Les câbles Internet sous-marins se rompent plus de 150 fois par an. Qu'est-ce qui les endommage ?

Internet est-il au fond de l'océan ?

Internet sous l'océan ? Oui, presque tout, du moins entre continents. En regardant une vidéo d'un autre continent, les données ont presque sûrement traversé le fond marin, pas le ciel. D'où la question suivante : comment place-t-on un câble Internet à travers l'océan ?

TeleGeography, cabinet de recherche qui cartographie ce réseau, recense plus de 600 câbles actifs ou prévus. Les câbles en service s'étendent sur plus de 1,5 million de kilomètres. En grande profondeur, un tel câble est à peu près gros comme un tuyau d'arrosage. Ses fibres de verre, qui transportent vos données, sont fines comme un cheveu.

En septembre 2026, Meta a annoncé un câble conçu pour transporter un pétabit par seconde à travers l'Atlantique. Soit, dans un câble, mille térabits par seconde. Le premier câble transatlantique a mis presque 16 heures à transmettre un message de 98 mots. Voici comment on est passé de l'un à l'autre.

L'histoire passe par un échec célèbre, un physicien obstiné, un navire géant et beaucoup de bateaux de pêche. En chemin, vérifions plusieurs croyances presque universelles sur ces câbles, dont celle des requins.

1858 : 98 mots en 16 heures

Dans les années 1850, l'homme d'affaires américain Cyrus Field entreprit de relier l'Europe à l'Amérique du Nord par câble. En été 1858, deux navires, l'Agamemnon et le Niagara, réunirent les moitiés du câble en pleine mer, puis mirent le cap sur l'Irlande et Terre-Neuve. Une extrémité atteignit Trinity Bay, Terre-Neuve, le 4 août, l'autre Valentia, Irlande, le 5 août.

Le câble mesurait environ 3 200 kilomètres. Le 16 août, la ligne s'ouvrit par des salutations entre la reine Victoria et le président James Buchanan. Selon les archives de l'I E T, le premier message commençait : "L'Europe et l'Amérique sont unies par la communication télégraphique." Celui de la reine comptait 98 mots.

Selon i triple e Spectrum, sa transmission prit presque seize heures. Un historien dit 16 heures et demie. La réponse de Buchanan, 143 mots, prit environ 10 heures. Mais The Leader, journal londonien de l'époque, rapporta l'arrivée du message de la reine à Terre-Neuve en 67 minutes.

Un témoignage de 1859 précise que ces 67 minutes incluaient un renvoi vers l'Irlande pour vérifier le message. Les deux rives fêtèrent quand même l'événement. Mais en quelques semaines, les communications fiables cessèrent, même si des mots passaient encore jusqu'en octobre. Pour comprendre, voyons ce que fait l'électricité dans un fil très long.

Le physicien et la tension

Le problème du câble avait été prédit des années plus tôt par William Thomson, professeur à Glasgow. Plus tard, il deviendrait Lord Kelvin. Sous l'eau de mer, un long câble agit un peu comme un condensateur étiré. Chaque impulsion électrique s'étire : les signaux nets envoyés de la côte arrivent brouillés.

Thomson calcula que ce retard croît avec le carré de la longueur du câble. Son exemple : un câble de 200 miles pouvait retarder un signal d'un dixième de seconde. À 2 000 miles, le retard monte à environ 10 secondes. Dix fois plus long, cent fois plus lent.

La solution : meilleur câble et récepteur plus sensible, pas plus de force. Thomson préconisait une âme de cuivre plus épaisse et plus d'isolant, mais le câble était déjà commandé. L'électricien en chef de la compagnie, Wildman Whitehouse, contestait la loi des carrés de Thomson. Whitehouse utilisait des bobines d'induction de 36 pouces pour forcer le signal.

Des récits ultérieurs parlent de plusieurs milliers de volts. Le 17 août 1858, le conseil de la compagnie congédia Whitehouse. Le galvanomètre à miroir de Thomson, capable de détecter un courant très faible, prit le relais aux deux extrémités. Mais l'isolant était déjà endommagé.

Les messages réguliers durèrent jusqu'au 23e jour environ après son arrivée. Une histoire ancienne consigne le dernier mot du câble, le 20 octobre 1858. Des centaines de messages passèrent avant l'extinction de la ligne. La formule "mort après trois semaines" décrit donc à peu près sa vie utile, tandis que des mots isolés arrivaient encore en octobre.

La leçon resta : sur un câble si long, la physique fixe la limite de vitesse, pas la volonté.

1866 : le Great Eastern

La tentative sérieuse suivante exigeait un navire capable de transporter un câble transocéanique. Ce fut le Great Eastern, gigantesque paquebot à vapeur. En 1865, il déroula environ 1 200 miles avant la rupture du câble. L'équipage posa une bouée, puis rentra.

En 1866, ils recommencèrent et, le 27 juillet, le Great Eastern amena son câble à Heart's Content, Terre-Neuve. Puis l'équipage fit quelque chose de remarquable. Il retourna au câble de 1865, toujours au fond. Ils descendirent des grappins, les traînèrent sur le fond et remontèrent le câble perdu.

Ils raccordèrent un nouveau câble et l'amenèrent à terre le 7 septembre : l'Atlantique avait deux lignes en service. Les nouveaux câbles transmettaient environ huit mots par minute. À comparer aux 16 heures pour 98 mots en 1858. Thomson fut fait chevalier.

La méthode de 1866 sert encore aux réparations : saisir le câble au fond, le remonter, le raccorder.

Du cuivre au verre

Pendant plus d'un siècle, les câbles océaniques transportèrent les messages sous forme de signaux électriques. Puis la lumière prit le relais. En 1966, l'ingénieur Charles Kao a compris comment des fibres de verre pouvaient transporter la lumière sur de longues distances. Dans les fibres disponibles dans les années 1960, la lumière ne parcourait qu'environ 20 mètres avant de s'éteindre.

Kao soutenait qu'avec un verre suffisamment pur, la lumière pourrait parcourir plus de 100 kilomètres. Il partagea le prix Nobel de physique 2009 pour ces travaux. En décembre 1988, le TAT-8 devint le premier câble à fibre optique à traverser un océan. Il parcourait 5 846 kilomètres à travers l'Atlantique et pouvait transporter 40 000 appels téléphoniques simultanément.

Dans une fibre monomode typique, la lumière circule dans un cœur large d'environ 8 à 10 micromètres. Autour du cœur se trouve une autre couche de verre appelée gaine, de 125 micromètres de diamètre. Et la fibre océanique peut perdre remarquablement peu de lumière. En 2017, Sumitomo Electric a annoncé une perte record de seulement 0,1419 décibel par kilomètre.

La lumière dans le verre est toutefois moins rapide que dans le vide. Elle se déplace à environ deux tiers de cette vitesse, si bien que chaque kilomètre de fibre coûte environ cinq microsecondes. Sur 7 000 kilomètres, cela représente environ 35 millisecondes dans un sens et environ 70 millisecondes aller-retour, pour la fibre seule.

Un amplificateur tous les 70 km

Même une perte minime s'accumule. À 0,14 décibel par kilomètre, il reste environ 10 % de la lumière après 70 kilomètres. Les longues liaisons amplifient donc la lumière tous les 50 à 100 kilomètres. En 1987, Bell Labs et l'université de Southampton publièrent les premiers articles sur une meilleure méthode.

C'est l'amplificateur à fibre dopée à l'erbium, ou EDFA. Un court segment de fibre dopé à l'erbium reçoit l'énergie d'un laser de pompage. Le faible signal en ressort renforcé, toujours lumineux. Il amplifie d'un coup plusieurs canaux dans la même bande de longueurs d'onde : une fibre porte ainsi plusieurs signaux distincts.

Selon le résumé du prix, sans EDFA la capacité intercontinentale serait restée à 40 à 100 gigabits par seconde. Avec eux, le même résumé évalue une fibre à environ 200 térabits par seconde. Meta dit qu'une liaison de 7 000 kilomètres nécessite généralement une centaine de ces répéteurs. Soit environ un répéteur tous les 70 kilomètres, sur le fond marin.

Ils ont besoin d'électricité, fournie depuis la côte par le câble, avec des équipements jusqu'à 18 kilovolts. Cette limite de puissance inspire la nouvelle conception.

Plus de fibres, pas une lumière plus brillante : SDM et Petal

Sans pouvoir envoyer plus de puissance dans le câble, impossible de solliciter davantage chaque fibre. Les ingénieurs ont donc inversé l'approche : plus de fibres, chacune un peu moins sollicitée. Cela s'appelle le multiplexage par répartition spatiale, ou SDM. Le câble Dunan de Google, lancé en deux mille vingt et un, fut le premier câble longue distance à douze paires de fibres.

Ses paires partagent des lasers de pompage et offrent 250 térabits par seconde. Le Maréa de Meta a huit paires, l'Anjana vingt-quatre, soit environ un demi-péta-bit par seconde. Annoncé en septembre 2026, Petal va plus loin. Il reliera les États-Unis et la France sur environ 7 000 kilomètres.

Il a aussi 24 paires, mais chaque fibre porte deux cœurs lumineux au lieu d'un. Meta dit que cela équivaut à 48 paires de fibres. Le verre fait toujours 125 micromètres de diamètre, comme avant. Le plus difficile est d'empêcher toute fuite entre les deux cœurs ; selon Meta, la diaphonie restante est presque impossible à mesurer.

Conçu pour un pétabit par seconde, il devrait entrer en service en 2029. C'est une cible de conception pour un système prévu, pas un résultat mesuré. Pourquoi tant de capacité ? TeleGeography estime que la bande passante internationale utilisée a dépassé 6,4 pétabits par seconde en 2024.

Sa croissance a ralenti, de 45 % par an en 2020 à 29 % en 2024, mais elle continue de croître. En 2024, les entreprises de contenus et du cloud comme Google et Meta représentaient près des trois quarts de la bande passante internationale utilisée.

Est-ce vraiment 99 % ?

On entend souvent que les câbles transportent environ 99 % des données intercontinentales. L'annonce de Meta cite l'Union internationale des télécommunications pour ce chiffre. TeleGeography dit : "Nous pouvons confirmer que c'est vrai." Mais elle ajoute qu'aucun calcul précis n'est possible, faute de données sur le trafic intercontinental par satellite.

Le chiffre le plus cité est ancien : en 2013, les satellites ne transportaient que 0,37 % de la capacité internationale américaine. "99 %" est donc une estimation solide et étayée, pas une mesure précise. Et Starlink ? En 2019, TeleGeography estimait que le réseau prévu de SpaceX pourrait atteindre un maximum théorique de près de 24 térabits par seconde.

Un peu moins qu'une paire de fibres du Marea. En juillet 2025, Starlink a déclaré environ 450 térabits par seconde de capacité cumulée lancée. Sur le papier, moins de la moitié de la capacité prévue de Petal, mais les deux chiffres ne mesurent pas la même chose. Leur rôle diffère : Starlink relie des clients sur de vastes zones, Petal doit transporter le trafic entre deux continents.

La distance compte aussi : pour un satellite géostationnaire, un aller-retour vers le satellite prend environ 240 millisecondes, même à la vitesse de la lumière. Entre continents, l'essentiel passe sur le fond marin.

Ce qui casse réellement les câbles

Les câbles cassent plus souvent qu'on ne croit. Le Comité international de protection des câbles, l'ICPC, compte cent cinquante à deux cents pannes chaque année dans le monde. L'ICPC en attribue 70 à 80 % à l'activité humaine accidentelle, surtout à la pêche et aux ancres de navires. TeleGeography en estime la part à deux tiers environ.

Chalutage de fond et ancrage causent la plupart des pannes. En eau peu profonde, le blindage d'acier porte le diamètre à 40 ou 50 millimètres ; le câble est souvent enfoui. Dans les grands fonds, loin sous les engins de pêche, les câbles ne font plus que 17 à 21 millimètres. Un rapport de 2009 de l'ICPC et des Nations unies évaluait les risques naturels à moins de 10 % des pannes.

Au-delà de 1 500 mètres, il évaluait leur part à environ 30 %. La rupture naturelle la plus célèbre date de 1929. Le 18 novembre, un séisme de magnitude 7,2 a frappé à environ 250 kilomètres au sud de Terre-Neuve, sous les Grands Bancs. Douze câbles transatlantiques ont cassé.

Six ont cassé au moment du séisme. Les six autres ont cassé l'un après l'autre, en 13 heures et 17 minutes, sur près de 500 kilomètres de fond marin. Le tsunami a noyé 27 personnes sur la péninsule de Burin, à Terre-Neuve ; un enfant blessé est mort des années plus tard, portant le bilan à 28. Pendant des années, les explications n'ont pas rendu compte de cette succession lente.

En mille neuf cent cinquante-deux, Bruce Hizène et Maurice Ewing ont résolu le problème en datant les ruptures. Le séisme avait déclenché une avalanche sous-marine de boue et de sable, un courant de turbidité. En localisant chaque rupture dans le temps et l'espace, ils ont estimé sa vitesse à 60 à 100 kilomètres par heure. Les câbles rompus servaient à chronométrer un événement invisible.

Même phénomène en 2006, au large du sud de Taïwan. Le vingt-six décembre, un séisme de magnitude sept près de Ping-toung a rompu neuf câbles optiques. Des recherches ultérieures ont compté 22 câbles rompus par des coulées de sédiments se déplaçant à 20 à 45 kilomètres par heure. Réparer le tout a pris 11 navires et 49 jours.

Les requins mordent-ils vraiment les câbles internet ?

Les requins mordent vraiment les câbles internet ? Parfois, oui. Le premier câble optique des grands fonds, posé près des Canaries, a eu quatre pannes dues aux morsures de requins. Attaques de mille soixante à mille neuf cents mètres.

Mais sur l'ensemble des données, c'est rare. De 1959 à 2006, les morsures de poissons ont causé environ 0,5 % de toutes les pannes de câbles. L'ICPC n'a relevé aucune panne due aux requins, de 2007 à 2014. D'où vient cette idée ?

En 2014, une ancienne vidéo montrant un requin mordre un câble a refait surface en ligne. Puis des articles ont affirmé que Google gainait ses câbles de Kevlar pour arrêter les requins. Le rapport initial était plus vague : un responsable Google avait mentionné un matériau protecteur semblable au Kevlar autour des câbles. Mais blindage et enfouissement protègent surtout des ancres et engins de pêche, bien plus destructeurs.

Les requins sont donc un risque réel, mais minime. La vraie menace pour votre internet : l'ancre d'un navire ou un filet de pêche.

Accident ou acte délibéré ?

Cela nous mène aux coupures de câbles qui font la une. Depuis 2024, des câbles endommagés en Baltique, en mer Rouge et près de Taïwan posent la même question : accident ou acte délibéré ? Nous nous en tiendrons, affaire par affaire, à ce qu'ont vraiment dit enquêteurs, procureurs et tribunaux. En novembre 2024, en Baltique, deux câbles de données, BCS East-West et C-Lion1, ont été endommagés à environ un jour d'écart.

L'attention s'est portée sur le navire sous pavillon chinois Yi Peng 3. Le Washington Post a rapporté que les renseignements américains et deux services européens penchaient pour des accidents dans cette affaire et d'autres récentes. Mais le ministre allemand de la Défense a qualifié les dégâts de novembre de sabotage.

Les enquêteurs suédois sur les accidents ont établi que Yi Peng 3 avait traîné son ancre, sans pouvoir dire si c'était délibéré ou accidentel. Le 25 décembre 2024, dans le golfe de Finlande, cinq câbles ont été endommagés, dont la liaison électrique Estlink 2. Les procureurs affirment que le pétrolier Eagle S a traîné son ancre sur environ 90 kilomètres. À l'époque, le président finlandais a déclaré que l'incident était certainement lié à la Russie.

Le Bureau national d'enquête finlandais a dit qu'il était trop tôt pour conclure définitivement. En août 2025, les procureurs ont inculpé le capitaine et deux officiers pour dégradations criminelles aggravées et atteinte aggravée aux communications. Le tribunal de district d'Helsinki a rejeté l'affaire, se déclarant incompétent.

En août 2026, la cour d'appel a annulé ce rejet et renvoyé l'affaire pour jugement. Cette décision ne statuait pas sur la culpabilité et pouvait être contestée devant la Cour suprême finlandaise. Janvier 2025 : un câble entre la Lettonie et l'île suédoise de Gotland a été endommagé ; le Vezhen était passé par là. Les procureurs suédois ont conclu à un accident, non à un sabotage.

Ils ont invoqué mauvais temps, problèmes matériels et mauvaise conduite nautique. Février deux mille vingt-quatre : Seacom, A A E un et E I G sont endommagés en mer Rouge. Le cargo Rubymar, touché par une attaque des Houthis, a été abandonné à proximité. Le directeur général de l'ICPC a dit qu'il était "généralement admis" que le Rubymar avait jeté l'ancre lors de l'attaque.

Selon lui, cette ancre a endommagé les câbles voisins. Les Outis ont nié avoir ciblé les câbles. TeleGeography dit que les réparations ont été retardées d'environ cinq mois. En septembre deux mille vingt-cinq, S M W quatre et I M E W E, en mer Rouge, ont été signalés coupés.

L'évaluation initiale de l'ICPC pointait vers la navigation commerciale, mais en octobre 2026, nous n'avons trouvé aucune conclusion publique finale sur la cause. Microsoft a averti ses clients Azure d'une latence accrue lors du réacheminement du trafic. Février 2025, Taïwan : un câble entre Taïwan et les îles Penghu a été coupé. Un tribunal de district taïwanais a condamné à trois ans de prison le capitaine chinois du Hong Tai 58, sous pavillon togolais.

La condamnation reposait sur la loi taïwanaise sur la gestion des télécommunications. Le capitaine a nié vouloir endommager le câble, mais sa peine de trois ans, confirmée en appel, est devenue définitive. Ces affaires ne forment pas une histoire unique. En Suède, les procureurs ont parlé d'accident ; à Taïwan, un tribunal a envoyé un capitaine en prison.

L'affaire Eagle S est revenue devant les tribunaux finlandais ; dans celle du Yi Peng 3, les preuves publiques ne tranchent toujours pas l'intention. Plusieurs cas ont le même mécanisme : une ancre qui traîne sur le fond marin. En Baltique, en novembre, internet est resté accessible car le trafic a contourné la coupure. Pas partout : en 2022, une éruption a rompu le câble principal reliant les Tonga

au reste du monde ; un service satellite d'urgence a aidé à rétablir internet.

Les navires de réparation

Que se passe-t-il lorsqu'un câble casse ? D'abord, les ingénieurs envoient depuis la côte des signaux test pour estimer la distance de la panne. Les accords gardent les navires prêts à partir sous 24 heures. Sur place, le navire traîne au fond un outil qui repère et coupe le câble.

Un grappin, sorte de crochet, remonte une extrémité à la surface. L'équipage la teste, l'étanchéifie et l'attache à une bouée. Puis il remonte l'autre extrémité. Il ajoute une longueur de câble de réserve, épisse la seconde extrémité et teste toute la liaison d'une côte à l'autre.

À 8 000 mètres, remonter le câble peut prendre plus d'un jour. L'épissage, les tests et la récupération du câble peuvent retenir l'équipage plusieurs jours. Les autorisations peuvent aussi retarder les travaux. C'est la méthode de 1866, avec de meilleurs outils.

Et ces navires vieillissent. Télégéographie estime que, d'ici deux mille quarante, environ deux tiers des navires arriveront en fin de vie. En remplacer 15 et en ajouter 5 coûterait environ 3 milliards de dollars.

98 mots, un petabit

Alors, Internet est-il sous l'océan ? Entre continents, presque tout y passe. En 1858, un câble de cuivre mit environ seize heures à transmettre 98 mots, puis ne fut plus fiable en quelques semaines. Défauts de fabrication, dégâts lors de la pose et équipements à haute tension ont tous contribué à sa panne.

En 1866, un navire géant posa un câble fonctionnel et remonta du fond un câble perdu. En 1988, le premier câble transatlantique à fibre optique transmit ses signaux par la lumière. Aujourd'hui, les ingénieurs mettent deux trajets lumineux dans chaque fibre fine comme un cheveu, pour qu'un câble entier transporte un pétabit par seconde. Le plus grand danger reste banal : ancres et engins de pêche.

Internet semble vivre dans les airs. Entre continents, il longe en fait le fond marin, dans des câbles sous-marins des grands fonds, épais comme un tuyau d'arrosage.