La mayor erupción en 10.000 años: ¿sobrevivió alguien? | Kikai

La mayor erupción en 10.000 años

Según una estimación de 2024, la mayor erupción volcánica de los últimos diez mil años ocurrió bajo el mar, justo al sur de Japón. Vino de la caldera Kikai, un volcán que hoy yace casi por completo bajo el mar. Una caldera es una enorme depresión que queda tras la erupción de un volcán, a menudo muchas veces más ancha que sus bocas. Los volcanes que erupcionan con fuerza suficiente para dejar una caldera de este tamaño suelen llamarse supervolcanes.

Eso plantea una pregunta que mucha gente busca responder: ¿qué pasa cuando entra en erupción un supervolcán? ¿Y qué ocurre con las personas que viven cerca? Hace unos siete mil trescientos años, Kikai expulsó suficiente magma para cubrir todo Manhattan con más de dos kilómetros de roca sólida. Flujos abrasadores de ceniza y gas cruzaron unos 80 kilómetros de mar y llegaron a la isla japonesa meridional de Kyushu.

Kyushu era hogar de los Jomon, cazadores-recolectores que vivían de recolectar, pescar y cazar. Durante mucho tiempo, la historia sobre ellos fue que la erupción los exterminó. Un texto turístico del gobierno japonés todavía cuenta esa historia hoy. En octubre de 2026, un nuevo estudio de la revista Science Advances puso a prueba esa historia en todo Japón.

En cada región planteó una pregunta: tras la erupción, ¿había más personas o menos? La respuesta empieza en una isla a unos 50 kilómetros del centro de la erupción, donde toda huella humana se detiene de repente. ¿La erupción acabó con todos los que vivían cerca, o sobrevivieron algunas personas?

Dónde desapareció realmente la gente

Esa isla es Tanegashima. Tiene unos 450 kilómetros cuadrados y está a unos 50 kilómetros del sitio de la erupción. Los investigadores la sitúan dentro de la zona muerta de la erupción. En la isla se conocen más de 200 sitios Jomon.

Su número había ido creciendo desde hace unos nueve mil años. Luego, los sitios conocidos desaparecen del registro. Ningún sitio conocido está directamente sobre la ceniza de la erupción. La isla parece haber quedado sin habitantes durante varios siglos.

La primera cerámica posterior a la erupción aparece en un sitio llamado Tosa, fechado entre hace unos siete mil cien y seis mil novecientos años. Incluso después, la población se mantuvo baja hasta al menos hace unos cinco mil quinientos años. Las plantas se recuperaron lentamente y la vegetación siguió siendo pobre durante al menos siete siglos. Quienes regresaron también vivían de otra manera.

Sus piedras de moler, usadas para procesar alimentos vegetales, se hicieron mucho más ligeras. Antes pesaban entre unos 200 y 600 gramos; después, la mayoría pesaba menos de 200. Los investigadores también encontraron que algunos grupos sobrevivieron en refugios aislados, incluso cerca de la erupción. El arqueólogo Mitsuhiro Kuwahata describe una "continuidad directa en algunas de sus tradiciones culturales más emblemáticas".

Las grandes aldeas Jomon del sur ya habían desaparecido miles de años antes de la erupción. Cuando el volcán entró en erupción, el sur de Kyushu albergaba grupos pequeños y móviles, que cambiaban con frecuencia de campamentos breves. Los investigadores vinculan esos cambios anteriores, en parte, a oscilaciones climáticas, como un período frío hace unos ocho mil doscientos años que dañó los bosques de los que dependían.

Una caldera bajo el mar

Para entender por qué la isla quedó vacía, empecemos por el volcán que lo provocó. La caldera Kikai mide unos 23 kilómetros de este a oeste y 16 kilómetros de norte a sur. Casi toda está bajo el agua. Solo partes de su borde sobresalen del mar, en dos islas pequeñas: Satsuma-Iojima y Takeshima.

Esta caldera ha producido al menos tres erupciones gigantes: hace unos 140 mil años, unos 95 mil años y hace siete mil trescientos años. Satsuma-Iojima sigue activa, y allí se han registrado erupciones menores durante décadas. En 1934 y 1935, una erupción en el fondo marino formó una isla totalmente nueva, llamada Showa-Iojima. Iodake, el pico de Satsuma-Iojima, entró en erupción casi todos los años entre 1998 y 2004.

Después hubo pequeñas erupciones en 2013, 2019, 2020, 2024 y 2025. La gran erupción de hace siete mil trescientos años tiene un nombre: la erupción Kikai-Akahoya, o K-Ah para abreviar. Los investigadores suelen llamarla una "supererupción", pero ponen el término entre comillas. Porque algunas erupciones antiguas fueron mucho mayores, como veremos al final.

¿Qué tamaño tuvo?

Entonces, ¿qué tan grande fue? Los vulcanólogos miden una erupción por su equivalente de roca densa. Es el volumen que ocuparían la ceniza y la piedra pómez si se les quitara el gas y volvieran a ser roca sólida. En 2024, un equipo de la Universidad de Kobe estudió el fondo marino alrededor de la caldera.

Usaron ondas sonoras para ver capas enterradas de apenas tres metros y tomaron muestras. Encontraron depósitos de la erupción repartidos por más de cuatro mil quinientos kilómetros cuadrados de fondo marino. Algunos de los flujos calientes viajaron mucho bajo el agua e incluso subieron pendientes. Su nueva estimación es de 133 a 183 kilómetros cúbicos de magma, medidos como roca densa.

Las anteriores fueron mucho menores, y la agencia meteorológica de Japón aún registra 68 kilómetros cúbicos. La estimación se duplicó aproximadamente porque el nuevo estudio contó lo depositado en el fondo marino, no solo en tierra. Así que el tamaño es un rango y podría cambiar otra vez. Tambora, en Indonesia, expulsó unos 41 kilómetros cúbicos de magma en 1815, con la misma medida.

Esa erupción mató directamente a más de 11 mil personas y, según una estimación, otras 49 mil murieron de hambre y enfermedades. Los modelos climáticos sugieren que redujo la temperatura media global en alrededor de un grado Celsius en 1816. Kikai-Akahoya fue aproximadamente entre tres y cuatro veces y media mayor que Tambora. En 2022, Hunga Tonga, en el Pacífico, expulsó unos ocho kilómetros cúbicos antes de que colapsara su caldera submarina, según un estudio del fondo marino de 2026.

Con esas cifras, Kikai-Akahoya fue unas 17 a 23 veces mayor. De vuelta en Kikai, la erupción generó flujos piroclásticos. Un flujo piroclástico es una mezcla rápida y caótica de fragmentos de roca, gas y ceniza, normalmente a más de 800 grados Celsius. Estos flujos cruzaron el mar y llegaron al sur de Kyushu y a las islas de Tanegashima y Yakushima.

La ceniza viajó más de mil kilómetros, hasta el norte de Honshu, y cubrió más de 2,8 millones de kilómetros cuadrados. La erupción también provocó grandes tsunamis y fuertes terremotos. Los geólogos llaman tefra a todo lo que un volcán expulsa al aire, desde ceniza fina hasta rocas grandes. En Tanegashima, una isla cerca de la caldera, la tefra compactada de K-Ah todavía mide entre 20 centímetros y un metro de grosor.

La vieja historia: exterminados

Tanegashima parece haber quedado completamente despoblada, y durante décadas esa fue la historia de todo el sur de Kyushu. En 1980 y 1985, arqueólogos japoneses estudiaron cambios en estilos cerámicos a través de la capa de ceniza. Su trabajo respaldó lo que hoy se llama el modelo de reemplazo demográfico. En ese modelo, la ceniza espesa debió acabar con toda la vida en Kyushu.

Después, gente de otras regiones llegó y repobló la tierra vacía. El estudio lo llama escenario del "Apocalipsis Jomon": región arrasada, largo vacío y recién llegados. Esa imagen todavía aparece en textos oficiales. Una guía multilingüe del ministerio japonés de transporte y turismo dice que el flujo exterminó al pueblo y la cultura Jomon del sur de Kyushu.

Añade que la tierra de la cercana isla de Yakushima siguió estéril durante unos 500 años. En 2024, un sitio japonés de ciencia escribió que se creía que los Jomon de allí habían sido destruidos, salvo algunos que huyeron. Pero entre los especialistas, la imagen ya había empezado a cambiar. En 2016, el arqueólogo Mitsuhiro Kuwahata reanalizó la cerámica.

Desde entonces, el modelo de reemplazo se revisó y en gran medida se sustituyó. El estudio de 2026 no es el primero que duda de la historia del exterminio. Aporta escala: un modelo de población para las cuatro islas principales de Japón.

El nuevo estudio: 61 hexágonos

El estudio de 2026 fue dirigido por Enrico Crema, de la Universidad de Cambridge. Peter Jordan, de la Universidad de Lund, fue el autor sénior, y Kuwahata y Uchiyama, investigadores de Tanegashima, estuvieron entre los autores. Su título habla de respuestas demográficas divergentes: poblaciones distintas que reaccionan de maneras distintas. En vez de una isla, estudiaron las cuatro islas principales de Japón.

Las dividieron en sesenta y un hexágonos, de unos ciento veinticinco kilómetros de lado a lado. Para cada zona hicieron una pregunta simple: ¿la población creció o disminuyó después de la erupción? Para responderla, usaron 540 dataciones por radiocarbono, elegidas de una base nacional con más de 42 mil. Los seres vivos incorporan carbono del aire o de los alimentos, incluido un poco de carbono-14 radiactivo.

Cuando mueren, ese carbono-14 deja de reponerse y se desintegra a un ritmo constante. Medir lo que queda en carbón, huesos o conchas antiguas indica aproximadamente cuándo murió el organismo. Más personas suelen dejar más restos, así que los arqueólogos encuentran más material que puede fecharse. Por eso, el número de fechas de un período funciona como un indicador aproximado de población, llamado proxy.

No es un censo. Las zonas con pocas fechas dan respuestas menos precisas, y los modelos lo muestran con rangos más amplios. Cada fecha también tiene un margen de error. Por eso, el equipo ajustó modelos de crecimiento a las fechas, usando estadística bayesiana para trasladar el error de cada fecha al resultado.

Aquí, bayesiano significa que la respuesta es un rango de valores probables, cada uno con una probabilidad, en vez de un solo número. El equipo comparó los 750 años anteriores a la erupción con los 750 años posteriores. Comprobaron el resultado con ventanas más estrechas y más amplias, de 500 y mil años a cada lado. También probaron si una ceniza más gruesa se asociaba con peores resultados y los compararon con cerámica, herramientas y asentamientos.

El resultado no fue una sola historia. El sur y el centro de Kyushu muestran la mayor caída tras la erupción, posiblemente hasta el abandono. Allí, el declive pudo haber empezado antes de la erupción, y la erupción parece haberlo acelerado. En palabras del artículo: "Todas estas regiones sufrieron daños importantes, un amplio descenso de población y, en varias zonas, un hiato cultural duradero".

Un hiato es una pausa larga, aquí una brecha en el registro arqueológico. Crema lo dijo sin rodeos: "El desastre causó una gran pérdida de vidas". En Numerikawa No. 2, un sitio del sur de Kyushu, un campamento yace bajo ceniza espesa, sin el estilo de cerámica elaborado por supervivientes en otros lugares. Las personas volvieron solo después, y cada pieza de obsidiana que llevaron, un vidrio volcánico

usado para herramientas, venía del norte de Kyushu, a más de 200 kilómetros. Pero la costa norte de Kyushu siguió creciendo. En palabras del artículo: "Nuestro modelado demográfico confirmó que el crecimiento de la población continuó en la costa norte de Kyushu después de la erupción". También siguieron creciendo partes de la costa occidental de Honshu frente al mar de Japón, en las actuales Shimane y Tottori.

Algunas regiones lejanas del volcán, como el área de la bahía de Ise, en Japón central, pasaron de crecer a disminuir. Una ceniza más gruesa a veces coincidió con peores resultados, pero los modelos no demostraron que su espesor fuera la causa.

Hacia la costa norte

Entonces, ¿por qué crecería el norte? Parte de la respuesta puede estar en objetos pequeños. Antes de la erupción, pendientes de piedra con hendidura, anillos cortados a un lado, solo se hallan en pocos sitios del sur de Kyushu. Justo después, circulan más y aparecen por primera vez en sitios de la costa norte.

Las puntas de arpón de piedra para cazar mamíferos marinos se hicieron más comunes y llegaron a islas a 40-80 kilómetros de la costa norte. El giro al mar empezó antes de la erupción, que pudo acelerar una tendencia ya en curso. Más tarde, aparece en el noroeste de Kyushu un nuevo estilo de cerámica llamado Sobata y se extiende por las costas durante los siglos siguientes, hasta Corea y las islas Ryukyu.

Los autores sugieren que los supervivientes pudieron desplazarse del sur dañado y del interior hacia la costa norte. Allí, la vida marina pudo recuperarse en meses o pocos años; los ríos tapados por ceniza necesitaron décadas y los suelos enterrados, aún más. Pero los mismos pendientes también podrían indicar nuevas redes comerciales o alianzas entre grupos. Los pendientes no identifican refugiados, y queda por comprobar quién se desplazó adónde.

Por eso, "se desplazaron al norte" es una lectura plausible de la evidencia, no un hecho establecido. Jordan dijo que incluso en las situaciones más imposibles, supervivientes y comunidades tienen opciones, por limitadas que sean. ¿Y las regiones lejanas que disminuyeron? Aquí los autores ofrecen ideas, no respuestas.

Sus estimaciones promedian 750 años, así que un breve retroceso con rápida recuperación aún parecería crecimiento. Como estas regiones no mostraron ese patrón, los autores creen que el daño allí duró siglos. Una posibilidad es que el fluoruro de la ceniza envenenara a personas y animales. Otra es que la ceniza más fina, la más dañina para los pulmones, llegara más lejos.

La tercera es inusual: ceniza áspera en plantas pudo desgastar dientes de ciervos y jabalíes, quizá acortando sus vidas y dejando menos alimento a cazadores. El artículo resume así a los Jomon de Kyushu: ni "colapsaron" por completo ni simplemente "sobrevivieron".

Si volviera a ocurrir

Entonces, si una erupción como esta ocurriera otra vez, ¿quién sobreviviría hoy? En un estudio publicado en marzo de 2026, investigadores de la Universidad de Kobe y JAMSTEC, la agencia japonesa de ciencias marinas, observaron bajo la caldera Kikai con pulsos sonoros y 39 instrumentos en el fondo marino. Entre 2,5 y 6 kilómetros de profundidad, las ondas se frenaron mucho, algo que el equipo interpreta como señal de roca caliente y parcialmente fundida.

Un reservorio de magma almacena roca fundida bajo un volcán antes de erupcionar. El equipo estima el reservorio en unos 220 kilómetros cúbicos. Solo parece fundido entre el 3 y el 6 por ciento, como máximo el 10, así que es roca mayormente sólida. La química del magma sugiere que se ha inyectado hace poco, así que el volcán parece estar rellenándose lentamente.

El estudio no da fecha para otra erupción y dice que los cambios en la velocidad de las ondas son señales importantes que vigilar con el tiempo. En 2014, una estimación para Japón cifró en alrededor del 1% la probabilidad de una erupción gigante de caldera en 100 años. En el peor caso, una erupción en el centro o sur de Kyushu podría dejar a hasta 120 millones sin vida normal. En 2018, los medios lo convirtieron en "podría erupcionar y matar a 100 millones", pero esa cifra

venía de un peor escenario para cualquier erupción gigante en Japón, no de un pronóstico para Kikai. Por ahora, la agencia meteorológica japonesa alerta solo por Satsuma-Iojima, el pequeño volcán del borde. está en alerta nivel 2, con acceso restringido en un radio de aproximadamente medio kilómetro de su cráter.

Cómo salen adelante las personas

Entonces, ¿qué les pasa a las personas cuando entra en erupción un supervolcán? Miremos Toba, en Sumatra, hace unos 74 mil años. El Servicio Geológico de Estados Unidos calcula que expulsó unos dos mil 800 kilómetros cúbicos de magma, como roca densa. Eso es más de quince veces la estimación más alta para Kikai.

En Shinfa-Metema 1, Etiopía, hallaron diminutos fragmentos de vidrio de la erupción de Toba. Tras la erupción, las estaciones secas allí parecen haberse alargado. La gente recurrió a pescar en pozos cada vez más pequeños de ríos estacionales. El mismo sitio tiene lo que podría ser la evidencia conocida más antigua de arquería.

Los Jomon del norte de Kyushu parecen haberse apoyado en el mar, y la gente de Shinfa-Metema en el río. En ambos casos, la evidencia apunta a personas que podían cambiar lo que comían y dónde vivían. En Tanegashima, la tierra siguió vacía durante siglos. En la costa norte de Kyushu, la población siguió creciendo.

Bajo el mar, el reservorio de magma de Kikai vuelve a llenarse lentamente, y los científicos buscan cómo vigilarlo. La mayor erupción en diez mil años no acabó con todos. Lo ocurrido dependió de dónde estaban las personas y de lo que podían hacer después.