Megatsunami in Alaska: 12 Stunden nach dem Fjordbesuch

Megatsunami in Alaska

Bis zu sechs große Kreuzfahrtschiffe fahren täglich in den Tracy Arm und den benachbarten Fjord. Im August 2025 traf ein Megatsunami Tracy Arm. Das ist Tracy Arm, drei Tage nach dem Megatsunami. Am 10. August 2025 lösten sich um 5:26 Uhr morgens Ortszeit mindestens 64 Millionen Kubikmeter Gestein von diesem Berghang und stürzten in den Fjord. Die Welle raste durch den Fjord und lief an der gegenüberliegenden Wand 481 Meter hoch auf.

Gemessen daran, wie hoch das Wasser stieg, war das der zweithöchste Tsunami, der je aufgezeichnet wurde. Und der höchste, den ein Erdrutsch ohne vorausgehendes Erdbeben ausgelöst hat. Wo das Wasser war, ist der Wald verschwunden, bis auf nackten Fels abgeschürft. Am Abend zuvor hatten Passagiere des Expeditionsschiffs Hanse Explorer neben dem South Sawyer Glacier Selfies und Videos gemacht.

Etwa zwölf Stunden später brach der Berg zusammen. Im Sommer besuchen täglich mehr als zwanzig Boote Tracy Arm und den benachbarten Endicott Arm. An diesem Morgen campten drei Kajakfahrer auf einer Insel an der Fjordmündung, etwa 55 Kilometer entfernt. Sie wurden von einem Dröhnen geweckt. Das Wasser riss ein Kajak und viel Ausrüstung mit, doch eine Charteryacht hörte ihren Funkspruch und nahm alle drei unverletzt an Bord.

Die meisten Schiffe waren noch nicht weit in den Fjord hineingefahren. Was passiert also, wenn ein Berg in einen Fjord stürzt, den täglich Schiffe besuchen? Und hätte man sie warnen können? Tracy Arm ist kein Einzelfall. 1958 löste ein Erdbeben einen Felssturz in der ebenfalls in Alaska gelegenen Lituya Bay aus.

Das Wasser lief an der gegenüberliegenden Böschung 524 Meter hoch auf, die höchste jemals gemessene Auflaufhöhe. 2017 traf ein durch einen Erdrutsch ausgelöster Tsunami das grönländische Dorf Nuugaatsiaq und tötete vier Menschen. 2023 brachte ein Erdrutsch im grönländischen Dickson Fjord das Wasser neun Tage lang zum Hin- und Herschwappen. Seismometer auf der ganzen Welt zeichneten es auf.

Auch in Tracy Arm begannen Tage vor dem Einsturz kleine Erdbeben, die sich in den letzten Stunden beschleunigten. Forschende erkannten dieses Muster erst im Nachhinein. Einmal kam ein Megatsunami, als bereits Boote in der Bucht waren. In einer Sommernacht 1958 ließ ein Erdbeben Gestein in die Lituya Bay stürzen, während drei Fischerboote darin lagen. Was geschah mit ihnen?

Lituya Bay, 1958: der Rekord

Jedes Boot war etwa 12 Meter lang, mit zwei Menschen an Bord. Howard Ulrich und sein siebenjähriger Sohn waren auf der Edrie, die in einer Bucht am Südufer vor Anker lag. Die Swansons waren auf der Badger. Nahe der Einfahrt war ein drittes Paar mit der Sunmore unterwegs. Spät am Abend des 9. Juli 1958 ereignete sich an der Fairweather Fault, die direkt durch das Ende der Bucht verläuft, ein Erdbeben der Stärke 7,8.

Am Ende der Bucht, wo zwei Arme in die Berge führen, löste das Beben etwa 30 Millionen Kubikmeter Gestein von einer steilen Wand über dem Gilbert Inlet. Das Gestein stürzte aus bis zu 900 Metern Höhe direkt ins Wasser. Das aufgewühlte Wasser lief über den Landrücken auf der anderen Seite und riss den Wald bis in 524 Meter Höhe weg.

Von dort raste eine Welle mit etwa 150 bis 210 Kilometern pro Stunde die gesamte Bucht hinab. Ulrich sah die Welle aus dem Gilbert Inlet kommen und schätzte sie in der Mitte der Bucht auf etwa 30 Meter Höhe. Er ließ die ganze Ankerkette aus. Als die Welle das Boot anhob, riss die Kette. Die Edrie ritt über den Wellenkamm und auf dessen Rückseite wieder hinunter. Vater und Sohn überlebten.

Die Welle hob ihr Boot an und trug es mit dem Heck voran über die Landzunge an der Mündung der Bucht, mehr als 20 Meter über die Baumkronen. Draußen stürzte es wieder herab. Die Badger sank, doch die Swansons erreichten ein kleines Beiboot und wurden etwa zwei Stunden später aufgenommen. Die Sunmore wurde nahe der Einfahrt überflutet und ging mit dem Paar an Bord unter.

Am nächsten Morgen flog der Geologe Don Miller über die Bucht und fotografierte, was das Wasser hinterlassen hatte. Rund um das Ufer trennte eine klare Linie den dunklen Wald darüber vom kahlen Boden darunter. Miller fand auch Spuren älterer Wellen: eine von 1936, wahrscheinlich auch welche um 1874 und 1853 sowie einen unbestätigten Bericht über eine weitere von 1899. Lituya Bay hatte das immer wieder getan.

Doch wie gelangt Wasser 524 Meter einen Hang hinauf?

Wie Wasser einen Berg hinaufläuft

Aber zuerst: Ein Megatsunami ist nicht die Art Tsunami, die sich die meisten Menschen vorstellen. Die meisten Tsunamis, von denen Sie gehört haben, entstehen am Meeresboden. 2004 und 2011 hoben Erdbeben gewaltige Bereiche des Meeresbodens an, und der ganze Ozean darüber geriet in Bewegung. Diese Wellen sind auf offener See lang und niedrig. Ein Schiff in tiefem Wasser bemerkt sie kaum, doch sie überqueren ganze Ozeane und türmen sich an fernen Küsten auf.

Ein Megatsunami ist anders. Er entsteht, wenn eine riesige Masse, meist ein Berghang, in ein enges Gewässer wie einen Fjord oder einen See stürzt. Das Gestein drängt das Wasser in Sekunden zur Seite. In einem engen Fjord schießt ein Teil die Wände hinauf, der Rest rast den Fjord entlang. Nahe am Erdrutsch sind diese Wellen sehr hoch. Beim Ausbreiten verlieren sie rasch an Höhe.

Die Gefahr ist also lokal und extrem. Und das verändert, was eine Zahl wie 524 Meter bedeutet. Zunächst einmal war die Welle selbst nie 524 Meter hoch. Diese Zahl ist die Auflaufhöhe: der höchste Punkt an Land, den das Wasser erreichte, gemessen über dem Meeresspiegel.

Ulrich schätzte die Welle in der Mitte der Bucht auf etwa 30 Meter. Die Auflaufhöhe kann weit über der eigentlichen Welle liegen, weil das bewegte Wasser seinen Schwung den Hang hinaufträgt. Es steigt weiter, wie ein Auto, das schnell bergab rollt und den nächsten Hügel hinauffährt. Je steiler und näher die gegenüberliegende Wand, desto weniger Raum hat das Wasser zum Ausbreiten und desto höher wird es geschleudert.

Nehmen wir jetzt Tracy Arm. Dort stürzten mindestens 64 Millionen Kubikmeter Gestein ab, mehr als doppelt so viel wie beim Erdrutsch in Lituya. Laut der Studie von 2026 in Science war die erste brechende Welle etwa 100 Meter hoch und bewegte sich mit mehr als 70 Metern pro Sekunde. Das sind mehr als 250 Kilometer pro Stunde.

Sie traf die gegenüberliegende Fjordwand und lief dort 481 Meter hoch auf. Das ist höher als die Spitze der Antenne des Empire State Building auf 443 Metern, aber etwas niedriger als Taipei 101. Zehn Jahre zuvor erlebte Alaska eine kleinere Version desselben Ereignisses. Im Oktober 2015 stürzte ein Hang in den Taan Fiord, nachdem sich ein Gletscher zurückgezogen hatte. Die Welle lief am gegenüberliegenden Ufer einhundertdreiundneunzig Meter hoch auf.

Niemand sah es, und Seismometer registrierten es innerhalb weniger Stunden. Forschende schätzten später, dass die Welle selbst wahrscheinlich etwa 100 Meter hoch war. Die Höhe am Hang zeigt also, wie weit das Wasser dort hinauflief. Doch die Gefahr weiter unten im Fjord hängt davon ab, wie viel der Welle weiterzieht.

Im Taan Fiord erreichte das Wasser an der Mündung noch etwa 15 Meter über dem Meeresspiegel, 16 Kilometer vom Erdrutsch entfernt.

Der Fjord, der neun Tage lang widerhallte

Im September 2023 registrierten Seismometer auf der ganzen Welt etwas Seltsames. Es war kein Erdbeben. Es war ein einzelner, gleichbleibender Ton, der sich alle 92 Sekunden wiederholte und neun Tage lang anhielt. Einer der Forschenden sagte später, niemand habe die geringste Ahnung gehabt, was ihn verursachte.

Dafür waren 68 Wissenschaftler aus 15 Ländern nötig, um ihn bis zum Dickson Fjord zurückzuverfolgen, einem abgelegenen Fjord in Ostgrönland. Am 16. September waren etwa 25 Millionen Kubikmeter Gestein und Eis von einem Gipfel abgebrochen, 1,2 Kilometer über dem Wasser. Der Gletscher darunter war seit Jahrzehnten dünner geworden und konnte den Hang nicht mehr stützen. Der Erdrutsch löste einen Tsunami aus, der an den Hängen nahe der Einschlagstelle etwa 200 Meter hoch auflief.

Doch der Fjord ist lang, schmal und stark gekrümmt. Deshalb blieb viel Energie der Welle darin gefangen. Stattdessen schwappte das Wasser wie in einer Badewanne weiter von einer Wand zur anderen. Laut den Modellen betrugen die ersten Schwingungen ungefähr sieben Meter. Jedes Mal, wenn das Wasser gegen eine Wand brandete, versetzte es der Erde einen winzigen Stoß. Diese Stöße summierten sich zu dem Brummen, das Seismometer Tausende Kilometer entfernt aufzeichneten.

Etwa einen Monat später löste ein zweiter, kleinerer Tsunami im selben Fjord das Gleiche aus. Das Brummen hielt etwa eine Woche an. Das dänische Militär erreichte den Fjord drei Tage nach der ersten Welle und fotografierte die Spuren, sah vom Boot aus aber keine sich bewegende Welle. Später zeigte ein neuer Satellit namens SWOT eine über den Fjord geneigte Wasseroberfläche, auf einer Seite höher als auf der anderen. Niemand wurde verletzt, doch eine Forschungsstation etwa 70 Kilometer entfernt wurde von vier Meter hohen Wellen getroffen.

Auch Kreuzfahrtschiffe fahren in die Fjorde Ostgrönlands. An diesem Tag war zufällig keines in der Nähe. Auch das Wasser in Tracy Arm schwappte bis zu 36 Stunden hin und her. Erst zum zweiten Mal wurde eine so lange andauernde Seiche aufgezeichnet.

Wenn die Welle Menschen erreicht

In all diesen Fällen stand glücklicherweise niemand direkt im Weg der Welle. In Westgrönland, im Juni 2017, ging das Glück zu Ende. Am Abend des 17. Juni stürzte ein Hang im Karrat Fjord ins Meer. Zwischen 35 und 58 Millionen Kubikmeter Gestein fielen herab, und das Wasser lief nahe dem Erdrutsch mehr als 90 Meter am Hang auf.

Die Welle legte dann etwa 32 Kilometer durch das Fjordsystem bis zum Dorf Nuugaatsiaq zurück. Als sie etwa sieben Minuten später dort ankam, war sie nur noch etwa einen Meter hoch, überschwemmte das Dorf aber bis zu neun Meter über dem Meeresspiegel. Vier Menschen starben, neun wurden verletzt. Etwa die Hälfte der Gebäude und Infrastruktur des Dorfs wurde zerstört. Bewohner filmten, wie das Wasser zwischen ihren Häusern hindurchschoss.

Das ganze Dorf wurde evakuiert, ebenso das Nachbardorf Illorsuit. Nuugaatsiaq steht seither leer. Der Grund dafür liegt noch immer am Berg: Neben der Narbe von 2017 befindet sich ein weiterer instabiler Hang, etwa zehnmal größer. Wenn er abstürzt, könnten die Wasserstände in Nuugaatsiaq laut Modellen 74 Meter über dem Ufer erreichen. Seit 2022 fotografieren Kameras diese Hänge in regelmäßigen Abständen.

Im Jahr nach der Katastrophe von Nuugaatsiaq traf ein Erdrutsch-Tsunami eine viel dichter besiedelte Küste. Am 22. Dezember 2018 rutschte während eines Ausbruchs ein Teil des Vulkans Anak Krakatau in Indonesien ins Meer. Die Wellen erreichten die Küsten von Java und Sumatra fast ohne Warnung. Mindestens 437 Menschen starben. Die Auflaufhöhe betrug dort 13 Meter, winzig neben Lituya Bay. Doch die Welle traf Strände voller Menschen.

Die tödlichsten Erdrutsch-Wellen sind nicht immer die höchsten. Entscheidend ist, ob Menschen nahe am Wasser sind.

Warum jetzt: Die Gletscher ziehen sich zurück

Schauen wir noch einmal auf die Orte dieser Erdrutsche: Tracy Arm, Taan Fiord, Dickson Fjord, Karrat Fjord. Sie alle liegen über Fjorden, die Gletscher geformt haben. Tausende Jahre lang füllte Eis diese Täler und drückte gegen die Felswände, wodurch es sie abstützte. Wenn ein Gletscher schmilzt und sich zurückzieht, können die Hänge, die er gestützt hatte, diese Stütze über Jahrzehnte langsam verlieren.

Geologen nennen das Debuttressing: Das Eis hatte den Hang abgestützt. Die Studie zu Tracy Arm sagt es deutlich: Der Hang war durch den vom Klimawandel verursachten Gletscherrückzug vorgeprägt. Allein im Frühjahr 2025 hatte sich der South Sawyer Glacier um etwa 500 Meter zurückgezogen, zusätzlich zu Jahrzehnten der Ausdünnung. Starker Regen in den Tagen davor hatte außerdem Wasser in Risse im Gestein gedrückt.

Im Taan Fiord lag der Hang über einem Tal, das der Tyndall Glacier bis in die 1960er-Jahre bedeckt hatte. In der hohen Arktis könnte tauender Permafrost die Hänge ebenfalls schwächen, auch wenn das bei Karrat bisher nur eine Hypothese ist. Laut dem US National Park Service stammten zehn der vierzehn Tsunamis über 50 Meter im vergangenen Jahrhundert von Bergstürzen in vergletscherten Fjorden oder Seen.

Und das Muster beschränkt sich nicht auf Alaska und Grönland. Norwegens Fjorde haben dieselbe Form und dieselbe Geschichte. 1905 und erneut 1936 stürzte Gestein in den Lovatnet nahe dem Dorf Loen. Die Wellen töteten erst 61 und dann 74 Menschen. 1934 tötete ein Felssturz in den Tafjord weitere 40 Menschen.

1963 rutschte in Italien ein Berghang in den Stausee hinter der Vajont-Staumauer. Die Welle, die über die Staumauer ging, tötete rund 2.000 Menschen. Vajont hatte nichts mit Gletschern zu tun. Es war ein künstlicher See, und Warnungen vor dem Hang wurden nicht beachtet. Der Grundmechanismus ist aber derselbe: viel Gestein, das schnell in Wasser fällt, das nirgendwohin ausweichen kann.

Kann jemand die Schiffe warnen?

Zurück zur Frage vom Anfang: Hätte jemand die Schiffe in Tracy Arm warnen können? In den Tagen vor dem Einsturz hatten Seismometer Tausende kleinster Erschütterungen vom Hang aufgezeichnet. Die Studie ergab, dass sie bis etwa eine Stunde vor dem Versagen an Zahl und Stärke zunahmen. Doch Tracy Arm lag außerhalb der automatischen Erdrutscherkennung des Alaska Earthquake Center. Niemand suchte vor dem Ereignis nach diesem Muster.

Zwei der Autoren, Michael West und Ezgi Karasözen, meinen, ein Überwachungsprogramm hätte die Gefahr mindestens einen Tag vorher erkennen können. Und selbst nachdem der Erdrutsch begonnen hatte, hätte ein Warnsystem ihn innerhalb von ein paar Minuten messen können. Menschen weiter unten im Fjord hätten vielleicht zehn Minuten Warnzeit gehabt. Nicht alle sind so optimistisch. Ein Bericht in der Fachzeitschrift Eos beschrieb nur sehr wenige verwertbare seismische Warnsignale, obwohl spätere Analysen die Zeichen fanden.

Ezgi Karasözen sagte: "Das könnte wirklich katastrophal sein, wenn es um zehn Uhr vormittags, also tagsüber, passieren würde." Norwegen zeigt, wie die Alternative aussieht. Seine Geologen haben eintausendeinhundertvierundvierzig instabile Felshänge identifiziert und überwachen zehn davon rund um die Uhr. Der bekannteste ist Åkneset, ein riesiger Bergblock über dem Sunnylvsfjorden, durch einen 70 Meter tiefen Riss vom Rest getrennt.

Seismometer, Laser und Bohrloch-Instrumente überwachen ihn, damit die Dörfer darunter Zeit zur Evakuierung haben. In Alaska liegt einer der am engsten überwachten Hänge am Barry Arm, etwa 50 Kilometer von der Hafenstadt Whittier entfernt. Er enthält etwa 455 Millionen Kubikmeter Gestein. Als sich der Barry Glacier zurückzog, wanderte der Hang mehr als 100 Meter talwärts. 2020 warnten vierzehn Wissenschaftler, ein Einsturz sei innerhalb eines Jahres möglich und innerhalb von zwanzig Jahren wahrscheinlich.

Er ist noch nicht eingetreten. Der Hang hat sich seit 2017 kaum bewegt, und spätere Studien deuten darauf hin, dass die Welle kleiner sein könnte als zuerst befürchtet. Tracy Arm allerdings war nicht als Gefahr erkannt worden. Wie einer der Autoren, Bretwood Higman, sagte: "Wir haben das vorher ganz klar nicht erkannt." Nach der Welle strichen mehrere große Kreuzfahrtlinien Tracy Arm aus ihren Fahrplänen für 2026.

Das Eis zieht sich weiter zurück, und neue Hänge werden freigelegt. Der nächste Megatsunami könnte von einem Hang kommen, den noch niemand überwacht. Ob sich beim Einsturz jemand im Wasser befindet, hängt weiterhin vor allem von Zeitpunkt und Glück ab.