De onde vem o barulho quando você estala as juntas dos dedos?

O estalo

Puxe um dedo, dobre-o para trás, e a junta cede com um estalo seco. Algo entre um quarto e quase metade das pessoas faz isso de propósito, e os cientistas discutem desde os anos 1940 de onde vem o som. Em 2015, uma equipe no Canadá colocou o dedo de um homem num aparelho de ressonância magnética, puxou-o com um cabo e filmou o interior da junta no momento do estalo. O que eles viram contradizia a explicação da maioria dos livros didáticos, e três anos depois um conjunto de equações contestou essa conclusão.

E o alerta que você provavelmente ouviu quando criança, de que isso causa artrite, foi testado por um médico que estalou as juntas dos dedos de uma só mão durante cinquenta anos.

Dentro de uma articulação do dedo

As juntas que a maioria das pessoas estala são as articulações onde os dedos se encontram com a mão. Em cada uma, a ponta arredondada de um osso da mão se apoia numa cavidade rasa na base do dedo. As duas superfícies são cobertas por cartilagem lisa, e a articulação inteira fica fechada dentro de uma cápsula. Dentro dessa cápsula há uma fina camada de líquido sinovial, um líquido escorregadio que permite que a articulação se mova.

Esse líquido também contém gás dissolvido, mais ou menos como uma lata de refrigerante fechada guarda gás carbônico. Se você afasta os dois ossos, o espaço dentro da cápsula precisa aumentar. O líquido não consegue se esticar para preenchê-lo, então sua pressão cai. Se a pressão cair o suficiente, o gás sai do líquido, como as bolhas que aparecem quando você abre a lata.

Quase todos os pesquisadores concordam com essa parte: uma bolsa de gás se forma dentro da articulação. A discussão é sobre qual momento produz o barulho.

A resposta dos raios X

A primeira tentativa cuidadosa de responder a isso veio em 1947. Dois pesquisadores, Roston e Wheeler Haines, puxaram dedos e fizeram uma série de radiografias enquanto a articulação cedia. Eles descreveram a mesma sequência de eventos antes de cada estalo. No início, as superfícies da articulação continuam pressionadas uma contra a outra, e um puxão leve mal as move.

Conforme o puxão fica mais forte, as superfícies resistem, e resistem, até que de repente saltam para longe uma da outra. É nesse salto que se ouve o estalo. Depois, as radiografias mostravam um espaço claro dentro da articulação, que eles interpretaram como uma bolsa de gás. Então vinha a parte que todo mundo que estala as juntas dos dedos já conhece: a mesma junta não estala de novo logo em seguida.

A espera era de uns vinte minutos. Roston e Wheeler Haines concluíram que o som vem do momento em que a bolsa de gás se forma. Essa explicação se manteve por vinte e quatro anos.

Uma bolha que estoura

Em 1971, Unsworth, Dowson e Wright repetiram o experimento com raios X. Eles viram a mesma sequência, mas chegaram a uma conclusão diferente. Segundo eles, o som não vem da formação da bolha, mas do colapso da bolha. Essa ideia tinha muita física por trás.

Em 1917, Lord Rayleigh havia descrito como uma bolha que colapsa num líquido libera uma descarga súbita de energia. No fim dos anos 1960, engenheiros estavam descobrindo que esses colapsos podiam corroer o metal das hélices de navios. Os engenheiros chamam isso de cavitação: bolhas que se formam e colapsam num líquido. Um estalo da junta como uma versão minúscula do mesmo fenômeno parecia fazer sentido.

A equipe de 1971 também descobriu que o gás na articulação era cerca de oitenta por cento gás carbônico. E a ideia deles explicava a espera de vinte minutos: o gás precisa de tempo para se dissolver de volta no líquido. Por mais de quarenta anos, o colapso da bolha foi a resposta dos livros didáticos. Mas ninguém tinha visto diretamente uma bolha colapsar dentro de uma articulação que estala.

Os raios X eram lentos e borrados demais para mostrar o que a bolha fazia no instante do som.

Filmado dentro da articulação

Em 2015, Greg Kawchuk, da Universidade de Alberta, tentou outro tipo de câmera. Seu coautor, um quiropraxista chamado Jerome Fryer, conseguia estalar as articulações dos dedos quando quisesse. Fryer se deitou num aparelho de ressonância magnética com um dedo preso num tubo, amarrado a um cabo. Do outro lado do ímã, alguém puxava o cabo devagar até a articulação estalar.

O aparelho fazia cerca de três imagens por segundo, o suficiente para um filme grosseiro do interior da articulação. Eles fizeram isso em dez juntas diferentes. Foi isto que eles viram. No início, as duas pontas dos ossos ficam juntas enquanto o cabo puxa.

Então, em menos de um terço de segundo, elas se separam de repente, e um espaço escuro aparece entre elas. Esse espaço escuro é o gás. E aqui está a parte importante: depois do estalo, o espaço escuro não desapareceu. Enquanto o dedo continuava sendo puxado, a bolsa continuava lá.

Ela sumiu da imagem quando soltaram o dedo e os ossos voltaram a se juntar. Para a equipe, uma bolsa que continuava lá depois do som era um argumento contra a ideia do colapso. Por isso a equipe de Kawchuk defendeu que o estalo vem da formação da bolsa, como Roston e Wheeler Haines tinham dito em 1947. Duas superfícies molhadas ficam grudadas e depois se separam tão de repente que o líquido entre elas se rompe e abre uma cavidade.

As manchetes anunciaram que o mistério estava resolvido.

As equações contestam

Não estava, não totalmente. Uma bolsa que simplesmente se abre não explicava o volume do estalo. Em 2018, dois engenheiros, Chandran Suja, de Stanford, e Barakat, de um laboratório de pesquisa perto de Paris, tentaram calcular o som a partir da física. Eles escreveram equações para uma articulação do dedo se separando e para uma bolha no líquido dentro dela.

Também gravaram estalos reais de três voluntários, com um microfone a menos de um centímetro da junta. No modelo deles, quase toda a variação de pressão acontece em um centésimo de segundo. As equações começam logo depois que a pressão caiu e uma bolha se formou. Então a pressão começa a subir de novo, comprime a bolha, e a bolha começa a colapsar.

Esse colapso produziu um som de cerca de 83 decibéis a um centímetro de distância, com tom principal em torno de 130 hertz. Isso ficou próximo de medições anteriores, e o pulso principal se parecia com as gravações deles. Mas, no modelo, a bolha nunca colapsava por completo. Ela encolhia só em parte, e uma bolha menor ficava para trás.

Essa bolha remanescente poderia ser o espaço escuro que a ressonância continuava mostrando depois do estalo. Assim, o artigo de 2018 defende que um colapso parcial poderia ser a origem do som. A ressonância fazia cerca de três imagens por segundo, lenta demais para ver essas mudanças rápidas na bolha. O artigo diz que seriam necessárias pelo menos 1.200 imagens por segundo, centenas de vezes mais rápido que aquela ressonância.

Logo depois do estalo

O que acontece depois do estalo é mais fácil de verificar. Em 2017, uma equipe liderada por Robert Boutin examinou com ultrassom 400 juntas de 40 adultos, e 30 desses adultos estalavam as juntas dos dedos todos os dias. Quando uma junta estalava, um ponto brilhante aparecia de repente dentro da articulação na tela. Quando um examinador movia essas articulações logo depois de um estalo, a amplitude total de movimento era cerca de oito graus maior.

Nenhuma das articulações inchou, nem antes nem depois. Então as articulações se moviam mais logo depois de um estalo, embora isso sozinho não diga nada sobre danos a longo prazo.

O alerta

O que nos leva ao alerta. Donald Unger, um médico da Califórnia, ouviu esse alerta na infância da mãe, de várias tias e, mais tarde, da sogra. Então ele fez um experimento em si mesmo. Durante cinquenta anos, ele estalou as juntas dos dedos da mão esquerda pelo menos duas vezes por dia, enquanto as da mão direita só raramente estalavam, como controle.

Pelas contas dele, foram pelo menos 36.500 estalos de um lado. Em 1998, ele relatou o resultado numa carta à revista Arthritis & Rheumatism. Nenhuma das mãos tinha artrite, e ele não encontrou diferença entre elas. Em 2009, essa carta lhe rendeu um Prêmio IgNobel de medicina, um prêmio para pesquisas que primeiro fazem rir e depois fazem pensar.

É claro que um homem com duas mãos não é prova. Mas estudos maiores chegam, em geral, ao mesmo resultado. Uma pesquisa de 1975 com pacientes idosos não encontrou relação entre estalar as juntas dos dedos e desgaste nessas articulações. Em 2011, um estudo com 215 pessoas de 50 a 89 anos comparou radiografias das mãos com o hábito de estalar as juntas.

A artrite apareceu em cerca de 18 por cento dos que estalavam e 22 por cento dos demais, uma diferença pequena demais para ter significado estatístico. Mesmo quem estalava com frequência havia décadas não mostrou risco maior. Um estudo levantou preocupações. Em 1990, uma pesquisa com 300 pacientes de 45 anos ou mais não encontrou mais artrite, mas quem estalava as juntas tinha mais chance de ter mãos inchadas e força de preensão menor.

Estudos posteriores não encontraram os mesmos problemas de inchaço ou de força. O estudo de ultrassom de 2017 não encontrou diferença na força de preensão entre quem estalava e quem não estalava, e nenhum inchaço. Outro estudo de 2017 comparou 35 pessoas que estalavam por hábito com 35 que não estalavam e encontrou força de preensão parecida, mas cartilagem mais espessa nas juntas de quem estalava. O que essa cartilagem mais espessa significa, se é que significa algo, ainda não se sabe.

Há também um relato de 1999 de duas lesões ligadas a estalar as juntas dos dedos.

Afinal, o que é o som?

Então, o que é esse som? Sabemos que uma bolsa de gás se forma no líquido da articulação quando as duas superfícies se separam. Se o estalo vem da abertura da bolsa ou do seu fechamento parcial ainda está em discussão. Quanto à artrite, os estudos até agora não encontraram relação com estalar as juntas dos dedos.

Se você estalou uma junta enquanto assistia a isto, provavelmente vai ter que esperar uns vinte minutos até essa mesma articulação estalar de novo.