Doce horas después de que los turistas visitaran este fiordo, un megatsunami golpeó Alaska

Megatsunami en Alaska

Hasta seis grandes cruceros al día navegan por Tracy Arm y el fiordo vecino, y en agosto de 2025 un megatsunami golpeó Tracy Arm. Este es Tracy Arm, tres días después del megatsunami. A las 5:26 de la mañana, hora local, el 10 de agosto de 2025, al menos 64 millones de metros cúbicos de roca cayeron de esta ladera al fiordo. La ola cruzó el fiordo a toda velocidad y subió 481 metros por la pared opuesta.

Por la altura que alcanzó el agua, fue el segundo tsunami más alto jamás registrado y el más alto de un deslizamiento sin terremoto. Donde pasó el agua, desapareció el bosque y quedó roca desnuda. La tarde anterior, pasajeros del barco de expedición Hanse Explorer se tomaban selfies y videos junto al glaciar South Sawyer.

Unas doce horas después, la montaña se derrumbó. En verano, más de veinte barcos al día visitan Tracy Arm y el vecino Endicott Arm. Esa mañana, tres kayakistas acampaban en una isla a la entrada del fiordo, a unos 55 kilómetros. Despertaron con un estruendo: el agua se llevó un kayak y gran parte de su equipo. Un yate chárter respondió por radio y recogió ilesos a los tres.

La mayoría de los barcos apenas había entrado al fiordo. ¿Qué pasa cuando una montaña cae en un fiordo visitado a diario? ¿Podían advertirles? Tracy Arm no es un caso único. En 1958, un terremoto provocó un deslizamiento de rocas en Lituya Bay, Alaska, y

el agua subió 524 metros por la ladera opuesta, el récord absoluto. En 2017, un tsunami por deslizamiento golpeó la aldea groenlandesa de Nuugaatsiaq y mató a cuatro personas. En 2023, un deslizamiento en el Dickson Fjord de Groenlandia hizo oscilar el agua de un lado al otro nueve días, y sismómetros de todo el mundo lo registraron.

En Tracy Arm, pequeños terremotos empezaron días antes del colapso y se aceleraron en las horas finales. Los investigadores reconocieron ese patrón solo después. Una vez, un megatsunami golpeó con barcos ya dentro de la bahía. Una noche de verano de 1958, un terremoto lanzó rocas a Lituya Bay con tres pesqueros dentro. ¿Qué les pasó?

Bahía de Lituya, 1958: el récord

Cada barco medía unos 12 metros de largo y llevaba a dos personas. Howard Ulrich y su hijo de siete años estaban en el Edrie, anclados en una cala de la costa sur. Los Swanson iban en el Badger y, cerca de la entrada, otra pareja navegaba en el Sunmore. A última hora del 9 de julio de 1958, un sismo de magnitud 7,8 se produjo en la falla Fairweather, que cruza la cabecera de la bahía.

En la cabecera, donde dos brazos se internan en las montañas, el temblor desprendió unos 30 millones de metros cúbicos de roca de una pared empinada sobre Gilbert Inlet. La roca cayó desde una altura de hasta 900 metros directamente al agua. El agua levantada por la roca pasó el espolón del otro lado y arrancó el bosque hasta 524 metros.

Desde allí, una ola recorrió toda la bahía a una velocidad de entre 150 y 210 kilómetros por hora. Ulrich vio salir la ola de Gilbert Inlet y estimó que medía unos 30 metros en el centro de la bahía. Soltó toda la cadena del ancla y, cuando la ola elevó el barco, la cadena se rompió. El Edrie pasó por encima de la cresta y bajó por detrás de la ola; padre e hijo sobrevivieron.

La ola levantó su barco y lo llevó, de popa, sobre el banco de arena a la entrada de la bahía, a más de 20 metros sobre los árboles, y se estrelló fuera de ella. El Badger se hundió, pero los Swanson subieron a un esquife y los rescataron dos horas después. El Sunmore se anegó cerca de la entrada y se hundió con la pareja a bordo.

A la mañana siguiente, un geólogo llamado Don Miller sobrevoló la bahía y fotografió lo que dejó el agua. En toda la costa, una línea nítida separaba el bosque oscuro de arriba del suelo desnudo de abajo. Miller halló señales de olas anteriores: una en 1936, otras probables hacia mil ochocientos setenta y cuatro y mil ochocientos cincuenta y tres, y un informe no confirmado de otra en 1899. La bahía de Lituya había hecho esto una y otra vez.

Pero, ¿cómo llega el agua a 524 metros por una ladera?

Cómo el agua sube una montaña

Pero antes, un megatsunami no es el tsunami que la mayoría imagina. La mayoría de los tsunamis que conoces nacen en el fondo del mar. En 2004 y 2011, terremotos elevaron enormes zonas del fondo marino y movieron todo el océano sobre ellas. Esas olas son largas y bajas mar adentro. Un barco en aguas profundas apenas las nota, pero cruzan océanos enteros y se amontonan en costas lejanas.

Un megatsunami es distinto. Empieza cuando una masa enorme, normalmente una ladera, cae en aguas estrechas, como un fiordo o lago. La roca aparta el agua en segundos. En un fiordo estrecho, parte sube por las paredes y el resto recorre el fiordo. Estas olas son muy altas cerca del deslizamiento y pierden altura rápido al expandirse.

El peligro es local y extremo. Eso cambia el sentido de una cifra como 524 metros. La ola nunca tuvo quinientos veinticuatro metros de altura. Esa cifra es el run-up: el punto más alto que el agua alcanzó en tierra sobre el nivel del mar.

Ulrich estimó la ola en el centro de la bahía en unos 30 metros. La altura de ascenso puede superar mucho a la ola, porque el agua conserva el impulso al subir la ladera. Sigue subiendo, como un coche que baja rápido por una carretera y sube la siguiente colina. Cuanto más empinada y cercana la pared opuesta, menos se dispersa el agua y más alto se eleva.

Ahora, veamos Tracy Arm. Allí cayeron al menos 64 millones de metros cúbicos de roca, más del doble del volumen del deslizamiento de Lituya. Según un estudio de 2026 en Science, la primera ola rompiente medía unos 100 metros y superaba 70 metros por segundo. Eso supera los 250 kilómetros por hora.

Golpeó la pared opuesta del fiordo y subió 481 metros por ella. Supera los 443 metros de la antena del Empire State Building, pero queda algo por debajo de Taipei 101. Diez años antes, Alaska tuvo una versión más pequeña de lo mismo. En octubre de 2015, una ladera cayó en Taan Fiord, donde un glaciar se había retirado, y la ola subió ciento noventa y tres metros por la costa opuesta.

Nadie lo vio, pero los sismómetros lo detectaron a las pocas horas. Después, investigadores estimaron que la ola medía probablemente unos 100 metros. La altura en la ladera indica hasta dónde subió el agua, pero el peligro más abajo en el fiordo depende de cuánto de la ola siga avanzando.

En Taan Fiord, el agua aún llegó a unos 15 metros sobre el nivel del mar en la boca, a 16 kilómetros del deslizamiento.

El fiordo que sonó durante nueve días

En septiembre de 2023, sismómetros de todo el mundo empezaron a captar algo extraño. No era un terremoto. Era un único tono constante, repetido cada 92 segundos, y duró nueve días. Luego, uno de los investigadores dijo que nadie tenía la menor idea de qué lo había causado.

68 científicos de 15 países lo rastrearon hasta Dickson Fjord, un remoto fiordo del este de Groenlandia. El 16 de septiembre, unos 25 millones de metros cúbicos de roca y hielo se desprendieron de una cima a 1,2 kilómetros sobre el agua. El glaciar inferior se adelgazó durante décadas y ya no podía sostener la ladera. El deslizamiento provocó un tsunami que subió unos 200 metros por las laderas cercanas al impacto.

Pero el fiordo, largo, estrecho y muy curvado, atrapó gran parte de la energía de la ola. El agua osciló entre paredes, como en una bañera, y los modelos sitúan las primeras oscilaciones en unos siete metros. Cada vez que embestía una pared, le daba a la Tierra un pequeño empujón, y esos empujones formaron el zumbido que sismómetros registraron a miles de kilómetros.

Cerca de un mes después, un segundo tsunami menor en el mismo fiordo volvió a causar ese zumbido, que duró cerca de una semana. Tres días tras la primera ola, el ejército danés llegó al fiordo, fotografió las cicatrices, pero no vio olas desde su barco. Luego, el nuevo satélite SWOT mostró el agua inclinada a través del fiordo, más alta en un lado. Nadie resultó herido, pero una estación de investigación a unos 70 kilómetros recibió olas de cuatro metros.

Los cruceros también entran en los fiordos del este de Groenlandia. Ese día, por casualidad, ninguno estaba cerca. El agua de Tracy Arm también osciló hasta 36 horas, solo la segunda vez que se registra un seiche tan largo.

Cuando la ola llega a la gente

En todos los casos hasta ahora, por suerte, nadie estaba en la trayectoria directa de la ola. En junio de 2017, se acabó la suerte en el oeste de Groenlandia. La tarde del 17 de junio, una ladera en Karrat Fjord cayó al mar. Cayeron entre 35 y 58 millones de metros cúbicos de roca y el agua subió más de 90 metros junto al deslizamiento.

Luego la ola recorrió unos 32 kilómetros por el sistema de fiordos hasta la aldea de Nuugaatsiaq. Unos siete minutos después, llegó con solo alrededor de un metro de altura, pero inundó la aldea hasta nueve metros sobre el mar. Murieron cuatro personas, nueve resultaron heridas y cerca de la mitad de edificios e infraestructura de la aldea quedó destruida. Los residentes grabaron el agua entrando entre sus casas.

Evacuaron toda la aldea, junto con la vecina Illorsuit, y Nuugaatsiaq sigue vacía desde entonces. La razón sigue en la montaña: junto a la cicatriz de 2017 hay otra ladera inestable, unas diez veces mayor. Si cae, los modelos calculan que el agua podría alcanzar 74 metros sobre la costa en Nuugaatsiaq. Desde 2022, cámaras fotografían esas laderas con regularidad.

Al año siguiente de la catástrofe de Nuugaatsiaq, un tsunami por deslizamiento golpeó una costa mucho más poblada. El 22 de diciembre de 2018, parte del Anak Krakatau, en Indonesia, se deslizó al mar durante una erupción. Las olas llegaron a las costas de Java y Sumatra casi sin aviso, y murieron al menos 437 personas. La altura de ascenso fue de 13 metros, pequeña junto a la bahía de Lituya, pero alcanzó playas llenas de gente.

Las olas de deslizamiento más mortíferas no siempre son las más altas: las víctimas dependen de si hay gente cerca del agua.

Por qué ahora: el retroceso de los glaciares

Mira otra vez dónde ocurrieron estos deslizamientos: Tracy Arm, Taan Fiord, Dickson Fjord, Karrat Fjord. Todos se alzan sobre fiordos excavados por glaciares. Durante miles de años, el hielo llenó esos valles y se apoyó en las paredes de roca, sosteniéndolas. Cuando un glaciar se derrite y retrocede, las laderas que sostenía pueden perder ese apoyo poco a poco, durante décadas.

Los geólogos llaman a esto debuttressing: el hielo sostenía la ladera. El estudio de Tracy Arm dice que el retroceso glaciar causado por cambio climático dejó predispuesta la ladera. Solo en la primavera de 2025, el glaciar South Sawyer retrocedió unos 500 metros tras décadas de adelgazamiento. Las lluvias intensas de los días anteriores también habían hecho entrar agua en las grietas de la roca.

En Taan Fiord, la ladera estaba sobre un valle que el glaciar Tyndall cubrió hasta la década de 1960. En el Ártico alto, el deshielo del permafrost puede debilitar laderas, aunque en Karrat sigue siendo una hipótesis. Según el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, diez de los catorce tsunamis de más de 50 metros del último siglo surgieron de deslizamientos de montaña en fiordos o lagos con glaciares.

Y el patrón no se limita a Alaska y Groenlandia. Los fiordos de Noruega tienen la misma forma y la misma historia. En 1905 y 1936, roca cayó al lago Lovatnet cerca de Loen, y las olas mataron a 61 y luego a 74 personas. En 1934, una caída de rocas en Tafjord mató a otras 40 personas.

En 1963, una ladera cayó al embalse detrás de la presa de Vajont, Italia, y la ola que la sobrepasó mató a unas 2.000 personas. Vajont no tenía que ver con glaciares. Era un lago artificial y no atendieron las advertencias sobre la ladera. Pero el mecanismo básico es el mismo: mucha roca que cae rápido en agua que no tiene adónde ir.

¿Puede alguien avisar a los barcos?

Volvamos a la pregunta inicial: ¿se pudo advertir a los barcos en Tracy Arm? En los días previos al colapso, sismómetros registraron miles de pequeños temblores de la ladera. El estudio halló que crecieron en número y tamaño hasta aproximadamente una hora antes de que cediera. Pero Tracy Arm quedaba fuera de la detección automática de deslizamientos del Alaska Earthquake Center, y nadie buscaba ese patrón hasta después.

Dos de los autores, Michael West y Ezgi Karasözen, sostienen que un programa de monitoreo podría haber señalado el peligro al menos un día antes. Incluso después de iniciado el deslizamiento, un sistema de alerta podría medirlo en un par de minutos, y dar a quienes estaban más abajo en el fiordo quizá diez minutos de aviso. Pero no todos son tan optimistas: Eos describió pocas señales sísmicas útiles de aviso, aunque análisis posteriores hallaron las señales.

Como dijo Ezgi Karasözen: "esto podría ser realmente catastrófico si ocurriera a las 10 de la mañana, durante el día". Noruega muestra la alternativa. Sus geólogos identificaron mil ciento cuarenta y cuatro laderas rocosas inestables y vigilan diez las 24 horas. La más conocida es Åkneset, un enorme bloque sobre Sunnylvsfjorden, separado del resto por una grieta de 70 metros de profundidad.

Sismómetros, láseres e instrumentos de sondeo lo vigilan para que los pueblos de abajo tengan tiempo de evacuar. En Alaska, una de las laderas más vigiladas está en Barry Arm, a unos 50 kilómetros de Whittier, una ciudad portuaria. Contiene unos 455 millones de metros cúbicos de roca y, al retirarse el glaciar Barry, la ladera bajó más de 100 metros. En 2020, catorce científicos advirtieron que un colapso era posible en un año y probable dentro de veinte.

Aún no ha ocurrido; la ladera apenas se ha movido desde 2017, y estudios posteriores sugieren que la ola podría ser menor de lo temido al principio. Sin embargo, Tracy Arm no se había identificado como un peligro. Como dijo Bretwood Higman, uno de los autores: "claramente no identificamos esto de antemano". Tras la ola, varias grandes navieras retiraron Tracy Arm de sus itinerarios de 2026.

El hielo sigue retrocediendo y quedan expuestas nuevas laderas. El próximo megatsunami podría venir de una ladera que nadie vigila todavía. Y que haya alguien en el agua cuando caiga depende, sobre todo, del momento y la suerte.