¿Encontraban los vikingos el sol con un cristal?

El sol tras las nubes

Sin brújula magnética, los vikingos cruzaban el Atlántico abierto siguiendo el sol. ¿Cómo encontrarlo entre nubes? Una respuesta famosa es un cristal: la piedra solar vikinga. Álzalo y gíralo hacia el cielo: cambia la luz que lo atraviesa, señalando el sol oculto.

Pero nunca se ha hallado una en un yacimiento vikingo. El riesgo era real: un verano de los años novecientos ochenta, zarparon de Islandia veinticinco barcos hacia Groenlandia. Llegaron catorce. ¿Era una herramienta real o una leyenda?

Navegar siguiendo una línea

Veamos qué sabemos de cómo se orientaban. El Libro de los Asentamientos, islandés y medieval, da instrucciones para navegar de Noruega a Groenlandia. Desde las islas Hernar, frente a Noruega occidental, dice, navega siempre al oeste hasta Hvarf, Groenlandia. Pasa al norte de Shetland, visible solo con tiempo despejado.

Pasa al sur de las Feroe: aléjate hasta ver el mar a media montaña. Pasa al sur de Islandia, cerca, rodeado de sus aves y ballenas. La ruta es casi recta: ronda los sesenta y un grados norte. Debes mantener la latitud y localizar el oeste día tras día, durante unas tres semanas.

Un disco de madera roto

En mil novecientos cuarenta y ocho, arqueólogos hallaron medio disco pequeño de madera bajo unas ruinas conventuales en Uunartoq, Groenlandia meridional. Mide unos siete centímetros de diámetro; data aproximadamente del siglo once. Tiene grabadas una línea recta y una curva. Se considera parte de una brújula solar.

Nivela el disco con una clavija central: al avanzar el sol, la punta de su sombra traza un recorrido sobre la madera. Grábalo para tu latitud. Gira el disco hasta alinear la punta de la sombra con él: una muesca del borde indica el norte. En pruebas modernas, marinos con réplicas mantuvieron bien el rumbo por el Atlántico mientras hubo sol. Hay discrepancias: un equipo juzgó su tamaño y marcas muy poco adecuados para una brújula solar.

Pero sus defensores admiten una debilidad. Sin sol, sin sombra, sin norte.

Perdidos en la niebla

En el Atlántico Norte, nubes o niebla pueden ocultar el sol durante días enteros. Las sagas describen esa experiencia. Una narra el viaje del mercader Bjarni hacia Groenlandia. El viento amainó, cuenta. Los acosaron vientos del norte y niebla; durante muchos días no supieron por dónde navegaban.

Luego vieron el sol y se orientaron. La duda es real: necesitas el sol, pero ¿cómo encontrarlo sin verlo?

La piedra del relato

La piedra solar protagoniza otro relato. Un cuento islandés medieval sobre Olaf, rey noruego, describe un tiempo cerrado, con nieve y cielo invisible. Olaf pregunta al joven Sigurd dónde está el sol. Él señala entre las nubes grises. Para comprobarlo, el rey manda traer una piedra solar, la alza y observa de dónde irradia luz.

Sigurd tenía razón. Es hermosa, aunque exige dos advertencias. Primero, es una alegoría llena de símbolos religiosos. La piedra solar quizá sea otro. Segundo, el nórdico antiguo no aclara si la luz atravesaba la piedra, se reflejaba o salía de ella.

Sí existían objetos llamados piedras solares: aparecen en inventarios de iglesias y un monasterio islandeses de los siglos catorce y quince. Las listas no indican su uso ni su material.

Un cristal y un cielo polarizado

En mil novecientos sesenta y siete, el arqueólogo danés Thorkild Ramskou hizo una propuesta audaz. Quizá fuera un cristal que revelaba un patrón celeste casi imperceptible para nosotros. Veámoslo. La luz solar se dispersa en el aire: la del cielo azul queda parcialmente polarizada. Sus ondas tienden a vibrar en una dirección.

El efecto destaca a unos noventa grados del sol, en una franja. La vibración es perpendicular a la dirección del sol, como flechas dispuestas alrededor. Observando esa dirección en dos zonas despejadas, puedes localizar el sol aunque lo oculte una nube. Las abejas melíferas hacen eso: lo descubrió Karl von Frisch en los años cuarenta del siglo veinte.

El espato de Islandia

Algunos cristales actúan como filtros polarizadores. Mira el cielo azul por el cristal y gíralo despacio: se aclara y oscurece. Suelen proponerse cordierita y turmalina, de Escandinavia, y calcita transparente llamada espato de Islandia. El espato hace algo más raro.

En una página duplica cada letra: divide la luz en dos haces. Ante el cielo, las dos imágenes de un puntito suelen tener distinto brillo. Gíralo hasta igualar ambos brillos. En dos mil once, unos físicos franceses demostraron que entonces sus bordes señalan la dirección solar.

Reportaron pocos grados de error, aun con tenue luz crepuscular.

A prueba

No todos quedaron convencidos. En mil novecientos noventa y cuatro, dos investigadores suecos juzgaron innecesario el cristal para navegar. Según ellos, un ojo entrenado localiza el sol por los bordes brillantes de las nubes y los rayos desplegados detrás. Investigadores húngaros lo comprobaron.

Pidieron a voluntarios localizar el sol oculto en fotografías de cielos nublados. Con nubes finas, acertaban. Con nubes densas, las estimaciones sobre una misma foto diferían hasta ciento sesenta grados. Llevaron cámaras de polarización al mar, incluso al Polo Norte en un rompehielos sueco, en dos mil cinco.

Buenas noticias: entre nubes y niebla soleada, el cielo conservaba aproximadamente el mismo patrón de direcciones. Malas noticias: con niebla densa o nubosidad total, el patrón es demasiado débil: girando el cristal apenas se vería nada. La piedra ayuda con el sol tras una nube o apenas bajo el horizonte, si queda cielo despejado. Con cielo gris sin claros, probablemente fallaría.

Mil travesías simuladas

La siguiente pregunta era obvia: ¿bastaría para alcanzar Groenlandia? En dos mil dieciocho, el mismo grupo simuló mil travesías de Noruega a Groenlandia, de unas tres semanas, con nubosidad cambiante. Cada navegante simulado localizaba el norte con una piedra solar, reproduciendo errores medidos en voluntarios. Comprobándolo cada una a tres horas, llegaban del noventa y dos al cien por ciento de los barcos.

Cada cuatro horas, llegaban del treinta al sesenta por ciento. Cada seis, casi ninguno: como máximo, el seis por ciento. En teoría funciona, si el navegante es diligente. Pero los autores advirtieron: nadie sabe si los vikingos realmente lo usaron.

El cristal del naufragio

Lo más parecido apareció bajo el canal de la Mancha. Buzos recuperaron un bloque de cristal de un barco isabelino hundido frente a Alderney en mil quinientos noventa y dos. Estaba aproximadamente a un metro de un compás de navegación. El análisis reveló espato de Islandia, vuelto blanco lechoso por desgaste de arena y agua marina.

Según los investigadores, pudo complementar la brújula magnética del barco, cuyas posibles desviaciones los marinos aún no comprendían. Pero habían pasado más de quinientos años desde que acabó la era vikinga. Hasta un investigador lo consideró una época y cultura completamente distintas.

En laboratorio, rayas y defectos hicieron la calcita menos fiable de lo supuesto: los cristales son imperfectos.

¿Leyenda o herramienta?

¿Dónde queda la piedra solar vikinga? Esto está comprobado. La luz celeste está polarizada. Un cristal transparente sí permite localizar el sol oculto en condiciones adecuadas. En pruebas de campo, una brújula crepuscular con cristal, varilla de sombra y réplica del disco groenlandés localizó el norte con unos cuatro grados de error.

Los islandeses medievales sí tenían objetos que llamaban piedras solares. Faltan pruebas. Ningún yacimiento ni barco vikingo ha proporcionado un cristal. El único relato de su uso es una alegoría sobre un rey en tierra, no un navegante.

Según los historiadores, los textos medievales de navegación y óptica nunca mencionan una. Seamos honestos: según la física, los vikingos pudieron hacerlo. La arqueología aún no lo demuestra. La calcita se disuelve y enturbia en el mar; quizá por eso ninguna sobrevivió.

O nunca existió ninguna. En todo caso, catorce de esos veinticinco barcos alcanzaron Groenlandia leyendo el mar, las aves, las montañas y el sol. Saber si además llevaban un cristal en el bolsillo aún depende de una excavación afortunada.