Warum Flüge über Grönland auf der flachen Karte wie ein Umweg aussehen

Warum fliegen Flugzeuge über Grönland?

Flieg von Los Angeles nach London und beobachte das Flugzeugsymbol auf der Karte am Sitz vor dir. Du erwartest, dass es ostwärts über Amerika fliegt, dann gerade über den Atlantik. Stattdessen schwenkt es meist nach Norden, über Kanada und die Hudson Bay, und quert Grönlands Südspitze. Auf einer flachen Karte wirkt das wie ein riesiger Umweg.

Doch auf dem Globus ist diese Kurve gerade, fast tausend Kilometer kürzer. Nicht das Flugzeug macht den Umweg. Die Karte macht ihn. Letzten Monat erreichte diese Karte sogar die UNO, die weltweit Karten forderte, die Afrikas wahre Größe zeigen.

Eine Karte für Seefahrer

Die meisten Weltkarten, die du kennst, beruhen auf einem Entwurf von fünfzehnhundertneunundsechzig, vom flämischen Kartografen Gerardus Mercator. Er schuf ihn für Seeleute. Ein Schiff hielt auf dem Ozean tagelang denselben Kompasskurs, etwa Nordost. Auf Mercators Karte ist jeder feste Kurs eine Gerade.

Man legte ein Lineal zwischen zwei Häfen, las den Winkel ab und steuerte danach. Aber dafür muss die Karte sich dehnen. Auf dem Globus laufen die Längengrade zusammen und treffen sich an den Polen. Mercator zog sie zu geraden, parallelen Linien auseinander. Je weiter vom Äquator entfernt, desto stärker wird alles seitlich gedehnt.

Damit Formen nicht gequetscht wirken, dehnte er sie gleich stark nach oben und unten. Nahe dem Äquator ist die Dehnung klein. Bei sechzig Grad Nord ist alles doppelt so breit und doppelt so hoch. Fast ganz Grönland liegt noch weiter nördlich.

Die wahre Größe Grönlands

Auf dieser Karte wirkt Grönland etwa so groß wie Afrika. In Wirklichkeit ist Afrika etwa vierzehnmal größer. Schieb Grönland zum Äquator, und sieh zu, wie es schrumpft. Am Ende ist es etwas kleiner als die Demokratische Republik Kongo.

Zurück im Norden wirkt es bei Mercator etwa fünfzehnmal größer als dieses Land. Kanada und Russland geht es genauso, und die Antarktis wird am unteren Kartenrand zu einem endlosen weißen Streifen.

Keine flache Karte ist ehrlich

Nichts davon ist ein Fehler. Schäl eine Orange und versuch, die Schale flach zu drücken. Sie reißt, oder sie dehnt sich. Achtzehnhundertsiebenundzwanzig bewies der Mathematiker Carl Friedrich Gauß: Keine flache Karte kann alle Entfernungen auf einer Kugel unverzerrt wiedergeben.

Jede Karte muss etwas opfern. Mercator bewahrte die Winkel, verzerrte aber die Größen. Für Seeleute mit Kompass war das ideal. Den kürzesten Weg findet man damit denkbar schlecht.

Warum wir sie trotzdem nutzen

Warum sehen wir Mercators Karte dann noch jeden Tag? Zum Teil aus Gewohnheit, zum Teil weil Online-Karten sie brauchen. Als Google Maps zweitausendfünf startete, nutzte es eine Mercator-Variante, heute Web-Mercator genannt. Zoomt man auf eine Straße, bleiben bei Mercator die Formen erhalten: Ecken bleiben rechtwinklig, und Kurven sehen aus wie Kurven.

Die Karte macht die Welt auch zu einem großen Quadrat, das sich in Kacheln aufteilen lässt. Aber zoom ganz hinaus, und Grönland bläht sich wieder auf. Zweitausendachtzehn führte Google beim Herauszoomen am Computer einen dreidimensionalen Globus ein und erklärte: Grönland sei nun nicht mehr so groß wie Afrika. Auch deshalb unterstützte die Afrikanische Union im August zweitausendfünfundzwanzig die Kampagne Correct The Map.

Am vierten September zweitausendsechsundzwanzig verabschiedete die UN-Vollversammlung eine darauf aufbauende Resolution mit hundertvierundsechzig Stimmen gegen eine. Sie ermutigt Regierungen, Schulen und Technikunternehmen, flächentreue Karten wie die Equal-Earth-Projektion zu nutzen, wenn es auf Größen ankommt. Mercator wird nicht verboten. Der federführende Minister sagt, die alte Karte sei zur Navigation weiterhin nützlich.

Die Schnur auf dem Globus

Was ist also der kürzeste Weg zwischen zwei Städten auf einer Kugel? Nimm einen Globus und spann eine Schnur straff von Los Angeles nach London. Die Schnur folgt keinem festen Kurs. Sie biegt sich nach Norden. Dieser Weg liegt auf einem Großkreis. Das ist ein Kreis, der die Erde halbiert, wie ein Schnitt mitten durch eine Orange.

Der Äquator ist ein Großkreis, ebenso jeder Längengrad. Die anderen Breitengrade sind keine Großkreise, sondern kleinere Kreise um die Pole. Der kürzeste Weg zwischen zwei Orten verläuft immer auf einem Großkreis. Bei zwei Städten im Norden biegt er sich zum Pol, weil die Welt dort oben schmaler ist.

Eine Runde um die Erde am Äquator misst etwa vierzigtausend Kilometer. Auf Londons Breite sind es nur etwa fünfundzwanzigtausend. Der Großkreis führt quer über den schmalen Norden der Erde und spart den weiten Weg außen herum. Von Los Angeles nach London sind es etwa achttausendsiebenhundertsechzig Kilometer.

Bei gleichbleibendem Kompasskurs, also geradeaus auf Mercators Karte, sind es etwa neuntausendsiebenhundertdreißig Kilometer. Das sind fast tausend Kilometer mehr, etwa eine zusätzliche Flugstunde. Auf dem Großkreis bleibt der Kompasskurs nie gleich. Das Flugzeug startet in Los Angeles mit Kurs Nordnordost und kommt in London mit Kurs Südost an.

Bei festem Kurs flöge man stets etwas nördlich von Osten und wäre einfach länger unterwegs.

Eine Karte, auf der die Abkürzung gerade ist

Auf einer Karte erscheint der Großkreis tatsächlich als Gerade. Stell dir eine Lampe im Zentrum eines Glasglobus vor. Sie wirft die Küstenlinien auf ein flaches Blatt, das den Globus berührt. Das ist die gnomonische Projektion. Jeder Großkreis geht durch den Erdmittelpunkt, also ist sein Schatten auf dem Blatt eine Gerade.

Navigatoren zogen ihre Route auf solchen Karten mit dem Lineal. Dann übertrugen sie Routenpunkte auf eine Mercatorkarte und steuerten mit festem Kurs von Punkt zu Punkt. Hier verbindet eine einzige Gerade Los Angeles und London, durch die Hudson Bay und über Südgrönland. Dafür verzerrt die Karte alles andere: Formen wachsen zum Rand hin, und nicht einmal eine Welthälfte lässt sich darstellen.

Abkürzungen überall

Wer es einmal sieht, sieht es überall. Von New York nach Hongkong führt der kürzeste Weg über Kanada und das Nordpolarmeer, etwa siebenhundert Kilometer am Nordpol vorbei. Von Chicago nach Delhi geht es über Grönland und die Arktis südwärts durch Zentralasien. Von Seattle nach Frankfurt geht es über Nordkanada und Grönlands Eisschild, dann an Island vorbei.

Im Süden klappt es auch. Von Sydney nach Santiago geht es fast bis zweiundsechzig Grad Süd, auf Höhe der Inseln vor der Antarktischen Halbinsel. Auf flachen Karten wirken diese Routen wie riesige Umwege. Auf dem Globus sind es die Abkürzungen.

Der Wind redet mit

Echte Flüge folgen dem Großkreis nicht genau. Über dem Nordatlantik weht ein Band schneller Luft, der Jetstream, von West nach Ost, manchmal mit über zweihundert Kilometern pro Stunde. Nach Osten gibt er Flugzeugen kostenlosen Rückenwind. Westwärts weichen sie ihm aus, oft hunderte Kilometer nach Norden.

Deshalb veröffentlichen zweimal täglich die Fluglotsen in Gander auf Neufundland und bei Shanwick, das von Prestwick in Schottland aus arbeitet, neue Flugrouten über den Atlantik, jeweils für eine Richtung. Diese North Atlantic Tracks richten sich nach dem jeweiligen Tageswind. Der schnellste Weg folgt dem Großkreis, mit wetterbedingten Abweichungen.

Was, wenn ein Triebwerk ausfällt?

Über Eis und offenem Meer bleibt noch eine Frage: Was, wenn ein Triebwerk ausfällt? Jahrzehntelang durften zweimotorige Verkehrsflugzeuge nach US-Regeln höchstens sechzig Flugminuten vom nächsten Flughafen entfernt sein. Die längsten Ozean- und Arktisstrecken waren Jets mit drei oder vier Triebwerken vorbehalten. Neunzehnhundertfünfundachtzig stieg die Grenze für Zweistrahler auf hundertzwanzig Minuten, später auf hundertachtzig und mehr, als sich die Triebwerke als zuverlässiger erwiesen.

Das sind die Etops-Regeln, ein Hauptgrund, warum ein Zweistrahler heute die Abkürzung nehmen kann. Grönland ist Teil des Sicherheitsnetzes. Die Flughäfen Kangerlussuaq und Narsarsuaq stehen zweistrahligen Flugzeugen auf Transatlantikflügen als Ausweichziele zur Verfügung.

Der erste Polarflug

Airlines kannten die Abkürzung lange vor den Jets. Am fünfzehnten November neunzehnhundertvierundfünfzig eröffnete Scandinavian Airlines eine Polarroute von Kopenhagen nach Los Angeles. Die Propellermaschine machte Zwischenstopps in Grönland, in Søndre Strømfjord, heute Kangerlussuaq, und in Winnipeg, Kanada. Passagiere bekamen Schneeanzüge und ein Handbuch zum Überleben in der Arktis.

Die Route sparte tausende Kilometer und wurde bei Hollywoodstars beliebt.

Die Abkürzung, die man nicht nehmen kann

Dieselbe Geometrie prägt noch immer die Nachrichten. Seit Februar zweitausendzweiundzwanzig ist Russlands Luftraum für Airlines der EU gesperrt. Der kürzeste Weg von Helsinki nach Tokio führt quer über Russland. Also fliegt Finnair entweder einen langen Umweg im Süden über Zentralasien oder über die Arktis.

Auf dem Rückweg aus Japan nimmt sie fast immer die Polarroute. Ihre Japanflüge dauern jetzt zwei bis vier Stunden länger als früher. Finnair kennt das schon. Neunzehnhundertdreiundachtzig, als ihr der sowjetische Luftraum versperrt war, flog Finnair als Erste nonstop von Europa nach Japan, über den Nordpol.

Eine gerade Linie auf einem runden Planeten

Wenn also das Flugzeug auf deinem Bildschirm Richtung Grönland abzuschweifen scheint, denk daran, was du siehst. Eine Gerade auf einem runden Planeten, gezeichnet auf einer flachen Karte. Das Flugzeug kennt die Abkürzung. Die Karte kann sie nur nicht zeigen.