen Lavaseen und verschwanden, von den Sechzigern bis in die Achtziger und wieder neunzehnhundertneunundachtzig. Dann erschien im Dezember zweitausendfünfzehn am Grund des Santiago-Kraters wieder ein Lavasee.

Danach konnten Besucher jahrelang vom Kraterrand hinunter auf den glühenden See blicken. In den Jahren zweitausendneunzehn und zweitausendzwanzig sank und schrumpfte der See langsam. Und am zweiten März zweitausendvierundzwanzig stürzten Teile der inneren Kraterwände ein, bedeckten den Lavasee und blockierten den Hauptschlot. Der Park wurde eine Zeit lang geschlossen, weil die Explosionsgefahr bei blockiertem Schlot stieg.

Der Aussichtspunkt wurde im Jahr zweitausendfünfundzwanzig wieder geöffnet. Der See war weiterhin bedeckt. Vorerst hat der Mund der Hölle also seinen Mund geschlossen. Doch unter dem Geröll steht der Vulkan nicht still.

Was die Satelliten sahen

Europas Sentinel-eins-Radarsatelliten fliegen etwa alle zwölf Tage über Masaya. Jeder Überflug sendet Radarwellen zum Boden und misst präzise ihre Rückkehrzeit. Mehrere Überflüge zeigen, ob der Boden sich zum Satelliten hin oder weg bewegt um etwa einen Zentimeter. Das heißt Radarinterferometrie.

Ein von Lizzie Johnson geleitetes Team der Penn State untersuchte mit Young Cheol Kim und Christelle Wauthier sechs Jahre solcher Überflüge, von zweitausendachtzehn bis zweitausendvierundzwanzig. Im Juli zweitausendsechsundzwanzig veröffentlichten sie ihre Ergebnisse in der Zeitschrift Geophysical Research Letters. Sie fanden zwei offenbar getrennte Magmaspeicher. Der erste liegt tief, etwa drei Komma zwei Kilometer unter der Caldera-Mitte, dem weiten Becken des Vulkans.

Von zweitausendachtzehn bis Mitte zweitausendzweiundzwanzig bewegte sich der Boden etwa drei Zentimeter weg von den Satelliten, als würde dieses Reservoir etwa eins Komma drei Millionen Kubikmeter verlieren. Dann begann sich der Boden wieder auf die Satelliten zuzubewegen. Anfang zweitausendvierundzwanzig hatte das Reservoir etwa vierhundertfünfzigtausend Kubikmeter zurückgewonnen. Das Team deutet das als neu eintreffendes Magma aus größerer Tiefe.

Der zweite Bereich liegt oberflächennah, nur etwa zweihundert Meter unter dem Santiago-Krater. Dort sank der Boden sechs Jahre lang, als ob sich ein kleines Reservoir leerte. Dieses flache Reservoir liegt unter dem Santiago-Krater, wo der Lavasee im Jahr zweitausendvierundzwanzig verschwand. Satelliten sehen Magma nicht direkt. Sie sehen, wie sich der Boden bewegt, und das Team erschließt daraus, was darunter liegt.

Leben neben dem Höllenmaul

Fast zwei Millionen Menschen leben im Umkreis von dreißig Kilometern um Masaya. Die Hauptstadt Managua ist etwa zwanzig Kilometer entfernt. Und Masaya kann gewaltig ausbrechen. Am dreiundzwanzigsten April zweitausendeins schleuderte eine Explosion Gesteinsbrocken bis zu sechzig Zentimeter groß bis zu fünfhundert Meter weit vom Krater.

Autos am Aussichtspunkt wurden getroffen. Laut Forschenden droht Anwohnern keine unmittelbare Gefahr. Die größere alltägliche Gefahr ist das Gas. Schwefeldioxid aus dem Krater bleibt auch ohne Ausbruch gefährlich. Das Team will eine Vergleichsbasis: eine Aufzeichnung davon, wie der Vulkan normalerweise atmet, damit ungewöhnliche Veränderungen auffallen.

Vor fünf Jahrhunderten ließen Menschen eine Kette ins Feuer hinab, um herauszufinden, was Masaya verbarg. Sie holten verbrannten Stein, verloren die Kette. Heute ist die Messleine ein Radarstrahl aus dem All; die Antwort: kein Gold. Es ist eine in Zentimetern geschriebene Botschaft: Von zweitausendzweiundzwanzig bis zweitausendvierundzwanzig füllte sich ein tiefes Reservoir unter dem brennenden Berg von unten wieder auf.