Mégatsunami en Alaska: 12 h après la visite du fjord

Mégatsunami en Alaska

Jusqu'à six grands navires de croisière par jour entrent dans Tracy Arm et le fjord voisin, et en août 2025, un mégatsunami a frappé Tracy Arm. Voici Tracy Arm, trois jours après le mégatsunami. À cinq heures vingt-six du matin, heure locale, le 10 août 2025, au moins soixante-quatre millions de mètres cubes de roche ont dévalé ce versant dans le fjord. La vague a traversé le fjord à toute vitesse et a atteint quatre cent quatre-vingt-un mètres sur la paroi opposée.

À la hauteur atteinte par l'eau, c'est le deuxième tsunami le plus haut jamais mesuré, et le plus haut déclenché par un glissement de terrain sans séisme. Là où l'eau est passée, la forêt a disparu, arrachée jusqu'à la roche nue. La veille au soir, les passagers du navire d'expédition Hanse Explorer prenaient des selfies et des vidéos près du glacier South Sawyer.

Environ douze heures plus tard, la montagne s'est effondrée. En été, plus de vingt bateaux par jour visitent Tracy Arm et Endicott Arm, juste à côté. Ce matin-là, trois kayakistes campaient sur une île à l'entrée du fjord, à environ cinquante-cinq kilomètres. Réveillés par un grondement, ils ont perdu un kayak et beaucoup de matériel. Un yacht affrété a répondu à leur appel radio et les a tous récupérés indemnes.

La plupart des navires n'étaient pas encore entrés bien loin dans le fjord. Que se passe-t-il quand une montagne tombe dans un fjord visité chaque jour par des navires? Et pouvait-on les prévenir? Tracy Arm n'est pas un cas isolé. En 1958, un séisme a précipité un glissement de rochers dans la baie de Lituya, elle aussi en Alaska, et

l'eau a atteint cinq cent vingt-quatre mètres sur la pente opposée, un record absolu. En 2017, un tsunami déclenché par un glissement de terrain a frappé le village groenlandais de Nuugaatsiaq et tué quatre personnes. En 2023, un glissement de terrain dans le fjord Dickson, au Groenland, a fait osciller l'eau d'une rive à l'autre pendant neuf jours, et des sismomètres du monde entier l'ont détecté.

À Tracy Arm aussi, de petits séismes ont commencé plusieurs jours avant l'effondrement et se sont accélérés dans les dernières heures. Les chercheurs n'ont reconnu ce schéma qu'après coup. Et une fois, un mégatsunami a frappé alors que des bateaux se trouvaient déjà dans la baie. Lors d'une nuit d'été en 1958, un séisme a jeté des rochers dans la baie de Lituya alors que trois bateaux de pêche s'y trouvaient. Que leur est-il arrivé?

Baie de Lituya, 1958: le record

Chaque bateau faisait environ douze mètres de long et transportait deux personnes. Howard Ulrich et son fils de sept ans étaient à bord de l'Edrie, ancré dans une crique de la rive sud. Les Swanson étaient à bord du Badger et, près de l'entrée, un troisième couple naviguait sur le Sunmore. Tard le soir du 9 juillet 1958, un séisme de magnitude 7,8 a frappé la faille Fairweather, qui traverse l'extrémité de la baie.

Au fond de la baie, là où deux bras s'enfoncent dans les montagnes, la secousse a détaché environ trente millions de mètres cubes de roche d'une paroi raide au-dessus de Gilbert Inlet. La roche est tombée d'une hauteur pouvant atteindre neuf cents mètres, droit dans l'eau. L'eau projetée a franchi l'éperon de terre d'en face et arraché la forêt jusqu'à cinq cent vingt-quatre mètres.

De là, une vague a parcouru toute la baie à une vitesse comprise entre cent cinquante et deux cent dix kilomètres à l'heure. Ulrich a vu la vague sortir de Gilbert Inlet et l'a estimée à environ trente mètres au milieu de la baie. Il a filé toute sa chaîne d'ancre et, quand la vague a soulevé le bateau, la chaîne a cassé. L'Edrie a franchi la crête de la vague puis est redescendu derrière. Le père et le fils ont survécu.

La vague a soulevé leur bateau et l'a emporté, poupe en avant, par-dessus la flèche de sable à l'entrée de la baie, à plus de vingt mètres au-dessus des cimes, avant de retomber hors de la baie. Le Badger a coulé, mais les Swanson ont gagné une petite barque et ont été récupérés environ deux heures plus tard. Le Sunmore a été submergé près de l'entrée et a sombré avec le couple à bord.

Le lendemain matin, un géologue nommé Don Miller a survolé la baie et photographié ce que l'eau avait laissé. Tout autour du rivage, une ligne nette séparait la forêt sombre au-dessus du sol nu en dessous. Miller a aussi trouvé des traces de vagues anciennes: une en 1936, de probables vagues vers 1874 et vers 1853, et un signalement non confirmé en 1899. La baie de Lituya avait déjà connu ça, encore et encore.

Mais comment l'eau peut-elle monter à cinq cent vingt-quatre mètres sur une pente?

Comment l'eau grimpe une montagne

Mais d'abord, un mégatsunami n'est pas le tsunami que la plupart des gens imaginent. La plupart des tsunamis dont vous avez entendu parler naissent au fond de la mer. En 2004 et en 2011, des séismes ont soulevé d'immenses portions du fond marin, déplaçant tout l'océan au-dessus. Ces vagues sont longues et basses en pleine mer. Un navire les remarque à peine, mais elles traversent des océans entiers et s'amoncellent sur des côtes lointaines.

Un mégatsunami fonctionne autrement. Il commence lorsqu'une énorme masse, souvent un flanc de montagne, tombe dans une étendue d'eau étroite, comme un fjord ou un lac. La roche pousse l'eau de côté en quelques secondes. Dans un fjord étroit, une partie grimpe aux parois, le reste fonce le long du fjord. Près du glissement, ces vagues sont très hautes, puis elles perdent vite de la hauteur en s'étalant.

Le danger est donc local et extrême. Et cela change le sens d'un chiffre comme cinq cent vingt-quatre mètres. La vague elle-même n'a jamais fait cinq cent vingt-quatre mètres de haut. C'est la hauteur de run-up, la hauteur maximale atteinte par l'eau sur la pente, mesurée au-dessus du niveau de la mer.

Ulrich estimait la vague au milieu de la baie à environ trente mètres. Le run-up peut dépasser de loin la hauteur de la vague, car l'eau en mouvement garde son élan sur la pente. Elle continue de monter, comme une voiture qui dévale une route avant de remonter la colline suivante. Plus la paroi opposée est raide et proche, moins l'eau a de place pour s'étaler, plus elle est projetée haut.

Prenons maintenant Tracy Arm. La roche qui y est tombée représentait au moins soixante-quatre millions de mètres cubes, plus de deux fois le volume du glissement de Lituya. Selon l'étude de 2026 publiée dans Science, la première vague déferlante faisait environ cent mètres et allait à plus de soixante-dix mètres par seconde. Cela dépasse deux cent cinquante kilomètres à l'heure.

Elle a frappé la paroi opposée du fjord et y a atteint quatre cent quatre-vingt-un mètres. C'est plus haut que le sommet de l'antenne de l'Empire State Building, à quatre cent quarante-trois mètres, mais un peu moins haut que Taipei 101. Dix ans plus tôt, l'Alaska avait connu une version plus petite du même phénomène. En octobre 2015, une pente s'est effondrée dans le fjord Taan, où un glacier avait reculé, et la vague a atteint cent quatre-vingt-treize mètres sur la rive opposée.

Personne ne l'a vue et les sismomètres l'ont signalée en quelques heures. Les chercheurs ont ensuite estimé que la vague elle-même faisait probablement environ cent mètres. La hauteur sur la pente indique donc jusqu'où l'eau est montée, mais le danger plus loin dans le fjord dépend de la part de vague qui continue sa course.

Dans le fjord Taan, l'eau atteignait encore environ quinze mètres au-dessus du niveau de la mer à l'entrée, à seize kilomètres du glissement.

Le fjord qui a résonné neuf jours

En septembre 2023, des sismomètres du monde entier ont commencé à détecter quelque chose d'étrange. Ce n'était pas un séisme. C'était un son unique et régulier, répété toutes les quatre-vingt-douze secondes, qui a duré neuf jours. L'un des chercheurs a dit plus tard que personne n'avait la moindre idée de sa cause.

Il a fallu soixante-huit scientifiques de quinze pays pour la remonter jusqu'au fjord Dickson, un fjord isolé de l'est du Groenland. Le 16 septembre, environ vingt-cinq millions de mètres cubes de roche et de glace se sont détachés d'un sommet situé à 1,2 kilomètre au-dessus de l'eau. Le glacier en contrebas s'amincissait depuis des décennies et ne pouvait plus soutenir la pente. Le glissement a déclenché un tsunami qui a atteint environ deux cents mètres sur les pentes proches de l'impact.

Mais le fjord est long, étroit et très sinueux. Une grande partie de l'énergie de la vague y est restée piégée. L'eau a donc continué d'osciller d'une paroi à l'autre, comme dans une baignoire. Les modèles estiment les premières oscillations à environ sept mètres. Chaque fois qu'elle frappait une paroi, l'eau donnait une minuscule poussée à la Terre, et ces poussées ont produit le bourdonnement enregistré par les sismomètres à des milliers de kilomètres.

Environ un mois plus tard, un second tsunami, plus petit, dans le même fjord a recommencé, et le bourdonnement a duré environ une semaine. L'armée danoise a atteint le fjord trois jours après la première vague et photographié les cicatrices, sans voir de vague depuis leur bateau. Plus tard, un nouveau satellite appelé SWOT a montré que la surface de l'eau était inclinée d'un côté à l'autre du fjord, plus haute d'un côté que de l'autre. Personne n'a été blessé, mais une station de recherche située à environ soixante-dix kilomètres a été frappée par des vagues de quatre mètres.

Des navires de croisière entrent aussi dans les fjords de l'est du Groenland. Ce jour-là, aucun ne se trouvait à proximité. À Tracy Arm aussi, l'eau a oscillé d'une rive à l'autre, une seiche qui a duré jusqu'à trente-six heures, seulement la deuxième de cette durée jamais enregistrée.

Quand la vague atteint les gens

Jusqu'ici, dans chaque cas, personne ne s'est trouvé directement sur le trajet de la vague, par chance. Au Groenland occidental, en juin 2017, la chance a tourné. Le soir du 17 juin, une pente du fjord Karrat s'est effondrée dans la mer. Entre trente-cinq et cinquante-huit millions de mètres cubes de roche sont tombés, et l'eau a grimpé à plus de quatre-vingt-dix mètres près du glissement.

La vague a ensuite parcouru environ trente-deux kilomètres à travers le réseau de fjords jusqu'au village de Nuugaatsiaq. Quand elle y est arrivée, environ sept minutes plus tard, elle ne faisait plus qu'un mètre environ, mais elle a inondé le village jusqu'à neuf mètres au-dessus de la mer. Quatre personnes sont mortes et neuf ont été blessées. Environ la moitié des bâtiments et infrastructures du village ont été détruits. Des habitants ont filmé l'eau qui montait entre leurs maisons.

Le village entier a été évacué, avec le village voisin d'Illorsuit, et Nuugaatsiaq est vide depuis. La raison est toujours sur la montagne: à côté de la cicatrice de 2017 se trouve une autre pente instable, environ dix fois plus grande. Si elle tombe, les modèles estiment que l'eau pourrait atteindre soixante-quatorze mètres au-dessus du rivage à Nuugaatsiaq. Depuis 2022, des caméras photographient ces pentes à intervalles réguliers.

L'année après Nuugaatsiaq, un tsunami de glissement de terrain a frappé une côte bien plus peuplée. Le 22 décembre 2018, une partie du volcan Anak Krakatau, en Indonésie, a glissé dans la mer pendant une éruption. Les vagues ont atteint les côtes de Java et de Sumatra presque sans avertissement, et au moins quatre cent trente-sept personnes sont mortes. Le run-up y était de treize mètres, minuscule à côté de la baie de Lituya, mais il a atteint des plages pleines de monde.

Les vagues de glissement les plus meurtrières ne sont pas toujours les plus hautes. Le bilan dépend de la présence de personnes près de l'eau.

Pourquoi maintenant : le recul des glaciers

Regardez encore où ces glissements se sont produits: Tracy Arm, le fjord Taan, le fjord Dickson, le fjord Karrat. Tous dominent des fjords creusés par les glaciers. Pendant des milliers d'années, la glace a rempli ces vallées et s'est appuyée contre les parois rocheuses, les soutenant. Quand un glacier fond et recule, les pentes qu'il soutenait peuvent lentement perdre cet appui pendant des décennies.

Les géologues appellent cela le debuttressing: la glace soutenait la pente. L'étude sur Tracy Arm l'affirme: "la pente était préconditionnée par le recul glaciaire causé par le changement climatique". Le glacier South Sawyer avait reculé d'environ cinq cents mètres durant le seul printemps 2025, après des décennies d'amincissement. De fortes pluies dans les jours précédents avaient aussi fait pénétrer de l'eau dans les fissures de la roche.

Dans le fjord Taan, la pente dominait une vallée recouverte par le glacier Tyndall jusqu'aux années 1960. Dans le haut Arctique, le dégel du pergélisol pourrait aussi fragiliser les pentes, même si à Karrat cela reste une hypothèse. Selon le National Park Service américain, dix des quatorze tsunamis de plus de cinquante mètres du dernier siècle viennent de glissements de montagne dans des fjords ou lacs bordés de glaciers.

Et ce schéma ne se limite pas à l'Alaska et au Groenland. Les fjords de Norvège ont la même forme et la même histoire. En 1905, puis en 1936, des rochers sont tombés dans le lac Lovatnet, près du village de Loen. Les vagues ont tué soixante et une personnes, puis soixante-quatorze. En 1934, un éboulement dans le Tafjord a tué quarante personnes de plus.

En 1963, en Italie, un flanc de montagne a glissé dans le réservoir derrière le barrage de Vajont, et la vague qui a franchi le barrage a tué environ deux mille personnes. Vajont n'avait rien à voir avec les glaciers. C'était un lac artificiel et les alertes sur la pente sont restées sans suite. Mais le mécanisme de base est le même: une grande masse de roche tombant vite dans une eau sans issue.

Quelqu'un peut-il avertir les navires?

Revenons à la question du début: aurait-on pu prévenir les navires dans Tracy Arm? Dans les jours précédant l'effondrement, des sismomètres avaient enregistré des milliers de minuscules secousses venant de la pente. L'étude a constaté qu'elles augmentaient en nombre et en taille jusqu'à environ une heure avant la rupture. Mais Tracy Arm était hors du système automatique de détection des glissements de terrain de l'Alaska Earthquake Center, et personne ne cherchait ce schéma avant.

Deux auteurs, Michael West et Ezgi Karasözen, estiment qu'un programme de surveillance aurait pu signaler le danger au moins un jour avant. Même après le début du glissement, un système d'alerte aurait pu le mesurer en l'espace de quelques minutes, donnant aux gens plus bas dans le fjord peut-être dix minutes d'alerte. Tous ne sont pas aussi optimistes. Un rapport de la revue Eos décrit très peu d'alerte sismique exploitable, même si l'analyse ultérieure a trouvé les signes.

Comme le dit Ezgi Karasözen: "cela pourrait être vraiment catastrophique si cela se produisait à dix heures du matin, en pleine journée." La Norvège montre à quoi pourrait ressembler l'autre solution. Ses géologues ont recensé mille cent quarante-quatre pentes rocheuses instables et en surveillent dix sans arrêt. La plus connue est Åkneset, un énorme bloc de montagne au-dessus de Sunnylvsfjorden, séparé du reste par une fissure de soixante-dix mètres de profondeur.

Des sismomètres, des lasers et des instruments installés dans des forages la surveillent, afin de laisser aux villages en contrebas le temps d'évacuer. En Alaska, l'une des pentes les plus surveillées se trouve à Barry Arm, à environ cinquante kilomètres de la ville portuaire de Whittier. Elle contient environ quatre cent cinquante-cinq millions de mètres cubes de roche et, à mesure que Barry Glacier reculait, la pente a glissé de plus de cent mètres vers le bas. En 2020, quatorze scientifiques ont averti qu'un effondrement était possible en un an et probable en moins de vingt ans.

Il ne s'est pas encore produit. La pente a à peine bougé depuis 2017 et des études ultérieures suggèrent que la vague pourrait être moins importante qu'on ne le craignait au départ. Tracy Arm, elle, n'avait pas été identifiée comme un danger. Comme l'a dit l'un des auteurs, Bretwood Higman: "nous ne l'avions clairement pas identifié à l'avance." Après la vague, plusieurs grandes compagnies de croisière ont retiré Tracy Arm de leurs itinéraires de 2026.

La glace continue de reculer et de nouvelles pentes sont exposées. Le prochain mégatsunami pourrait venir d'une pente que personne ne surveille encore. Et la présence de quelqu'un sur l'eau au moment où elle tombe dépend encore surtout du moment et de la chance.