Die größte Eruption seit 10.000 Jahren: Hat jemand überlebt? | Kikai

Die größte Eruption seit 10.000 Jahren

Nach einer Schätzung aus dem Jahr 2024 ereignete sich der größte Vulkanausbruch der vergangenen 10.000 Jahre unter dem Meer, direkt südlich von Japan. Er ging von der Kikai-Caldera aus, einem Vulkan, der heute größtenteils unter dem Meer liegt. Eine Caldera ist ein riesiges Becken, das nach einem Vulkanausbruch zurückbleibt und oft um ein Vielfaches breiter ist als seine Schlote. Vulkane, die so heftig ausbrechen, dass eine Caldera dieser Größe entsteht, werden oft als Supervulkane bezeichnet.

Das wirft eine Frage auf, nach deren Antwort viele Menschen suchen: Was passiert, wenn ein Supervulkan ausbricht? Und was ist mit den Menschen in der Nähe? Vor etwa 7.300 Jahren schleuderte Kikai genug Magma aus, um ganz Manhattan unter mehr als zwei Kilometern festem Gestein zu begraben. Glühend heiße Ströme aus Asche und Gas überquerten etwa 80 Kilometer Meer und erreichten die südjapanische Insel Kyushu.

Kyushu war die Heimat der Jomon, von Jägern und Sammlern, die pflanzliche Nahrung sammelten, fischten und jagten. Lange Zeit erzählte man sich, der Ausbruch habe sie ausgelöscht. Ein japanischer Regierungstext für den Tourismus erzählt diese Geschichte noch heute. Im Oktober 2026 stellte eine neue Studie in der Zeitschrift Science Advances diese Geschichte in ganz Japan auf die Probe.

Für jede Region stellte sie eine Frage: Gab es nach dem Ausbruch mehr Menschen oder weniger? Die Antwort beginnt auf einer Insel etwa 50 Kilometer vom Zentrum des Ausbruchs entfernt, wo jede Spur menschlicher Besiedlung plötzlich abreißt. Hat der Ausbruch alle Menschen in der Nähe ausgelöscht, oder haben einige überlebt?

Wo Menschen wirklich verschwanden

Diese Insel ist Tanegashima. Sie ist etwa 450 Quadratkilometer groß und liegt ungefähr 50 Kilometer vom Ausbruchsort entfernt. Forschende ordnen sie der Todeszone des Ausbruchs zu. Auf der Insel sind mehr als 200 Jomon-Fundstellen bekannt.

Ihre Zahl war seit etwa 9.000 Jahren gestiegen. Dann verschwinden die bekannten Fundstellen aus den Aufzeichnungen. Keine einzige bekannte Fundstelle liegt direkt auf der Ausbruchsasche. Die Insel scheint mehrere Jahrhunderte lang menschenleer gewesen zu sein.

Die erste Keramik nach dem Ausbruch findet sich an einer Fundstelle namens Tosa, datiert auf etwa 7.100 bis 6.900 Jahre vor heute. Selbst danach blieb die Bevölkerungszahl bis mindestens etwa 5.500 Jahre vor heute niedrig. Die Pflanzen erholten sich nur langsam, und die Vegetation blieb mindestens sieben Jahrhunderte lang spärlich. Auch die Menschen, die zurückkehrten, lebten anders.

Ihre Mahlsteine, mit denen sie pflanzliche Nahrung verarbeiteten, wurden deutlich leichter. Zuvor wogen sie etwa 200 bis 600 Gramm, danach meistens weniger als 200. Die Forschenden hinter dieser Arbeit fanden außerdem, dass einige Gruppen in isolierten Nischen überlebten, auch in der Nähe des Ausbruchs. Der Archäologe Mitsuhiro Kuwahata spricht von "direkter Kontinuität bei einigen ihrer bekanntesten kulturellen Traditionen".

Die großen Jomon-Siedlungen im Süden waren schon Jahrtausende vor dem Ausbruch verschwunden. Als der Vulkan ausbrach, lebten im Süden von Kyushu kleine, mobile Gruppen, die häufig zwischen kurzlebigen Lagern wechselten. Die Forschenden führen diese früheren Veränderungen teilweise auf Klimaschwankungen zurück, etwa auf eine Kältephase vor rund 8.200 Jahren, die die Wälder schädigte, von denen die Menschen abhängig waren.

Eine Caldera unter dem Meer

Um zu verstehen, warum die Insel sich leerte, müssen wir mit dem Vulkan beginnen, der das verursacht hat. Die Kikai-Caldera ist etwa 23 Kilometer von Osten nach Westen und 16 Kilometer von Norden nach Süden groß. Fast die gesamte Caldera liegt unter Wasser. Nur Teile ihres Randes ragen als zwei kleine Inseln aus dem Meer: Satsuma-Iojima und Takeshima.

Diese Caldera hat mindestens drei gewaltige Ausbrüche hervorgebracht: vor etwa 140.000 Jahren, vor etwa 95.000 Jahren und vor 7.300 Jahren. Satsuma-Iojima ist noch aktiv, und dort wurden seit Jahrzehnten kleinere Ausbrüche aufgezeichnet. 1934 und 1935 bildete ein Ausbruch am Meeresboden eine völlig neue Insel namens Showa-Iojima. Iodake, der Gipfel von Satsuma-Iojima, brach von 1998 bis 2004 fast jedes Jahr aus.

Kleinere Ausbrüche folgten in den Jahren 2013, 2019, 2020, 2024 und 2025. Der gewaltige Ausbruch vor 7.300 Jahren hat einen Namen: der Kikai-Akahoya-Ausbruch, kurz K-Ah. Forschende bezeichnen ihn oft als "Supereruption", setzen diesen Begriff aber in Anführungszeichen. Denn einige Ausbrüche der fernen Vergangenheit waren noch viel größer, wie wir am Ende sehen werden.

Wie groß war sie?

Wie groß war er also? Vulkanologen messen die Größe eines Ausbruchs anhand des Dichtgesteinsäquivalents. Gemeint ist das Volumen, das Asche und Bimsstein einnehmen würden, wenn man das Gas herauspresste und alles wieder in festes Gestein verwandelte. 2024 untersuchte ein Team der Kobe-Universität den Meeresboden rund um die Caldera.

Mit Schallwellen machten sie vergrabene Schichten sichtbar, die nur etwa drei Meter dünn waren, und nahmen Proben. Sie fanden Ausbruchablagerungen, die sich über mehr als 4.500 Quadratkilometer Meeresboden erstrecken. Einige der heißen Ströme waren unter Wasser sehr weit geflossen und sogar bergauf weitergelaufen. Ihre neue Schätzung liegt bei 133 bis 183 Kubikkilometern Magma, gemessen als dichtes Gestein.

Ältere Schätzungen waren deutlich kleiner, und Japans Wetterbehörde führt noch immer 68 Kubikkilometer an. Die Schätzung hat sich ungefähr verdoppelt, weil die neue Untersuchung auch erfasste, was sich auf dem Meeresboden ablagerte, nicht nur an Land. Die Größe ist also eine Spanne und könnte sich erneut ändern. Zum Vergleich: Tambora in Indonesien stieß 1815 nach demselben Maßstab etwa 41 Kubikkilometer Magma aus.

Dieser Ausbruch tötete direkt mehr als 11.000 Menschen, und einer Schätzung zufolge starben etwa 49.000 weitere an Hunger und Krankheiten. Klimamodelle legen nahe, dass er die globale Durchschnittstemperatur im Jahr 1816 um etwa ein Grad Celsius senkte. Kikai-Akahoya war etwa drei- bis viereinhalbmal größer als Tambora. 2022 stieß Hunga Tonga im Pazifik etwa 8 Kubikkilometer aus, bevor seine Unterwasser-Caldera kollabierte, laut einer Meeresbodenstudie von 2026.

Auf Grundlage dieser Zahlen war Kikai-Akahoya etwa 17- bis 23-mal so groß. Zurück bei Kikai: Der Ausbruch setzte pyroklastische Ströme frei. Ein pyroklastischer Strom ist eine schnelle, chaotische Mischung aus Gesteinsbruchstücken, Gas und Asche, meist heißer als 800 Grad Celsius. Diese Ströme überquerten das Meer und erreichten Südkyushu sowie die Inseln Tanegashima und Yakushima.

Asche trieb über mehr als 1.000 Kilometer bis nach Nord-Honshu und bedeckte mehr als 2,8 Millionen Quadratkilometer. Der Ausbruch löste auch große Tsunamis und starke Erdbeben aus. Geologen nennen alles, was ein Vulkan in die Luft schleudert, Tephra, von feiner Asche bis zu großen Gesteinsbrocken. Auf Tanegashima, einer Insel nahe der Caldera, ist die verdichtete K-Ah-Tephra noch immer 20 Zentimeter bis einen Meter dick.

Die alte Geschichte: ausgelöscht

Tanegashima wirkt wie vollständig ausgelöscht, und jahrzehntelang erzählte man diese Geschichte über ganz Südkyushu. 1980 und 1985 untersuchten japanische Archäologen Veränderungen der Keramikstile beiderseits der Ascheschicht. Ihre Arbeit stützte das heute sogenannte Modell des demografischen Austauschs. In diesem Modell muss die dicke Asche alles Leben auf Kyushu beendet haben.

Später zogen Menschen aus anderen Regionen zu und füllten das leere Land wieder. Die neue Studie nennt das Szenario "Jomon-Apokalypse": eine restlos ausgelöschte Region, dann eine lange Lücke, dann Neuankömmlinge. Dieses Bild findet sich noch immer in offiziellen Texten. Ein mehrsprachiger Leitfaden des japanischen Verkehrs- und Tourismusministeriums sagt, der Strom habe die Jomon und ihre Kultur im Süden Kyushus ausgelöscht.

Außerdem heißt es dort, das Land auf der nahe gelegenen Insel Yakushima sei rund 500 Jahre unfruchtbar geblieben. 2024 schrieb eine japanische Wissenschaftsseite, man sei davon ausgegangen, dass die Jomon dort vernichtet wurden, bis auf einige, die flohen. Unter Fachleuten hatte sich dieses Bild jedoch bereits zu verändern begonnen. 2016 analysierte der Archäologe Mitsuhiro Kuwahata die Keramik neu.

Seitdem wurde das Austauschmodell überarbeitet und weitgehend ersetzt. Die Studie von 2026 zweifelt nicht als erste an der Auslöschung. Was sie hinzufügt, ist der Maßstab: ein Bevölkerungsmodell, das alle vier japanischen Hauptinseln umfasst.

Die neue Studie: 61 Hexagone

Die Studie von 2026 wurde von Enrico Crema von der University of Cambridge geleitet. Peter Jordan von der Lund University war der leitende Autor, und die Tanegashima-Forscher Kuwahata und Uchiyama gehörten ebenfalls zum Autorenteam. Schon der Titel spricht von unterschiedlichen demografischen Reaktionen: Verschiedene Bevölkerungen reagierten auf unterschiedliche Weise. Statt nur eine Insel zu betrachten, untersuchten sie Japans vier Hauptinseln.

Sie teilten sie in 61 Hexagone auf, jedes etwa 125 Kilometer breit. Für jedes Gebiet stellten sie eine einfache Frage: Wuchs die Bevölkerung nach dem Ausbruch, oder schrumpfte sie? Sie nutzten 540 Radiokarbondaten aus einer nationalen Datenbank mit mehr als 42.000 Einträgen. Lebewesen nehmen Kohlenstoff aus Luft oder Nahrung auf, auch etwas radioaktiven Kohlenstoff-14.

Wenn sie sterben, wird dieser Kohlenstoff-14 nicht mehr ersetzt und zerfällt mit gleichbleibender Geschwindigkeit. Misst man, was in alter Holzkohle, in Knochen oder Muscheln übrig ist, lässt sich ungefähr bestimmen, wann der Organismus starb. Mehr Menschen hinterlassen meist mehr Überreste, deshalb finden Archäologen mehr datierbares Material. Die Zahl der Daten aus einer Zeitspanne dient deshalb als grober Ersatzwert für die Bevölkerungsgröße, als sogenannter Proxy.

Das ist keine Volkszählung. Gebiete mit wenigen Daten liefern unschärfere Antworten, und die Modelle zeigen das durch größere Wertebereiche. Außerdem hat jedes Datum eine eigene Fehlerspanne. Das Team passte Wachstumsmodelle direkt an die Daten an und bezog mit Bayes-Statistik deren Fehler ins Ergebnis ein.

Bayes-Statistik heißt hier: Das Ergebnis ist ein Bereich wahrscheinlicher Werte, jeweils mit eigener Wahrscheinlichkeit, statt einer einzigen Zahl. Das Team verglich die 750 Jahre vor dem Ausbruch mit den 750 Jahren danach. Es überprüfte das Ergebnis mit engeren und weiteren Zeitfenstern, mit 500 und 1.000 Jahren auf jeder Seite. Außerdem testete es, ob dickere Asche in einem Gebiet mit einem schlechteren Ergebnis einherging, und verglich die Resultate mit Keramik, Werkzeugen und Siedlungen.

Das Ergebnis erzählt keine einheitliche Geschichte. Im Süden und im Zentrum Kyushus zeigt sich der stärkste Rückgang nach dem Ausbruch, möglicherweise bis zur Aufgabe der Region. Dort könnte der Rückgang schon vor dem Ausbruch begonnen haben, und der Ausbruch scheint ihn beschleunigt zu haben. In den Worten der Studie: "Alle diese Regionen erlitten schwere Schäden, eine weitreichende Entvölkerung und in mehreren Gebieten eine anhaltende kulturelle Unterbrechung."

Ein Hiatus bedeutet eine lange Unterbrechung, hier eine Lücke im archäologischen Befund. Crema formulierte es klar: "Die Katastrophe forderte viele Menschenleben." An einem Fundplatz im Süden Kyushus, Numerikawa No. 2, liegt ein Lager unter dicker Asche begraben, ohne eine einzige Keramikform, wie sie Überlebende anderswo herstellten. Die Menschen kehrten erst später zurück, und jedes Stück Obsidian, ein vulkanisches

Glas, das sie als Werkzeug nutzten, stammte aus Nordkyushu, mehr als 200 Kilometer entfernt. An Kyushus Nordküste wuchs die Bevölkerung weiter. In den Worten der Studie: "Unsere demografische Modellierung bestätigte, dass das Bevölkerungswachstum im nördlichen Küstengebiet von Kyushu nach der Eruption anhielt." Auch an Teilen der Westküste Honshus am Japanischen Meer wuchs die Bevölkerung weiter, in den heutigen Präfekturen Shimane und Tottori.

Und einige weit vom Vulkan entfernte Regionen, etwa das Gebiet um die Ise-Bucht in Zentraljapan, wechselten von Wachstum zu Rückgang. Dickere Asche ging manchmal mit schlechteren Ergebnissen einher, doch die Modelle konnten nicht zeigen, dass die Aschedicke die Ursache war.

Zur Nordküste

Warum also wuchs der Norden? Ein Teil der Antwort könnte in kleinen Gegenständen liegen. Vor der Eruption findet man geschlitzte Ohrringe aus Stein, also Steinringe mit einem Einschnitt an einer Seite, nur an wenigen Fundorten im Süden Kyushus. Direkt danach zirkulieren mehr davon, und erstmals tauchen sie an Fundorten an der nördlichen Küste auf.

Steinspitzen von Harpunen, mit denen Meeressäuger gejagt wurden, werden häufiger und verbreiten sich auf Inseln 40 bis 80 Kilometer vor der Nordküste. Der Wandel zum Meer hatte schon vor der Eruption begonnen. Die Eruption könnte also einen bereits laufenden Trend beschleunigt haben. Später taucht im Nordwesten von Kyushu eine neue Keramiktradition namens Sobata auf und breitet sich entlang der Küsten in den folgenden Jahrhunderten bis nach Korea und zu den Ryukyu-Inseln aus.

Die Autoren vermuten, dass Überlebende aus dem beschädigten Süden und dem Landesinneren an die Nordküste gezogen sein könnten. Dort konnte sich Meeresleben binnen Monaten bis wenigen Jahren erholen, ascheverstopfte Flüsse brauchten Jahrzehnte, verschüttete Böden noch länger. Dieselben Ohrringe könnten aber auch auf neue Handelsnetze oder Bündnisse zwischen Gruppen hindeuten. Ohrringe allein können keinen Flüchtling identifizieren, und wer wohin zog, muss noch untersucht werden.

"Sie zogen nach Norden" ist also eine plausible Lesart der Belege, aber keine gesicherte Tatsache. Jordan sagte, selbst in den unmöglichsten Situationen hätten Überlebende und Gemeinschaften begrenzte Handlungsspielräume. Was ist mit fernen Regionen, deren Bevölkerung zurückging? Hier bieten die Autoren Ideen an, keine Antworten.

Ihre Wachstumsschätzungen mitteln 750 Jahre, daher sähe ein kurzer Rückschlag mit schneller Erholung weiter wie Wachstum aus. Diese Regionen zeigten das nicht, daher vermuten die Autoren dort jahrhundertelange Schäden. Eine Möglichkeit ist Fluorid aus der Asche, das Menschen und Tiere vergiftete. Eine andere ist die feinste Asche, die am weitesten driftete und für die Lunge am schädlichsten ist.

Der dritte Grund ist ungewöhnlich: Körnige Asche auf Pflanzen könnte die Zähne von Hirschen und Wildschweinen abgerieben haben, womöglich ihr Leben verkürzt und den Jägern weniger Nahrung gelassen haben. Die Studie fasst die Jomon von Kyushu so zusammen: Sie "kollabierten" weder vollständig noch "überlebten" sie einfach.

Wenn es wieder geschähe

Wenn eine solche Eruption also heute wieder geschähe, wer würde sie überleben? Eine im März 2026 veröffentlichte Studie der Kobe University und von JAMSTEC, Japans Meeresforschungsagentur, untersuchte die Kikai-Caldera mit Schallimpulsen und 39 Instrumenten auf dem Meeresboden. Zwischen 2,5 und 6 Kilometern Tiefe verlangsamten sich die Wellen stark, laut Team ein Hinweis auf heißes, teils geschmolzenes Gestein.

Ein Magmareservoir speichert geschmolzenes Gestein unter einem Vulkan vor dessen Ausbruch. Das Team schätzt dieses Reservoir auf ungefähr 220 Kubikkilometer. Doch offenbar sind nur etwa 3 bis 6 Prozent davon geschmolzen, höchstens 10 Prozent, sodass es überwiegend aus festem Gestein besteht. Die Magmachemie deutet auf frisch eingedrungenes Magma. Der Vulkan füllt sich offenbar langsam wieder.

Die Studie nennt keinen Zeitpunkt für einen weiteren Ausbruch. Sie nennt Veränderungen der Wellengeschwindigkeit wichtige Zeichen, die man im Lauf der Zeit beobachten sollte. Für ganz Japan setzte eine Schätzung aus dem Jahr 2014 die Wahrscheinlichkeit eines gewaltigen Calderaausbruchs innerhalb von 100 Jahren auf etwa 1 Prozent. Im schlimmsten Fall könnte ein Ausbruch in Zentral- oder Südkyushu bis zu 120 Millionen Menschen ein normales Leben unmöglich machen. 2018 machten Medienberichte daraus: "könnte ausbrechen und 100 Millionen töten", doch diese Zahl

stammte aus einem schlimmsten Szenario für jede gewaltige Eruption in Japan, nicht aus einer Prognose für Kikai. Der japanische Wetterdienst hat derzeit nur für den kleinen Vulkan am Rand der Caldera eine aktive Warnung: Satsuma-Iojima steht auf Warnstufe 2, und der Zugang ist im Umkreis von etwa einem halben Kilometer um den Krater eingeschränkt.

Wie Menschen damit zurechtkommen

Was passiert also mit den Menschen, wenn ein Supervulkan ausbricht? Betrachten wir Toba auf Sumatra, vor etwa 74.000 Jahren. Der US Geological Survey schätzt das Magmavolumen auf etwa 2.800 Kubikkilometer, als dichtes Gestein gerechnet. Das ist mehr als das Fünfzehnfache der größten Schätzung für Kikai.

An einem Fundort in Äthiopien namens Shinfa-Metema 1 fanden Forschende winzige Glassplitter aus Tobas Eruption. Nach der Eruption scheinen dort die Trockenzeiten länger geworden zu sein. Die Menschen begannen in den schrumpfenden Wasserlöchern saisonaler Flüsse zu fischen. Am selben Fundort gibt es möglicherweise den ältesten bekannten Nachweis für Bogenschießen.

Die Jomon im Norden Kyushus scheinen auf das Meer angewiesen gewesen zu sein, die Menschen in Shinfa-Metema auf den Fluss. In beiden Fällen weisen die Belege auf Menschen hin, die ändern konnten, was sie aßen und wo sie lebten. Auf Tanegashima blieb das Land jahrhundertelang leer. An der Nordküste von Kyushu wuchs die Bevölkerung weiter.

Unter dem Meer füllt sich das Magmareservoir unter Kikai langsam wieder, und Forschende arbeiten daran, es zu überwachen. Die größte Eruption seit 10.000 Jahren löschte nicht alle Menschen aus. Was mit den Menschen geschah, hing davon ab, wo sie waren und was sie als Nächstes tun konnten.