バイキングは本当に結晶で太陽を見つけたのか

雲の後ろの太陽

磁気コンパスのないバイキングは、太陽を頼りに大西洋を渡りました。雲に隠れた太陽は、どう探すのでしょう。有名な答えが、結晶のサンストーンです。空にかざして回すと、透ける光の変化が隠れた太陽の位置を示します。

ただ、バイキングの遺跡からは一つも見つかっていません。命がけでした。980年代のある夏、アイスランド発の25隻中、グリーンランドに着いたのは14隻だけ。サンストーンは道具だったのか、伝説だったのか。

一本の線に沿って進む

まず、実際に分かっている航海術を見ましょう。中世アイスランドの『植民の書』には、ノルウェーからグリーンランドへの航路があります。ノルウェー西岸沖のヘルナル諸島からグリーンランドのフヴァルフまで、ひたすら西へ進めといいます。シェトランドの北は、晴れた時だけ島が見える距離を通ります。

フェロー諸島の南は、山が半分海に隠れるほど離れて通ります。アイスランドの南は、周りに鳥やクジラがいるほど近くを通ります。この航路は北緯61度付近の、ほぼまっすぐな線です。こつは同じ緯度を保ち、約3週間、毎日西の方角を知ることです。

割れた木の円盤

1948年、考古学者がグリーンランド南部ウーナルトックの女子修道院跡の下で、小さな木の円盤の半分を発見しました。直径約7センチ、11世紀ごろのものです。直線と曲線が一本ずつ刻まれています。太陽コンパスの一部という説が一般的です。

中央に小さな棒を立て、円盤を水平に持ちます。太陽が動くと、棒の影の先が木の上に道筋を描きます。その緯度での道筋を刻み、影の先が線に重なるよう回すと、縁の切り込みが北を指します。現代の大西洋での試験では、この複製で、太陽が出ている間は針路を保てました。異論もあります。ある研究チームは、大きさや刻みが太陽コンパスに向かないとしました。

この説の支持者も、弱点は認めます。太陽も影もなければ、北は分かりません。

霧の中で迷う

北大西洋では、太陽が何日も雲や霧に隠れます。サガという物語が、その様子を伝えます。ある話では、商人ビャルニがグリーンランドへ向かいます。風が弱まり、やがて北風と霧に襲われ、何日も進む方角が分からなかったといいます。

やがて太陽が見え、方角が分かりました。切実な疑問です。頼りの太陽が見えない時、どう探すのか。

物語の中の石

サンストーンは、また別の物語に登場します。中世アイスランドのノルウェー王オーラヴの物語では、厚い雲と雪で空が見えません。王が若者シグルズに太陽の位置を尋ねると、彼は灰色の空の一点を指します。王は確かめようとサンストーンを持ってこさせ、かざして、どこから光が差すかを見ます。

シグルズは正解でした。美しい場面ですが、注意点は二つです。まず、この話は宗教的な象徴に満ちた寓話です。サンストーンも象徴の一つかもしれません。次に、古ノルド語の原文では、光が石を通ったのか、反射したのか、石から出たのか不明です。

ただ、サンストーンという物は実在しました。1300年代と1400年代のアイスランドの教会や修道院の目録に載っています。用途も材料も、目録には書かれていません。

結晶と偏光した空

1967年、デンマークの考古学者トーキル・ラムスコウが大胆な説を出しました。肉眼ではほぼ見えない空の模様を読む結晶だったのでは、という説です。それがこの模様です。日光が空気で散乱すると、青空の光は一部が偏光します。波が一つの向きに振動しやすくなるのです。

この効果は、太陽から約90度離れた帯で最も強くなります。光の振動は太陽の方角と直角で、太陽を囲むように並んだ矢印を思わせます。雲のない空を二か所見て、この振動の向きを読めば、雲に隠れた太陽の位置を割り出せます。ミツバチもこれを使います。1940年代にカール・フォン・フリッシュが発見しました。

アイスランドスパー

偏光フィルターになる結晶もあります。結晶越しに青空を見てゆっくり回すと、空が明るくなったり暗くなったりします。主な候補は、スカンジナビアで採れる菫青石と電気石、それに透明な方解石のアイスランドスパーです。この石は、さらに不思議です。

紙に置くと、文字が二重に見えます。光を二本に分けるからです。空にかざすと、小さな点の二つの像は、ふつう明るさが違います。二つの点が全く同じ明るさになるまで回します。2011年、フランスの物理学者らが、その時の結晶の縁が太陽を指すと示しました。

薄明かりの中でも、誤差は数度と報告されました。

検証

異論もありました。1994年、スウェーデンの研究者二人は、船乗りに結晶は不要と唱えました。慣れた船乗りなら、雲の明るい縁や背後から広がる光の筋で、太陽を探せるというのです。ハンガリーの研究者が検証しました。

太陽が隠れた空の写真を見せ、参加者に太陽の位置を指してもらいました。薄い雲なら、よく当たりました。厚い雲では、同じ写真でも人によって答えが最大160度違いました。偏光を測るカメラで海も調べ、2005年にはスウェーデンの砕氷船で北極点へ向かいました。

有望な結果でした。雲や日光の差す霧の下でも、偏光の向きはほぼ同じでした。ただ濃い霧や空一面の雲では偏光が弱く、結晶を回してもほぼ変化が見えませんでした。太陽が雲の裏や地平線のすぐ下にあっても、晴れ間があればサンストーンは役立ちます。雲にすき間がない空では、おそらく役立ちません。

1000回の仮想航海

それだけで、グリーンランドに着けるのでしょうか。2018年、同じ研究陣が雲の変化を再現し、ノルウェーからグリーンランドへの約3週間の航海を1000回模擬実験しました。各航海士がサンストーンで北を探す誤差には、実験参加者の実測値を使いました。1から3時間ごとに確かめると、船の92から100パーセントが目的地に着きました。

4時間ごとでは、30から60パーセントしか着きません。6時間ごとでは、ほぼ着かず、最高でも6パーセントでした。こまめに確かめれば、理論上は使えるのです。ただ著者も、バイキングが本当に使ったかは不明だと書いています。

難破船の中の結晶

実物の最有力候補は、イギリス海峡の海底にありました。1592年、オルダニー島沖に沈んだエリザベス朝の船から、ダイバーが結晶を引き上げました。海図の距離を測る道具から約1メートルの所です。分析では、砂と海水で傷み乳白色になったアイスランドスパーでした。

研究者は、この結晶が船の磁気コンパスを補えた可能性を指摘しました。当時は原因不明の狂いが起きたからです。ただ1592年は、バイキング時代が終わって500年以上後です。研究者の一人も、まったく別の時代と文化だと言いました。

実験では、傷や欠陥のある方解石は、予想より不正確でした。

伝説か道具か

では、サンストーンをどう考えましょう。確かなことはあります。空の光は実際に偏光し、条件が合えば、透明な結晶で隠れた太陽を探せます。野外試験では、結晶と影を作る棒、グリーンランドの円盤の複製で作った薄明用コンパスが、北を約4度以内の誤差で示しました。

中世アイスランド人は、確かにサンストーンと呼ぶ物を持っていました。分からないこともあります。バイキングの遺跡からも船からも、結晶は出ていません。使用を描く物語は王の寓話一つだけで、舞台は陸上です。海の航海士の話ではありません。

歴史家によると、中世の航海書や光学書に、サンストーンの記載はありません。正直に言えば、物理学上はバイキングにも可能でした。考古学では、使用はまだ未確認です。方解石は海で溶けて濁ります。残らなかった一因かもしれません。

そもそも、使われていなかったのかもしれません。どちらにせよ、25隻中14隻は、海と鳥と山と太陽を読み、グリーンランドに着きました。結晶もポケットに入れていたのか。その答えは、幸運な発掘を待っています。