I cavi Internet sottomarini si spezzano oltre 150 volte l'anno. Che cosa li danneggia?

Internet è sul fondo dell'oceano?

Internet sotto il mare? Sì, quasi tutto almeno tra continenti. In streaming, un video intercontinentale attraversa quasi certamente il fondale, non il cielo. Come si posa un cavo internet nell'oceano?

TeleGeography, che mappa la rete, conta oltre 600 cavi attivi e pianificati. I cavi attivi superano un milione e mezzo di chilometri. In profondità, un cavo così è spesso come un tubo da giardino. Le fibre interne, che trasportano dati, sono sottili come un capello.

Nel settembre 2026, Meta annunciò un cavo per trasportare un petabit al secondo attraverso l'Atlantico. Mille tera bit al secondo, in un solo cavo. Il primo cavo atlantico impiegò quasi sedici ore per consegnare 98 parole. Questa è la storia del passaggio dall'uno all'altro.

Passa da un fallimento famoso, un fisico ostinato, una nave gigante e tanti pescherecci. Verificheremo credenze comuni sui cavi, compresa quella sugli squali.

1858: 98 parole in 16 ore

Negli anni 1850, l'imprenditore USA Cyrus Field tentò di collegare Europa e Nord America. Nell'estate 1858, Agamemnon e Niagara unirono le due metà in oceano, poi salparono per Irlanda e Terranova. Un capo arrivò a Trinity Bay, Terranova, il 4 agosto, l'altro a Valentia, Irlanda, il 5 agosto.

Il cavo misurava circa 3.200 chilometri. Il 16 agosto, la linea aprì con i saluti tra la regina Vittoria e il presidente James Buchanan. I e ti: "L'Europa e l'America sono unite dalla comunicazione telegrafica." Il saluto della regina era di 98 parole.

Ai tripla i Spectrum: quasi sedici ore per inviarlo. Uno storico dice sedici ore e mezza. Biu Cànan: centoquarantatré parole in circa dieci ore. Il londinese The Leader riferì: il messaggio della regina arrivò a Terranova in sessantasette minuti.

Una testimonianza del 1859 dice che quei sessantasette minuti includevano una ripetizione rimandata in Irlanda per controllare il messaggio. Si festeggiò comunque, su entrambe le sponde dell'Atlantico. Dopo poche settimane, la comunicazione affidabile crollò, ma parole isolate arrivarono fino a ottobre. Per capirlo, vediamo l'elettricità in un filo lunghissimo.

Il fisico e la tensione

Il problema fu previsto anni prima dal professore di Glasgow William Thomson. Poi divenne Lord Kèlvin. Un cavo sottomarino funziona come un condensatore allungato. Dilata gli impulsi: i segnali dalla costa arrivano sfocati.

Thomson calcolò: il ritardo cresce col quadrato della lunghezza del cavo. Esempio: 200 miglia ritardano il segnale di un decimo di secondo. Duemila miglia: circa dieci secondi di ritardo. Dieci volte più lungo, cento volte più lento.

Servivano un cavo migliore e un ricevitore più sensibile, non più potenza. Thomson voleva rame più spesso e più isolamento, ma il cavo era ordinato. Il capo elettricista Wildman Whitehouse contestò la legge del quadrato di Thomson. Usò bobine d'induzione da 36 pollici per spingere il segnale.

Resoconti successivi: producevano migliaia di volt. Il diciassette agosto milleottocentocinquantotto, Whitehouse fu licenziato. Il galvanometro a specchio di Thomson, sensibile a correnti deboli, lo sostituì alle due estremità. Ma l'isolamento era già danneggiato.

Messaggi stabili: circa 23 giorni dall'approdo. Una storia registra l'ultima parola il venti ottobre milleottocentocinquantotto. Prima di svanire, la linea trasmise centinaia di messaggi. "Morì dopo tre settimane" descrive la vita utile; parole isolate arrivarono fino a ottobre.

Su un cavo così lungo, la velocità la fissa la fisica, non la volontà.

1866: il Great Eastern

Il tentativo seguente richiedeva una nave capace di un oceano di cavo. Era la Great Eastern, un gigantesco piroscafo. Nel milleottocentosessantacinque svolse milleduecento miglia di cavo, poi si spezzò. Segnarono il punto con una boa e tornarono a casa.

Nel 1866 riprovarono: il 27 luglio Great Eastern portò il cavo a Heart's Content, Terranova. Poi fecero qualcosa di straordinario. Tornarono al cavo del 1865, ancora sul fondale. Abbassarono rampini, li trascinarono sul fondo e tirarono su il cavo.

Giuntarono nuovo cavo e lo portarono a riva il 7 settembre: due linee atlantiche funzionavano. I nuovi cavi trasmettevano circa otto parole al minuto. Nel 1858 erano sedici ore per 98 parole. Thomson fu nominato cavaliere per il successo.

Il metodo del milleottocentosessantasei vale: agganciare, sollevare e giuntare il cavo.

Dal rame al vetro

Per oltre un secolo, cavi oceanici trasportarono messaggi elettrici. Poi si passò alla luce. Nel millenovecentosessantasei, l'ingegnere Charles Kao capì come le fibre di vetro portassero luce lontano. Nelle fibre degli anni 1960, la luce svaniva in circa 20 metri.

Kao sostenne che con vetro puro la luce avrebbe percorso oltre 100 chilometri. Per questo condivise il Nobel 2009 per la fisica. Nel dicembre 1988, TAT-8 fu il primo cavo in fibra ottica a traversare un oceano. Attraversava cinquemilaottocentoquarantasei chilometri dell'Atlantico e portava quarantamila telefonate insieme.

La luce viaggia in una fibra monomodale, in un'anima larga 8-10 micrometri. Attorno all'anima, uno strato di vetro è largo 125 micrometri. La fibra in mare può perdere pochissima luce. Nel duemiladiciassette, Sumitomo Electric registrò il record: zero virgola uno quattro uno nove decibel per chilometro.

Nel vetro, però, la luce è più lenta che nel vuoto. Viaggia a circa due terzi di quella velocità: ogni chilometro costa circa cinque microsecondi. Su settemila chilometri di fibra: trentacinque millisecondi andata, settanta ritorno.

Un amplificatore ogni 70 km

Anche la perdita record minima si somma. A zero virgola quattordici decibel per chilometro, dopo settanta chilometri resta circa un decimo della luce. Perciò i cavi lunghi la amplificano ogni 50-100 chilometri. Nel millenovecentoottantasette, Bell Labs e l'Università di Southampton pubblicarono i primi studi sul metodo.

Si chiama amplificatore a fibra drogata all'erbio, o EDFA. Un breve tratto di fibra con erbio viene alimentato da un laser di pompaggio. Attraversato dal segnale debole, lo restituisce più forte, ancora come luce. Amplifica insieme molti canali nella stessa banda, così una fibra trasporta molti segnali distinti.

Secondo il premio, senza e di effe a, la capacità intercontinentale si fermerebbe fra quaranta e cento gigabit al secondo. Con e di effe a, lo stesso premio stima circa duecento terabit al secondo per fibra. Meta dice che un cavo di 7,000 chilometri richiede in genere circa 100 ripetitori. Uno ogni circa 70 chilometri, sul fondale.

Richiedono elettricità dalla costa, inviata nel cavo, con apparecchiature fino a 18 kilovolt. Da questo limite nasce la nuova idea progettuale.

Più fibre, non luce più intensa: SDM e Petal

Se non puoi mandare più potenza nel cavo, non puoi spingere ogni fibra oltre. Gli ingegneri hanno quindi cambiato approccio: più fibre, ciascuna meno sollecitata. Si chiama multiplexing a divisione spaziale, o SDM. Il Dunant di Google, attivo dal 2021, è stato il primo cavo a lunga distanza basato su 12 coppie di fibre così.

Le coppie condividono laser di pompaggio; capacità, 250 terabit al secondo. Marèa di Meta ha otto coppie, Angiana ventiquattro: circa mezzo petabit al secondo. Petal, annunciato a settembre duemilaventisei, va oltre. Percorrerà circa 7,000 chilometri tra Stati Uniti e Francia.

Ha 24 coppie, ma ogni fibra due nuclei luminosi invece di uno. Per Meta equivale a 48 coppie. Il vetro misura ancora 125 micrometri, come prima. La difficoltà è impedire ai nuclei di disperdersi l'uno nell'altro; per Meta, la diafonia residua è quasi impossibile da misurare.

Previsto per un peta bit al secondo, entra in servizio nel duemilaventinove. Obiettivo progettuale di un sistema pianificato, non risultato misurato. Perché tanta capacità? TeleGeography stima che la banda internazionale usata superasse 6.4 petabit al secondo nel 2024.

Crescita rallentata: dal 45 percento annuo nel 2020 al 29 percento nel 2024, ma continua. Nel 2024, aziende di contenuti e cloud come Google e Meta rappresentavano quasi tre quarti della banda internazionale usata.

È davvero il 99%?

Spesso si dice che i cavi portino circa il 99 percento dei dati intercontinentali. L'annuncio Meta cita l'International Telecommunication Union per la cifra. TeleGeography: "Possiamo confermare che è vero." Ma aggiunge: calcoli precisi impossibili senza dati sul traffico satellitare intercontinentale.

La cifra più citata è vecchia: nel 2013, i satelliti portavano appena lo 0.37 percento della capacità internazionale USA. Dunque "99 percento" è una stima solida e ben supportata, non una misura precisa. E Starlink? Nel duemiladiciannove, la rete pianificata di SpaceX poteva raggiungere quasi ventiquattro terabit al secondo, massimo teorico.

Poco meno di una coppia di fibre del cavo Marèa. Nel luglio 2025, Starlink dichiarò circa 450 terabit al secondo di capacità già lanciata. Sulla carta, meno di metà della capacità prevista di Petal, ma i due numeri misurano cose diverse. Lavori diversi: Starlink collega clienti su vaste aree, Petal porta traffico tra continenti.

Conta la distanza: un satellite geostazionario impiega circa 240 millisecondi a salire e tornare, anche alla velocità della luce. Tra continenti, il lavoro pesante è sul fondale.

Cosa rompe davvero i cavi

I cavi si rompono più del previsto. Il comitato i ci pi ci segnala in media da centocinquanta a duecento guasti annui nel mondo. Il comitato i ci pi ci ne attribuisce dal settanta all'ottanta percento ad attività umane accidentali, soprattutto pesca e ancore. TeleGeography stima incidenti simili in circa due terzi.

Pesca a strascico e ancoraggio causano la maggior parte dei guasti. In acque basse, l'armatura d'acciaio porta il diametro a 40-50 millimetri e il cavo è spesso interrato. In alto mare, ben sotto gli attrezzi, sono più sottili, da diciassette a ventuno millimetri. Un rapporto ICPC-ONU del 2009 stimava rischi naturali sotto il 10 percento di tutti i guasti.

Oltre 1.500 metri, stimava rischi naturali nel 30% dei guasti. La rottura naturale più famosa avvenne nel millenovecentoventinove. Il 18 novembre, un terremoto di magnitudo 7.2 colpì circa 250 chilometri a sud di Newfoundland, sotto i Grand Banks. Si ruppero dodici cavi transatlantici.

Sei si ruppero col sisma. Gli altri sei si ruppero uno dopo l'altro in 13 ore e 17 minuti, lungo quasi 500 chilometri di fondale. Lo tsunami annegò 27 nella penisola di Burin, Newfoundland; un bambino ferito morì anni dopo: 28 in tutto. Per anni, le spiegazioni non chiarirono la lenta sequenza di rotture.

Nel millenovecentocinquantadue, Bruce Iisen e Maurice Ewing la risolsero con gli orari esatti. Il sisma innescò una valanga sottomarina di fango e sabbia, detta corrente torbiditica. Da dove e quando si spezzò ogni cavo, ne stimarono la velocità: circa 60-100 chilometri all'ora. I cavi rotti divennero uno strumento, cronometrando un evento invisibile.

Accadde ancora nel 2006, al largo di Taiwan meridionale. Il ventisei dicembre, un sisma di magnitùdo sette vicino Pingtung ruppe nove cavi in fibra. Ricerche successive contarono 22 rotture, per correnti sedimentarie a circa 20-45 km all'ora. Riparare tutto richiese 11 navi riparatrici e 49 giorni.

Gli squali mordono davvero i cavi internet?

Gli squali mordono davvero cavi internet? A volte, sì. Il primo cavo in fibra d'alto mare, alle Canarie, ebbe quattro guasti per morsi di squali. Da mille e sessanta a millenovecento metri.

Nel complesso, sono rari. Dal 1959 al 2006, morsi di pesce causarono circa lo 0,5 percento dei guasti. Il comitato i ci pi ci non trovò guasti da squali nell'analisi tra duemilasette e duemilaquattordici. Da dove nasce l'idea?

Nel 2014, riemerse online un vecchio video: uno squalo mordeva un cavo. Poi si disse che Google rivestisse i cavi di Kevlar contro gli squali. Il rapporto originale era vago: un dirigente Google citò materiale protettivo tipo Kevlar attorno ai cavi. Corazza e interramento proteggono soprattutto da ancore e attrezzi da pesca, molto più dannosi.

Gli squali sono un rischio reale ma minimo. Vera minaccia per internet: un'ancora di nave o rete da pesca.

Incidente o gesto deliberato?

Parliamo dei tagli ai cavi che fanno notizia. Dal 2024, danni ai cavi nel Baltico, Mar Rosso e intorno a Taiwan pongono la domanda: incidente o deliberato? Seguiamo quanto dicono investigatori, procuratori e tribunali, caso per caso. Nel novembre duemilaventiquattro, bi ci esse East West e ci Lion uno furono danneggiati nel Baltico a un giorno di distanza.

L'attenzione andò alla Yi Peng 3, nave cinese. Il Washington Post riferì che intelligence USA e due servizi europei propendevano per incidenti, qui e in altri casi recenti. Il ministro della Difesa tedesco però definì sabotaggio i danni di novembre.

Gli investigatori svedesi: Yi Peng 3 trascinò l'ancora, ma l'intenzione resta ignota. 25 dicembre 2024, Golfo di Finlandia: danneggiati cinque cavi, Estlink 2 incluso. Procuratori: Eagle S trascinò l'ancora per circa 90 chilometri. Il presidente finlandese: incidente certamente legato alla Russia.

L'Ufficio nazionale d'indagine finlandese: presto per conclusioni definitive. Agosto 2025: procuratori accusarono capitano e due ufficiali di danneggiamento criminale aggravato e aggravata interferenza nelle comunicazioni. Il Tribunale distrettuale di Helsinki archiviò per mancanza di giurisdizione.

Agosto 2026: Corte d'appello annullò l'archiviazione e rinviò il caso a giudizio. Non decise la colpevolezza: possibile ricorso alla Corte Suprema finlandese. Gennaio 2025: cavo tra Lettonia e Gotland danneggiato; Vezhen passò lì. I procuratori svedesi conclusero che era un incidente, non sabotaggio.

Maltempo, guasti alle apparecchiature, scarsa perizia nautica. Nel febbraio duemilaventiquattro, Mar Rosso: Sìcom, a a e uno, e i gi danneggiati. La cargo Rubymar, colpita da attacco Houthi, fu abbandonata lì vicino. Il direttore ICPC: "generalmente accettato" che Rubymar calò l'ancora durante l'attacco.

Secondo lui, quell'ancora danneggiò cavi vicini. Gli Houthi negarono di aver preso di mira i cavi. TeleGeography: riparazioni ritardate di cinque mesi. Nel settembre duemilaventicinque, altri cavi del Mar Rosso, esse emme doppia vu quattro e i emme e doppia vu e inclusi, segnalati tagliati.

Valutazione del comitato i ci pi ci: navi commerciali; a ottobre duemilaventisei nessun esito pubblico sulla causa. Microsoft avvertì clienti Azure: più ritardo per traffico reindirizzato. Febbraio 2025, Taiwan: tagliato cavo tra Taiwan e Penghu. Tribunale distrettuale taiwanese: tre anni al capitano cinese della Hong Tai 58, battente bandiera Togo.

Condanna secondo legge taiwanese sulla gestione delle telecomunicazioni. Il capitano negò intento di danneggiare il cavo, ma la condanna a tre anni fu confermata e definitiva. Non c'è una storia unica. Procuratori svedesi: incidente; tribunale taiwanese: tre anni al capitano.

Eagle S torna ai tribunali finlandesi; prove pubbliche su Yi Peng 3 non chiariscono l'intento. Diversi casi hanno lo stesso meccanismo: un'ancora trascinata sul fondale. Nel Baltico a novembre, internet restò attivo: traffico deviato attorno al taglio. Non ovunque: nel 2022 un'eruzione spezzò l'unico cavo internazionale di Tonga

isolando Tonga; un servizio satellitare d'emergenza aiutò a ripristinare internet.

Le navi di riparazione

Cosa succede quando si rompe un cavo? Ingegneri inviano test dalla costa per stimare la distanza del guasto. Accordi di manutenzione tengono navi riparatrici pronte a salpare entro 24 ore. Sul posto, la nave trascina sul fondo uno strumento che trova e taglia il cavo.

Un rampino, un gancio, solleva un'estremità. La squadra verifica, sigilla e lega l'estremità a una boa. Poi recupera l'altra estremità. Aggiunge cavo di riserva, collega l'altra estremità e testa la linea da riva a riva.

A 8.000 metri, sollevarlo può richiedere più di un giorno. Giunta, test e recupero tengono l'equipaggio sul posto per giorni. I permessi possono ritardare il lavoro. Metodo del 1866, strumenti migliori.

Le navi di servizio invecchiano. TeleGeography stima: entro il 2040, due terzi delle navi di manutenzione arriveranno a fine vita. Sostituirne 15 e aggiungerne cinque costerebbe circa 3 miliardi di dollari.

98 parole, un petabit

Internet è sotto il mare? Tra i continenti, quasi tutto. Nel milleottocentocinquantotto, un cavo di rame portò novantotto parole in quasi sedici ore, poi fallì in settimane. Difetti di fabbrica, danni di posa e apparecchi ad alta tensione aiutarono a distruggerlo.

Nel 1866, una nave gigante posò un cavo operativo e recuperò dal fondo quello perduto. Nel 1988, il primo cavo ottico transatlantico usò segnali luminosi. Ora ingegneri mettono due vie luminose in ogni fibra sottile come un capello, per un cavo da un petabit al secondo. Il pericolo maggiore resta ordinario: ancore e attrezzi da pesca.

Internet sembra vivere nell'aria. Tra continenti corre sul fondale in cavi oceanici spessi quanto un tubo da giardino.