La più grande eruzione in 10.000 anni: è sopravvissuto qualcuno? | Kikai

La più grande eruzione in 10.000 anni

Secondo una stima del 2024, la più grande eruzione vulcanica degli ultimi 10.000 anni avvenne sotto il mare, appena a sud del Giappone. Veniva dalla caldera di Kikai, un vulcano che oggi si trova in gran parte sotto il mare. Una caldera è un'enorme conca lasciata da un vulcano dopo un'eruzione, spesso molte volte più larga delle sue bocche. I vulcani che eruttano con forza sufficiente a lasciare una caldera di queste dimensioni sono spesso chiamati supervulcani.

Questo fa sorgere una domanda che molti si pongono: che cosa succede quando erutta un supervulcano? E le persone che vivono lì vicino? Circa settemilatrecento anni fa, Kikai espulse abbastanza magma da seppellire tutta Manhattan sotto più di due chilometri di roccia solida. Flussi incandescenti di cenere e gas attraversarono circa 80 chilometri di mare e raggiunsero l'isola giapponese meridionale di Kyushu.

Kyushu era la patria dei Jomon, cacciatori-raccoglitori che vivevano di raccolta, pesca e caccia. Per molto tempo si è raccontato che l'eruzione li avesse spazzati via. Un testo turistico del governo giapponese racconta ancora questa storia. Nell'ottobre 2026, un nuovo studio sulla rivista Science Advances ha messo alla prova questa storia in tutto il Giappone.

Per ogni regione ha posto una domanda: dopo l'eruzione, c'erano più persone o meno persone? La risposta comincia su un'isola a circa 50 chilometri dal centro dell'eruzione, dove ogni traccia di persone si interrompe di colpo. L'eruzione ha spazzato via tutti quelli che vivevano nei dintorni, oppure qualcuno è sopravvissuto?

Dove le persone scomparvero davvero

Quell'isola è Tanegashima. Ha una superficie di circa 450 chilometri quadrati e dista all'incirca 50 chilometri dal sito dell'eruzione. I ricercatori la collocano dentro la zona morta dell'eruzione. Sull'isola sono noti più di 200 siti Jomon.

Il loro numero era in aumento a partire da circa 9.000 anni fa. Poi i siti noti scompaiono dalle testimonianze. Non c'è un solo sito noto direttamente sopra la cenere dell'eruzione. L'isola sembra essere rimasta senza persone per diversi secoli.

La prima ceramica dopo l'eruzione compare in un sito chiamato Tosa, datato a un periodo compreso tra circa settemilacento e seimilanovecento anni fa. Anche dopo, la popolazione restò scarsa almeno fino a circa cinquemilacinquecento anni fa. Le piante si ripresero lentamente, e la vegetazione restò povera per almeno sette secoli. Anche chi tornò viveva in modo diverso.

Le loro macine, usate per lavorare alimenti vegetali, divennero molto più leggere. Prima pesavano fra circa 200 e 600 grammi; dopo, per lo più meno di 200 grammi. I ricercatori trovarono anche gruppi sopravvissuti in sacche isolate, compresi alcuni vicini all'eruzione. L'archeologo Mitsuhiro Kuwahata parla di "continuità diretta in alcune delle loro tradizioni culturali più iconiche".

I grandi villaggi Jomon del sud erano già scomparsi migliaia di anni prima dell'eruzione. Quando il vulcano colpì, nel Kyushu meridionale vivevano piccoli gruppi mobili, che si spostavano spesso tra accampamenti di breve durata. I ricercatori collegano in parte quei cambiamenti precedenti alle oscillazioni del clima, come una fase fredda circa ottomiladuecento anni fa che danneggiò le foreste da cui dipendevano.

Una caldera sotto il mare

Per capire perché l'isola si svuotò, partiamo dal vulcano che lo fece. La caldera di Kikai misura circa 23 chilometri da est a ovest e 16 chilometri da nord a sud. Quasi tutta si trova sott'acqua. Solo parti del suo bordo emergono dal mare, formando due piccole isole: Satsuma-Iojima e Takeshima.

Questa caldera ha prodotto almeno tre eruzioni gigantesche: circa centoquarantamila anni fa, circa novantacinquemila anni fa e settemilatrecento anni fa. Satsuma-Iojima è ancora attiva, e vi sono state registrate eruzioni minori per decenni. Nel 1934 e nel 1935, un'eruzione sul fondale marino creò un'isola del tutto nuova, chiamata Showa-Iojima. Iodake, la cima di Satsuma-Iojima, eruttò quasi ogni anno dal 1998 al 2004.

Seguirono piccole eruzioni nel 2013, 2019, 2020, 2024 e 2025. La grande eruzione di 7.300 anni fa ha un nome: l'eruzione Kikai-Akahoya, o K-Ah in breve. I ricercatori la chiamano spesso una "super-eruzione", ma mettono il termine tra virgolette. Perché alcune eruzioni antiche furono ancora molto più grandi, come vedremo alla fine.

Quanto era grande?

Ma quanto fu grande? I vulcanologi misurano un'eruzione con il suo equivalente di roccia densa. È il volume che cenere e pomice occuperebbero se si eliminasse il gas e tornassero a essere roccia solida. Nel duemilaventiquattro, un gruppo dell'Università di Kobe ha esaminato il fondale attorno alla caldera.

Ha usato onde sonore per visualizzare strati sepolti spessi appena tre metri circa e ha raccolto campioni. Trovarono depositi dell'eruzione su oltre 4.500 chilometri quadrati di fondale. Alcuni flussi caldi percorsero grandi distanze sott'acqua, persino in salita. La loro nuova stima è da centotrentatré a centottantatré chilometri cubi di magma, come roccia densa.

Le stime precedenti erano molto inferiori; l'Agenzia meteorologica giapponese indica ancora 68 chilometri cubi. La stima circa raddoppiò perché il nuovo studio contò i depositi sul fondale, non solo sulla terraferma. Quindi le dimensioni sono un intervallo e potrebbero cambiare ancora. Tambora, in Indonesia, eruttò circa 41 chilometri cubi di magma nel 1815, con la stessa misura.

Quell'eruzione uccise direttamente più di 11.000 persone e, secondo una stima, circa altre 49.000 morirono per fame e malattie. I modelli climatici indicano che nel 1816 abbassò la temperatura media globale di circa un grado Celsius. Kikai-Akahoya fu all'incirca da tre a quattro volte e mezzo più grande di Tambora. Nel 2022 Hunga Tonga, nel Pacifico, eruttò circa 8 chilometri cubi prima del collasso della caldera sottomarina, secondo uno studio del fondale del 2026.

In base a questi numeri, Kikai-Akahoya fu all'incirca da 17 a 23 volte più grande. Tornando a Kikai, l'eruzione liberò flussi piroclastici. Un flusso piroclastico è una miscela rapida e caotica di frammenti di roccia, gas e cenere, di solito più calda di 800 gradi Celsius. Questi flussi attraversarono il mare e raggiunsero il Kyushu meridionale e le isole di Tanegashima e Yakushima.

La cenere si disperse per oltre 1.000 chilometri, fino al nord di Honshu, coprendo oltre 2,8 milioni di chilometri quadrati. L'eruzione provocò anche grandi tsunami e forti terremoti. I geologi chiamano tefra tutto ciò che un vulcano scaglia nell'aria, dalla cenere fine alle rocce grandi. Su Tanegashima, un'isola vicina alla caldera, la tefra K-Ah compattata è ancora spessa da 20 centimetri a un metro.

La vecchia storia: spazzati via

Tanegashima sembra annientata; per decenni questa fu la storia del Kyushu meridionale. Nel 1980 e 1985, archeologi giapponesi studiarono i cambiamenti negli stili ceramici attraverso lo strato di cenere. Il loro lavoro sostenne il cosiddetto modello di sostituzione demografica. In quel modello, la spessa cenere doveva aver posto fine a ogni vita in tutto il Kyushu.

Più tardi, persone di altre regioni arrivarono e ripopolarono la terra vuota. Il nuovo studio lo chiama scenario dell'"Apocalisse Jomon": una regione spazzata via, una lunga pausa, poi nuovi arrivati. Questa immagine resta nei testi ufficiali. Una guida multilingue del ministero giapponese dei trasporti e del turismo dice che il flusso spazzò via i Jomon e la loro cultura nel Kyushu meridionale.

Aggiunge che la terra sulla vicina isola di Yakushima restò sterile per circa 500 anni. Nel 2024, un sito scientifico giapponese scrisse che i Jomon locali erano ritenuti distrutti, tranne alcuni fuggiti. Ma tra gli specialisti il quadro aveva già iniziato a cambiare. Nel 2016, l'archeologo Mitsuhiro Kuwahata riesaminò la ceramica.

Da allora, il modello della sostituzione è stato rivisto e in gran parte sostituito. Quindi lo studio del 2026 non è il primo a dubitare della storia dell'annientamento. Aggiunge la scala: un modello demografico per le quattro isole principali del Giappone.

Il nuovo studio: 61 esagoni

Lo studio del 2026 è stato guidato da Enrico Crema dell'Università di Cambridge. Peter Jordan dell'Università di Lund fu autore senior; tra gli autori c'erano i ricercatori di Tanegashima Kuwahata e Uchiyama. Il titolo parla di risposte demografiche divergenti: popolazioni diverse che reagiscono in modi diversi. Invece di una sola isola, hanno esaminato le quattro isole principali del Giappone.

Le hanno divise in 61 esagoni, ciascuno largo circa 125 chilometri. Per ogni area hanno posto una domanda semplice: dopo l'eruzione, la popolazione è cresciuta o diminuita? Usarono 540 datazioni al radiocarbonio scelte da una banca dati nazionale di oltre 42.000. Gli esseri viventi assorbono carbonio dall'aria o dal cibo, compresa una piccola quantità di carbonio quattordici radioattivo.

Quando muoiono, quel carbonio-14 non viene più sostituito e decade a un ritmo costante. Il carbonio-14 rimasto in vecchi carboni, ossa o conchiglie indica circa quando l'organismo morì. Di solito più persone lasciano più resti, quindi gli archeologi trovano più materiale databile. Perciò il numero di date di un periodo funziona come indicatore indiretto della popolazione, chiamato proxy.

Non è un censimento. Le aree con poche date danno risposte più incerte, e i modelli lo mostrano con intervalli più ampi. Ogni datazione ha anche un margine d'errore. Il gruppo adattò modelli di crescita alle date, usando la statistica bayesiana per incorporare ogni errore nel risultato.

Qui bayesiano significa che la risposta è un intervallo di valori probabili, ciascuno con una probabilità, anziché un solo numero. Confrontarono i 750 anni prima dell'eruzione con i 750 successivi. Ha controllato il risultato con finestre più strette e più ampie, cinquecento e mille anni per lato. Ha anche verificato se una cenere più spessa in un'area corrispondesse a un esito peggiore, confrontando i risultati con ceramiche, strumenti e insediamenti.

Il risultato non raccontava una sola storia. Il Kyushu meridionale e centrale mostra il calo maggiore dopo l'eruzione, forse fino all'abbandono. Lì il declino potrebbe essere già iniziato prima dell'eruzione, e l'eruzione sembra averlo accelerato. Nelle parole dell'articolo: "Tutte queste regioni subirono danni gravi, un esteso spopolamento e, in diverse aree, un duraturo iato culturale".

Uno iato è una lunga pausa, qui un vuoto nel record archeologico. Crema: "Il disastro causò una grande perdita di vite umane". A Numerikawa No. 2, nel Kyushu meridionale, un accampamento è sepolto sotto spessa cenere, senza ceramiche dello stile prodotto altrove dai sopravvissuti. Le persone tornarono solo più tardi, e ogni pezzo di ossidiana che portarono, un vetro vulcanico

usato per gli strumenti, veniva dal Kyushu settentrionale, a più di 200 chilometri di distanza. Ma il Kyushu costiero settentrionale continuò a crescere. Nelle parole dell'articolo: "La nostra modellazione demografica ha confermato che la crescita della popolazione continuò nel Kyushu costiero settentrionale dopo l'eruzione". Anche parti della costa occidentale di Honshu affacciata sul Mar del Giappone continuarono a crescere, nelle attuali Shimane e Tottori.

E alcune regioni lontane dal vulcano, come l'area attorno alla baia di Ise nel Giappone centrale, passarono dalla crescita al declino. Cenere più spessa a volte coincideva con esiti peggiori, ma i modelli non dimostravano che lo spessore ne fosse causa.

Verso la costa nord

Perché dunque il nord cresceva? Parte della risposta potrebbe stare in piccoli oggetti. Prima dell'eruzione, orecchini di pietra a fessura e anelli di pietra tagliati su un lato compaiono solo in pochi siti del Kyushu meridionale. Subito dopo, ne circolano di più e compaiono per la prima volta nei siti costieri settentrionali.

Punte di arpione in pietra per cacciare mammiferi marini diventano più comuni e raggiungono isole a 40-80 chilometri dalla costa settentrionale. La svolta verso il mare iniziò prima dell'eruzione, che potrebbe aver accelerato una tendenza in corso. Più tardi, una nuova ceramica chiamata Sobata appare nel nord-ovest del Kyushu e si diffonde lungo le coste nei secoli successivi, fino alla Corea e alle isole Ryukyu.

Secondo gli autori, i sopravvissuti dalle zone danneggiate del sud e dell'interno potrebbero essersi spostati sulla costa nord. Lì la vita marina poteva riprendersi in mesi o pochi anni, i fiumi soffocati dalla cenere richiesero decenni, i suoli sepolti di più. Ma gli stessi orecchini potrebbero anche indicare nuove reti commerciali o alleanze tra gruppi. Gli orecchini non identificano un rifugiato; resta da verificare chi si spostò e dove.

"Si spostarono a nord" è una lettura plausibile delle prove, non un fatto accertato. Jordan disse che, anche nelle situazioni più impossibili, sopravvissuti e comunità hanno scelte, pur limitate. E le regioni lontane che declinarono? Qui gli autori offrono ipotesi, non risposte.

Le stime fanno la media su 750 anni, quindi un breve calo con rapida ripresa sembrerebbe comunque crescita. Ma queste regioni non seguirono questo andamento: secondo gli autori, il danno vi durò secoli. Una possibilità è che il fluoruro della cenere abbia avvelenato persone e animali. Un'altra è che la cenere più fine, quella più dannosa per i polmoni, si sia dispersa più lontano.

La terza è insolita: la cenere ruvida sulle piante potrebbe aver consumato i denti dei cervi e dei cinghiali, forse accorciandone la vita e lasciando meno cibo ai cacciatori. L'articolo riassume così i Jomon del Kyushu: non "crollarono" del tutto, né si limitarono a "sopravvivere".

Se accadesse di nuovo

Quindi, se un'eruzione come questa avvenisse di nuovo, chi sopravviverebbe oggi? Nel marzo 2026, in uno studio pubblicato, ricercatori dell'Università di Kobe e del JAMSTEC, agenzia giapponese di scienze marine, hanno osservato sotto la caldera di Kikai usando impulsi sonori e 39 strumenti sul fondale. Tra due virgola cinque e sei chilometri di profondità, le onde rallentavano bruscamente, segno per il gruppo di roccia calda, in parte fusa.

Un serbatoio magmatico accumula roccia fusa sotto un vulcano prima dell'eruzione. Il gruppo stima questo serbatoio in circa 220 chilometri cubi. Ma sembra fuso solo circa il 3-6 percento, al massimo il 10 percento, quindi è perlopiù roccia solida. La chimica del magma suggerisce un'iniezione recente, quindi il vulcano pare riempirsi lentamente.

Lo studio non dà tempi per un'altra eruzione e dice di monitorare nel tempo le variazioni della velocità delle onde, segnali importanti. Per l'intero Giappone, una stima del 2014 valutava la probabilità di un'eruzione gigantesca di caldera entro 100 anni a circa l'1 percento. Nel caso peggiore, un'eruzione nel Kyushu centrale o meridionale potrebbe lasciare fino a 120 milioni incapaci di vivere normalmente. Nel 2018, le notizie lo trasformarono in "potrebbe eruttare e uccidere 100 milioni", ma quel dato

veniva dal caso peggiore per ogni eruzione gigantesca in Giappone, non da una previsione per Kikai. Per ora, l'Agenzia meteorologica giapponese ha un'allerta attiva solo per il piccolo vulcano sul bordo: Satsuma-Iojima è al livello di allerta 2, con accesso limitato entro circa mezzo chilometro dal suo cratere.

Come gli esseri umani ce la fanno

Allora, cosa succede alle persone quando erutta un supervulcano? Guardiamo Toba, a Sumatra, circa 74.000 anni fa. Lo United States Geological Survey lo stima in circa 2.800 chilometri cubi di magma, come roccia densa. È più di quindici volte la stima massima per Kikai.

A Shinfa-Metema 1, in Etiopia, trovarono minuscoli frammenti di vetro dell'eruzione di Toba. Dopo l'eruzione, le stagioni secche lì sembrano essersi allungate. Le persone iniziarono a pescare nelle pozze sempre più piccole dei fiumi stagionali. Lo stesso sito offre forse la più antica prova nota di tiro con l'arco.

I Jomon del Kyushu settentrionale sembrano essersi affidati al mare, gli abitanti di Shinfa-Metema al fiume. In entrambi i casi, le prove indicano persone capaci di cambiare ciò che mangiavano e dove vivevano. Su Tanegashima, la terra restò vuota per secoli. Sulla costa settentrionale del Kyushu, la popolazione continuò a crescere.

Sotto il mare, il serbatoio magmatico di Kikai si riempie di nuovo lentamente, e gli scienziati studiano come monitorarlo. La più grande eruzione in 10.000 anni non spazzò via tutti. Quel che accadde alle persone dipese da dove erano e da cosa potevano fare dopo.