Megatsunami in Alaska: 12 ore dopo la visita al fiordo

Megatsunami in Alaska

Fino a sei grandi navi da crociera al giorno entrano nel Tracy Arm e nel fiordo vicino; nell'agosto duemilaventicinque un megatsunami colpì il Tracy Arm. Questo è il Tracy Arm, tre giorni dopo il megatsunami. Alle 5:26 locali del mattino, il 10 agosto 2025, da questo versante scivolarono nel fiordo almeno 64 milioni di metri cubi di roccia. L'onda sfrecciò nel fiordo e risalì quattrocentottantuno metri sulla parete opposta.

In base all'altezza raggiunta dall'acqua, è il secondo tsunami più alto mai registrato, e il più alto da una frana senza terremoto all'origine. Dove passò l'acqua, la foresta sparì, raschiata fino alla roccia nuda. La sera prima, i passeggeri della nave da spedizione Hanse Explorer facevano selfie e video presso il South Sawyer Glacier.

Circa dodici ore dopo, la montagna crollò. D'estate, più di venti barche al giorno visitano Tracy Arm e il vicino Endicott Arm. Quella mattina, tre kayakisti erano accampati su un'isola alla foce del fiordo, a circa 55 chilometri. Svegliati da un rombo, l'acqua portò via un kayak e gran parte dell'attrezzatura; uno yacht a noleggio rispose via radio e recuperò tutti e tre illesi.

La maggior parte delle navi non era ancora entrata molto nel fiordo. Che succede se una montagna cade in un fiordo visitato ogni giorno dalle navi? Potevano essere avvertite? Il Tracy Arm non è un caso isolato. Nel 1958, un terremoto fece cadere una frana nella baia di Lituya, in Alaska, e

l'acqua risalì cinquecentoventiquattro metri sul versante opposto, il massimo mai registrato. Nel 2017, uno tsunami da frana colpì Nuugaatsiaq, villaggio groenlandese, e uccise quattro persone. Nel 2023, una frana nel Dickson Fjord fece oscillare avanti e indietro l'acqua per nove giorni, e i sismometri di tutto il mondo la rilevarono.

Nel Tracy Arm, piccoli terremoti iniziarono giorni prima del crollo e accelerarono nelle ultime ore. I ricercatori riconobbero lo schema solo dopo. Una volta, un megatsunami colpì con barche già nella baia. In una notte estiva del 1958, un terremoto fece cadere rocce nella baia di Lituya, dove c'erano tre pescherecci: cosa accadde?

Baia di Lituya, 1958: il record

Ogni barca era lunga circa 12 metri, con due persone a bordo. Howard Ulrich e il figlio di sette anni erano sull'Edrie, ancorata in una caletta della riva sud. I coniugi Swanson erano sul Badger; una terza coppia navigava sul Sunmore vicino all'imboccatura. A tarda sera del 9 luglio 1958, un terremoto di magnitudo 7,8 colpì la faglia di Fairweather, che taglia tutta la testata della baia.

In fondo alla baia, tra due bracci montani, la scossa fece staccare circa 30 milioni di metri cubi di roccia da una parete ripida sopra Gilbert Inlet. La roccia cadde nell'acqua da un'altezza fino a 900 metri. L'acqua sollevata superò lo sperone opposto e spogliò la foresta fino a cinquecentoventiquattro metri.

Da lì, un'onda percorse la baia tra centocinquanta e duecentodieci chilometri all'ora. Ulrich vide l'onda uscire da Gilbert Inlet e la stimò circa 30 metri al centro della baia. Filò tutta la catena dell'ancora; l'onda sollevò la barca e la catena si spezzò. L'Edrie superò la cresta e scese dietro l'onda; padre e figlio sopravvissero.

L'onda portò la barca, poppa avanti, oltre la lingua di terra all'imboccatura della baia, oltre 20 metri sopra le cime degli alberi, poi si schiantò fuori dalla baia. Il Badger affondò; gli Swanson, su una piccola lancia, furono recuperati circa due ore dopo. Il Sunmore, sommerso vicino all'imboccatura, affondò con la coppia a bordo.

La mattina dopo, il geologo Don Miller sorvolò la baia e fotografò ciò che l'acqua aveva lasciato. Lungo tutta la riva, una linea netta separava la foresta scura dal terreno spoglio. Miller trovò tracce di onde precedenti: una nel 1936, probabili attorno al 1874 e 1853, e una segnalazione non confermata nel 1899. La baia di Lituya lo aveva già fatto più volte.

Come fa l'acqua a risalire cinquecentoventiquattro metri su un pendio?

Come l'acqua risale una montagna

Un megatsunami non è lo tsunami che immagina la maggior parte delle persone. La maggior parte degli tsunami che conosciamo inizia sul fondo del mare. Nel 2004 e nel 2011, terremoti sollevarono enormi tratti di fondale e mossero tutto l'oceano sopra. In mare aperto sono lunghe e basse: una nave in acque profonde quasi non le nota, ma attraversano oceani interi e si accumulano sulle coste lontane.

Un megatsunami è diverso. Inizia quando una massa enorme, di solito un versante montuoso, precipita in uno specchio d'acqua stretto, come un fiordo o un lago. In pochi secondi la roccia sposta l'acqua; in un fiordo stretto, parte risale le pareti, il resto corre lungo il fiordo. Sono altissime vicino alla frana e perdono rapidamente altezza propagandosi.

Quindi il pericolo è locale, ma estremo. Questo cambia il senso di cinquecentoventiquattro metri. L'onda stessa non fu mai alta cinquecentoventiquattro metri. È il run-up: il punto più alto raggiunto dall'acqua sulla terra, sopra il livello del mare.

La stima di Ulrich per l'onda al centro della baia era di circa 30 metri. Il run-up può superare molto l'onda: l'acqua in movimento porta il suo slancio su per il pendio. Continua a salire, come un'auto lanciata in discesa che risale il pendio successivo. Più la parete opposta è ripida e vicina, meno spazio ha l'acqua per distribuirsi, e più in alto viene scagliata.

Prendiamo ora il Tracy Arm. La roccia caduta lì era di almeno 64 milioni di metri cubi, più del doppio del volume della frana di Lituya. Secondo lo studio del 2026 su Science, la prima onda frangente era alta circa 100 metri e superava 70 metri al secondo. Sono oltre 250 chilometri all'ora.

Ha colpito la parete opposta del fiordo ed è risalita per quattrocentottantuno metri. È più alta della punta dell'antenna dell'Empire State Building, a quattrocentoquarantatré metri, anche se un po' più bassa del Taipei centouno. Dieci anni prima, l'Alaska ebbe una versione minore dello stesso fenomeno. Nell'ottobre 2015, nel Taan Fiord un versante crollò dove un ghiacciaio era arretrato; l'onda risalì 193 metri sulla riva opposta.

Nessuno la vide, e i sismometri la segnalarono nel giro di poche ore. Poi i ricercatori stimarono l'onda stessa probabilmente alta circa 100 metri. Quindi, l'altezza sul versante indica fin dove è risalita l'acqua, ma più avanti nel fiordo il pericolo dipende da quanta parte dell'onda continua a muoversi.

Nel Taan Fiord, l'acqua raggiunse ancora circa 15 metri sopra il livello del mare alla foce, a 16 chilometri dalla frana.

Il fiordo che risuonò per nove giorni

Nel settembre 2023, i sismometri di tutto il mondo iniziarono a rilevare qualcosa di strano. Non era un terremoto. Era un tono unico e costante, ripetuto ogni 92 secondi per nove giorni. Un ricercatore disse poi che nessuno aveva la minima idea della causa.

68 scienziati di 15 paesi lo ricondussero al Dickson Fjord, remoto fiordo della Groenlandia orientale. Il 16 settembre, circa 25 milioni di metri cubi di roccia e ghiaccio si staccarono da una cima un chilometro e duecento metri sopra l'acqua. Il ghiacciaio sottostante si assottigliava da decenni e non poteva più sostenere il versante. La frana provocò uno tsunami che risalì per circa 200 metri i pendii vicino al punto d'impatto.

Il fiordo, lungo, stretto e tortuoso, trattenne gran parte dell'energia dell'onda. Invece l'acqua oscillò tra le pareti, come in una vasca, e i modelli stimarono le prime oscillazioni a circa sette metri. Ogni volta che l'acqua si abbatteva contro una parete, dava alla Terra una spinta minuscola, e quelle Sommandosi, crearono il ronzio registrato dai sismometri a migliaia di chilometri di distanza.

Circa un mese dopo, un secondo tsunami più piccolo nello stesso fiordo causò di nuovo il ronzio, che durò circa una settimana. Tre giorni dopo la prima onda, l'esercito danese raggiunse il fiordo, ne fotografò le cicatrici, ma non vide onde dalla barca. Poi il nuovo satellite SWOT mostrò la superficie dell'acqua inclinata nel fiordo, più alta da un lato che dall'altro. Nessuno rimase ferito, ma onde di quattro metri colpirono una stazione di ricerca a circa 70 chilometri.

Anche navi da crociera entrano nei fiordi della Groenlandia orientale; quel giorno nessuna era nei paraggi. Anche l'acqua del Tracy Arm oscillò fino a 36 ore: fu solo la seconda seiche mai registrata di tale durata.

Quando l'onda raggiunge le persone

Finora, per fortuna, nessuno era sulla traiettoria diretta dell'onda. Nella Groenlandia occidentale, nel giugno duemiladiciassette, la fortuna finì. La sera del 17 giugno, un versante del Karrat Fjord crollò in mare. Tra 35 e 58 milioni di metri cubi di roccia caddero, e l'acqua risalì oltre 90 metri sul pendio vicino alla frana.

L'onda percorse circa 32 chilometri nel sistema di fiordi fino a Nuugaatsiaq. Quando arrivò, circa sette minuti dopo, era alta circa un metro, ma allagò il villaggio fino a nove metri sul livello del mare. Quattro persone morirono e nove rimasero ferite, e circa metà degli edifici e delle infrastrutture del villaggio furono distrutti. Gli abitanti filmarono l'acqua che si faceva strada tra le loro case.

Furono evacuati Nuugaatsiaq e la vicina Illorsuit, e Nuugaatsiaq è vuota da allora. La ragione è ancora sulla montagna: accanto alla cicatrice del 2017 c'è un versante instabile circa dieci volte più grande. Se crollasse, i modelli stimano che l'acqua potrebbe raggiungere 74 metri sopra la riva di Nuugaatsiaq. Dal 2022, telecamere fotografano quei versanti a intervalli regolari.

L'anno dopo Nuugaatsiaq, uno tsunami provocato da una frana colpì una costa molto più affollata. Il 22 dicembre 2018, durante un'eruzione, parte dell'Anak Krakatau, in Indonesia, scivolò in mare. Le onde raggiunsero le coste di Giava e Sumatra con quasi nessun preavviso, e morirono almeno 437 persone. Lì il run-up fu di 13 metri, minuscolo rispetto alla baia di Lituya, ma raggiunse spiagge piene di persone.

Le onde di frana più letali non sono sempre le più alte: le vittime dipendono da persone vicino all'acqua.

Perché ora: il ritiro dei ghiacciai

Guardiamo di nuovo dove si sono verificate queste frane: Tracy Arm, Taan Fiord, Dickson Fjord, Karrat Fjord. Tutti si trovano sopra fiordi scavati dai ghiacciai. Per migliaia d'anni, il ghiaccio riempì queste valli e puntellò le pareti rocciose. Quando un ghiacciaio si scioglie e arretra, i versanti prima sorretti possono perdere lentamente sostegno in decenni.

I geologi chiamano questo fenomeno debuttressing: il ghiaccio aveva sostenuto il versante. Lo studio su Tracy Arm è esplicito: il ritiro glaciale dovuto al cambiamento climatico aveva predisposto il versante. Nella sola primavera del 2025, South Sawyer Glacier arretrò circa 500 metri, dopo decenni di assottigliamento. Nei giorni precedenti, anche la pioggia intensa aveva spinto acqua nelle fratture della roccia.

Nel Taan Fiord, il versante sovrastava una valle coperta dal Tyndall Glacier fino agli anni Sessanta. Nell'alto Artico, anche lo scongelamento del permafrost potrebbe indebolire i versanti, anche se nel Karrat questa resta un'ipotesi. Per il National Park Service statunitense, dieci dei quattordici tsunami oltre i 50 metri dell'ultimo secolo sono partiti da frane montane cadute in fiordi o laghi glaciali.

E il fenomeno non è limitato all'Alaska e alla Groenlandia. I fiordi norvegesi hanno la stessa forma e la stessa storia. Nel 1905 e nel 1936 rocce caddero nel lago Lovatnet presso Loen: le onde uccisero 61 persone, poi 74. Nel 1934, una frana di roccia nel Tafjord uccise altre 40 persone.

Nel millenovecentosessantatré, in Italia, un versante scivolò nel bacino dietro la diga del Vajont, e l'onda oltre la diga uccise circa 2.000 persone. Il Vajont era un lago artificiale, senza ghiacciai, e gli avvertimenti sul versante non furono ascoltati. Ma il meccanismo è lo stesso: molta roccia cade rapidamente in acqua senza altra via d'uscita.

Qualcuno può avvertire le navi?

Torniamo alla domanda iniziale: si potevano avvertire le navi nel Tracy Arm? Nei giorni prima del crollo, i sismometri registrarono migliaia di minuscoli tremori dal versante. Lo studio ha rilevato che aumentavano per numero e intensità fino a circa un'ora prima del cedimento. Ma Tracy Arm era fuori dal rilevamento automatico delle frane dell'Alaska Earthquake Center e nessuno cercava quello schema prima.

Due autori, Michael West ed Ezgi Karasözen, sostengono che un monitoraggio avrebbe segnalato il pericolo almeno un giorno prima. E anche dopo l'inizio della frana, un allarme avrebbe potuto misurarla in un paio di minuti, forse dando a chi è più avanti nel fiordo dieci minuti di preavviso. Non tutti sono ottimisti: un rapporto su Eos riferì pochissimo preavviso sismico utile, sebbene analisi successive trovassero indizi.

Come ha detto Ezgi Karasözen: "Potrebbe essere davvero catastrofico se accadesse alle 10 del mattino, in pieno giorno". La Norvegia mostra quale sia l'alternativa. I geologi norvegesi hanno identificato 1.144 versanti rocciosi instabili e ne sorvegliano dieci senza sosta. Il più noto è Åkneset, enorme blocco sopra Sunnylvsfjorden, separato dal resto da una frattura profonda 70 metri.

Sismometri, laser e strumenti nei pozzi lo monitorano, così i villaggi sottostanti hanno il tempo di evacuare. In Alaska, Barry Arm è tra i versanti più sorvegliati, a circa 50 chilometri da Whittier. Il versante contiene circa 455 milioni di metri cubi di roccia e, col ritiro del Barry Glacier, è sceso lentamente oltre 100 metri. Nel 2020, 14 scienziati avvertirono: il crollo era possibile entro un anno e probabile entro vent'anni.

Non è avvenuto: dal duemiladiciassette il versante si è mosso pochissimo e studi successivi indicano un'onda forse minore del previsto. Il Tracy Arm, però, non era stato identificato come un pericolo. Uno degli autori, Bretwood Higman, ha detto: "Chiaramente non lo avevamo identificato prima". Dopo l'onda, diverse grandi compagnie di crociera tolsero il Tracy Arm dagli itinerari del 2026.

Il ghiaccio continua a ritirarsi e nuovi versanti vengono esposti. Il prossimo megatsunami potrebbe partire da un versante non ancora sorvegliato. E se qualcuno sarà in acqua quando cadrà dipenderà soprattutto dal momento e dalla fortuna.