Os vikings realmente achavam o sol com um cristal?

O sol atrás das nuvens

Sem bússola magnética, navegadores vikings cruzavam o Atlântico aberto observando o sol. Como achar o sol encoberto? Uma resposta famosa é um cristal: a pedra do sol viking. Erga-o ao céu e gire-o: a luz que o atravessa muda, indicando o sol encoberto.

Há um problema: nunca encontraram uma num sítio viking. Havia riscos: num verão dos anos novecentos e oitenta, vinte e cinco navios saíram da Islândia rumo à Groenlândia. Só catorze chegaram. Era ferramenta de verdade ou lenda?

Navegando ao longo de uma linha

Comecemos pelo que sabemos sobre como se orientavam. O Livro dos Assentamentos, obra islandesa medieval, descreve a rota da Noruega à Groenlândia. Segundo o livro, parta das ilhas Hernar, na costa oeste norueguesa, sempre a oeste até Hvarf, na Groenlândia. Passe ao norte de Shetland, longe o suficiente para avistá-la só com tempo bom.

Passe ao sul das Faroé, à distância em que o mar encobre metade das montanhas. Passe ao sul da Islândia, perto o bastante para suas aves e baleias cercarem você. A rota segue aproximadamente os sessenta e um graus norte, quase reta no mapa. Mantenha a latitude e identifique o oeste diariamente, por umas três semanas.

Um disco de madeira quebrado

Em mil novecentos e quarenta e oito, arqueólogos escavando sob ruínas de um convento em Uunartoq, sul da Groenlândia, acharam metade de um pequeno disco de madeira. Mede uns sete centímetros de diâmetro e data aproximadamente do século onze. Na madeira, há uma reta e uma curva gravadas. Geralmente, considera-se parte de uma bússola solar.

Ponha um pequeno pino central e nivele o disco. Conforme o sol avança, a ponta da sombra traça um caminho na madeira. Grave esse caminho para sua latitude. Gire até alinhar a ponta da sombra ao traço: um entalhe na borda indica o norte. Em testes modernos no Atlântico, marinheiros com réplicas do disco mantiveram bem o rumo enquanto havia sol. Há discordâncias: uma equipe considerou tamanho e marcas longe do ideal para uma bússola solar.

Até os defensores reconhecem sua fraqueza. Sem sol, sem sombra, sem norte.

Perdidos na neblina

No Atlântico Norte, nuvens ou neblina podem esconder o sol por dias seguidos. As sagas descrevem a experiência. Uma delas acompanha o mercador Bjarni rumo à Groenlândia. Segundo a saga, o vento cessou. Enfrentaram ventos do norte e neblina, navegando muitos dias sem saber para onde.

Depois viram o sol e se orientaram. A dúvida é real: precisamos do sol, mas como encontrá-lo sem vê-lo?

A pedra da história

A pedra do sol aparece noutra história. Num conto islandês medieval sobre Olavo, rei da Noruega, o tempo está fechado e neva. Ninguém vê o céu. O rei pergunta ao jovem Sigurd onde está o sol. Sigurd aponta no céu cinzento. Para conferir, o rei manda trazer uma pedra do sol, ergue-a e vê de onde irradia a luz.

Sigurd estava certo. É uma bela cena, mas exige duas ressalvas. Primeiro, o conto é uma alegoria cheia de símbolos religiosos. A pedra pode ser mais um deles. Segundo, o nórdico antigo não esclarece se a luz atravessava a pedra, refletia nela ou saía dela.

Mas objetos chamados pedras do sol existiam: inventários islandeses de igrejas e de um mosteiro dos séculos catorze e quinze os listam. As listas não revelam sua função nem seu material.

Um cristal e um céu polarizado

Em mil novecentos e sessenta e sete, o arqueólogo dinamarquês Thorkild Ramskou fez uma proposta ousada. Talvez fosse um cristal capaz de revelar um padrão no céu quase imperceptível aos olhos. Veja o padrão. Quando a luz solar se espalha pelo ar, a luz do céu azul fica parcialmente polarizada: suas ondas tendem a vibrar numa direção.

O efeito é maior numa faixa a uns noventa graus do sol. A vibração é perpendicular à direção do sol, como setas ao redor dele. Lendo essa direção em dois trechos de céu aberto, dá para localizar o sol mesmo atrás de uma nuvem. As abelhas-do-mel fazem exatamente isso, como Karl von Frisch descobriu nos anos mil novecentos e quarenta.

Espato da Islândia

Alguns cristais agem como filtros polarizadores. Olhe um trecho azul do céu pelo cristal, girando-o devagar: o céu clareia e escurece. Os candidatos habituais são cordierita e turmalina, encontradas na Escandinávia, e uma forma transparente de calcita chamada espato da Islândia. O espato faz algo mais estranho.

Sobre uma página, o cristal duplica cada letra, pois divide a luz em dois feixes. Erga-o ao céu: as duas imagens de um pontinho costumam diferir em brilho. Gire até igualar os brilhos. Em dois mil e onze, uma equipe de físicos franceses mostrou que, nessa posição, as bordas do cristal indicam o sol.

Relataram precisão de poucos graus, mesmo na penumbra do crepúsculo.

Colocando à prova

Nem todos se convenceram. Em mil novecentos e noventa e quatro, dois pesquisadores suecos defenderam que marinheiros dispensavam cristais. Segundo eles, olhos treinados acham o sol pelas bordas luminosas das nuvens e raios em leque atrás delas. Pesquisadores húngaros testaram isso.

Mostraram fotos de céus nublados a voluntários e pediram que apontassem o sol escondido. Com nuvens finas, eles acertavam. Com nuvens espessas, palpites sobre a mesma foto divergiam até cento e sessenta graus. Levaram então câmeras de polarização ao mar, inclusive num quebra-gelo sueco rumo ao Polo Norte em dois mil e cinco.

A boa notícia: mesmo sob nuvens e neblina ensolarada, o céu mantinha quase o mesmo padrão de direções. A má notícia: sob neblina densa ou céu encoberto, o padrão enfraquecia tanto que girar o cristal quase nada revelaria. A pedra ajuda quando o sol está encoberto ou pouco abaixo do horizonte, havendo algum céu aberto. Num céu cinza sem brechas, provavelmente falharia.

Mil viagens simuladas

A pergunta seguinte era óbvia: bastaria para chegar à Groenlândia? Em dois mil e dezoito, o mesmo grupo simulou mil viagens Noruega-Groenlândia, de umas três semanas cada, com nebulosidade variável. Cada navegador simulado achava o norte com a pedra, usando taxas de erro medidas em voluntários. Verificando a cada uma a três horas, noventa e dois a cem por cento dos navios alcançavam a Groenlândia.

A cada quatro horas, só trinta a sessenta por cento chegavam. A cada seis horas, quase nenhum chegava: seis por cento no máximo. No papel, funciona com um navegador cuidadoso. Mas os próprios autores ressaltam: ninguém sabe se os vikings realmente usaram a pedra.

O cristal do naufrágio

O achado mais próximo veio do fundo do Canal da Mancha. Mergulhadores recuperaram um bloco de cristal num navio elisabetano naufragado junto à ilha de Alderney em mil quinhentos e noventa e dois. Estava a aproximadamente um metro de um compasso náutico. A análise revelou espato da Islândia, esbranquiçado pela areia e água salgada.

Segundo os pesquisadores, cristais assim poderiam auxiliar a bússola magnética do navio, que podia sofrer desvios ainda incompreendidos pelos marinheiros. Mas mil quinhentos e noventa e dois foi mais de quinhentos anos após a era viking. Até um pesquisador admitiu: época e cultura totalmente diferentes.

Em testes laboratoriais, riscos e falhas tornaram a calcita menos confiável que o esperado.

Lenda ou ferramenta?

O que concluir sobre a pedra viking? Eis o que sabemos. A luz do céu é mesmo polarizada. Nas condições certas, um cristal transparente usa isso para localizar o sol escondido. Em campo, uma bússola crepuscular com cristal, haste que projeta sombra e réplica do disco da Groenlândia indicou o norte com erro de cerca de quatro graus.

E islandeses medievais tinham objetos chamados pedras do sol. Eis o que falta. Nenhum cristal foi encontrado em sítios ou navios vikings. O único relato de uso é uma alegoria sobre um rei em terra, não um navegador no mar.

Historiadores ressaltam que textos medievais de navegação e óptica nunca mencionam a pedra. A resposta honesta: pela física, os vikings poderiam ter feito isso. A arqueologia ainda não comprovou esse uso. A calcita se dissolve e fica opaca no mar; talvez por isso nenhuma tenha sobrevivido.

Ou nunca existiu nenhuma. De todo modo, catorze daqueles vinte e cinco navios chegaram à Groenlândia lendo o mar, as aves, as montanhas e o sol. Saber se também levavam um cristal no bolso ainda depende de uma descoberta fortuita numa escavação.