¿Por qué crujen los nudillos?

El chasquido

Jala un dedo, dóblalo hacia atrás, y el nudillo cede con un chasquido seco. Entre una cuarta parte y casi la mitad de las personas lo hacen a propósito, y los científicos discuten desde los años cuarenta de dónde sale el sonido. En 2015, un equipo en Canadá metió el dedo de un hombre en un escáner de resonancia magnética, tiró de él con un cable y filmó el interior de su nudillo justo cuando crujió. Lo que vieron contradecía la explicación de la mayoría de los libros de texto, y tres años después un conjunto de ecuaciones puso en duda la conclusión del equipo.

Y la advertencia que seguramente escuchaste de niño, que te da artritis, la puso a prueba un médico que se hizo crujir los nudillos de una sola mano durante cincuenta años.

Dentro de un nudillo

Los nudillos que más se truenan son las articulaciones donde los dedos se unen con la mano. En cada una, el extremo redondeado de un hueso de la mano se apoya en una cavidad poco profunda en la base del dedo. Ambas superficies están cubiertas de cartílago liso, y toda la articulación está sellada dentro de una cápsula. Dentro de esa cápsula hay una capa delgada de líquido sinovial, un líquido resbaladizo que permite que la articulación se mueva.

Ese líquido también tiene gas disuelto, algo así como una lata de refresco cerrada guarda dióxido de carbono. Si separas los dos huesos, el espacio dentro de la cápsula tiene que hacerse más grande. El líquido no puede estirarse para llenarlo, así que su presión baja. Si la presión baja lo suficiente, el gas sale del líquido, como las burbujas que aparecen al abrir la lata.

En eso coinciden casi todos los investigadores: dentro de la articulación se forma una bolsa de gas. La discusión es sobre qué momento produce el ruido.

La respuesta de los rayos X

El primer intento cuidadoso de responderlo llegó en 1947. Dos investigadores, Roston y Wheeler Haines, tiraron de los dedos y tomaron una serie de radiografías mientras la articulación cedía. Describieron la misma secuencia de eventos antes de cada chasquido. Al principio, las superficies de la articulación siguen pegadas, y un tirón suave apenas las mueve.

Cuando el tirón se hace más fuerte, las superficies resisten, y resisten, hasta que de repente se separan de golpe. Ese salto es cuando se oye el chasquido. Después, las radiografías mostraban un espacio claro dentro de la articulación, que interpretaron como una bolsa de gas. Luego viene lo que ya sabe cualquiera que se hace crujir los nudillos: la misma articulación no vuelve a crujir enseguida.

La espera era de unos veinte minutos. Roston y Wheeler Haines concluyeron que el sonido sale del momento en que se forma la bolsa de gas. Esa explicación se mantuvo durante veinticuatro años.

Una burbuja que revienta

En 1971, Unsworth, Dowson y Wright repitieron el experimento con rayos X. Vieron la misma secuencia, pero llegaron a otra conclusión. Según ellos, el sonido no viene de que la burbuja se forme, sino de que la burbuja colapse. Esa idea tenía mucha física detrás.

Lord Rayleigh había descrito en 1917 cómo una burbuja que colapsa en un líquido libera una descarga repentina de energía. A finales de los años sesenta, los ingenieros estaban descubriendo que esos colapsos podían desgastar el metal de las hélices de los barcos. Los ingenieros llaman a esto cavitación: burbujas que se forman y colapsan en un líquido. Que el chasquido de un nudillo fuera una versión diminuta de lo mismo parecía tener sentido.

El equipo de 1971 también encontró que el gas de la articulación era alrededor de un ochenta por ciento de dióxido de carbono. Y su idea explicaba la espera de veinte minutos: el gas necesita tiempo para volver a disolverse en el líquido. Durante más de cuarenta años, el colapso de la burbuja fue la respuesta de los libros de texto. Pero nadie había visto directamente una burbuja colapsar dentro de una articulación que truena.

Las radiografías eran demasiado lentas y borrosas para mostrar qué hacía la burbuja en el instante del sonido.

Filmado dentro de la articulación

En 2015, Greg Kawchuk, de la Universidad de Alberta, probó con otra cámara. Su coautor, un quiropráctico llamado Jerome Fryer, podía hacerse crujir los nudillos cuando quisiera. Fryer se acostó en un escáner de resonancia con un dedo metido en un tubo y atado a un cable. Al otro lado del imán, alguien tiró del cable despacio hasta que la articulación crujió.

El escáner tomaba unas tres imágenes por segundo, suficiente para un video aproximado del interior de la articulación. Lo hicieron con diez nudillos distintos. Esto es lo que vieron. Al principio, los extremos de los dos huesos siguen juntos mientras el cable tira.

Luego, en menos de un tercio de segundo, se separan de golpe y aparece un espacio oscuro entre ellos. Ese espacio oscuro es el gas. Y aquí está lo importante: después del chasquido, el espacio oscuro no desapareció. Mientras el dedo siguiera estirado, la bolsa seguía ahí.

Desaparecía de la imagen en cuanto soltaban y los huesos volvían a juntarse. Para el equipo, una bolsa que seguía ahí después del sonido era un argumento en contra de la idea del colapso. Así que el equipo de Kawchuk sostuvo que el chasquido viene de la formación de la bolsa, tal como habían dicho Roston y Wheeler Haines en 1947. Dos superficies húmedas se adhieren y luego se separan tan de repente que el líquido entre ellas se rasga y se abre una cavidad.

Los titulares anunciaron que el misterio estaba resuelto.

Las ecuaciones responden

No del todo. Que una bolsa simplemente se abriera no explicaba lo fuerte que suena el chasquido. En 2018, dos ingenieros, Chandran Suja en Stanford y Barakat en un laboratorio cerca de París, intentaron calcular el sonido a partir de la física. Escribieron ecuaciones para una articulación del nudillo que se separa y para una burbuja en el líquido de adentro.

También grabaron chasquidos reales de tres voluntarios, con un micrófono a menos de un centímetro del nudillo. En su modelo, casi todo el cambio de presión ocurre en una centésima de segundo. Sus ecuaciones empiezan justo después de que la presión ha bajado y se ha formado una burbuja. Luego la presión empieza a subir otra vez, aprieta la burbuja, y la burbuja empieza a colapsar.

Ese colapso produjo un sonido de unos 83 decibeles a un centímetro de distancia, con un tono principal de unos 130 hercios. Eso se acercaba a mediciones anteriores, y el pulso principal se parecía a sus propias grabaciones. Pero en el modelo, la burbuja nunca colapsó del todo. Se encogió solo en parte, y quedó una burbuja más pequeña.

Esa burbuja sobrante podría ser el espacio oscuro que la resonancia seguía viendo después del chasquido. Así que el artículo de 2018 plantea que un colapso parcial podría ser el origen del sonido. La resonancia tomaba unas tres imágenes por segundo, demasiado lento para ver esos cambios rápidos en la burbuja. El artículo dice que harían falta al menos 1200 imágenes por segundo, cientos de veces más rápido que esa resonancia.

Justo después del chasquido

Lo que pasa después del chasquido es más fácil de comprobar. En 2017, un equipo dirigido por Robert Boutin examinó con ultrasonido 400 nudillos de 40 adultos, y 30 de esos adultos se hacían crujir los nudillos todos los días. Cuando un nudillo crujía, aparecía de repente un punto brillante dentro de la articulación en la pantalla. Cuando un examinador movía esas articulaciones justo después de un chasquido, su rango total de movimiento era unos ocho grados mayor.

Ninguna de las articulaciones se hinchó, ni antes ni después. Así que las articulaciones se movían más justo después de un chasquido, aunque eso por sí solo no dice nada sobre daños a largo plazo.

La advertencia

Y eso nos lleva a la advertencia. Donald Unger, un médico de California, la escuchó de niño de su madre, de varias tías y, más tarde, de su suegra. Así que hizo un experimento consigo mismo. Durante cincuenta años, se hizo crujir los nudillos de la mano izquierda al menos dos veces al día, mientras que los de la mano derecha crujían solo de vez en cuando, como control.

Según su cuenta, eso son al menos 36 500 chasquidos en un solo lado. En 1998 publicó el resultado en una carta a la revista Arthritis & Rheumatism. Ninguna de las dos manos tenía artritis, y no encontró ninguna diferencia entre ellas. En 2009, esa carta le valió un premio Ig Nobel de medicina, un galardón para investigaciones que primero hacen reír y luego hacen pensar.

Claro, un hombre con dos manos no es una prueba. Pero los estudios más grandes en general llegan a lo mismo. Una encuesta de 1975 a pacientes mayores no encontró relación entre hacerse crujir los nudillos y el desgaste de esas articulaciones. En 2011, un estudio de 215 personas de 50 a 89 años comparó sus radiografías de las manos con su costumbre de hacerse crujir los nudillos.

La artritis apareció en alrededor del 18 por ciento de quienes se truenan los dedos y en el 22 por ciento de los demás, una diferencia demasiado pequeña para significar algo estadísticamente. Incluso quienes se los habían hecho crujir a menudo durante décadas no mostraron un riesgo mayor. Un estudio sí generó preocupación. En 1990, una encuesta a 300 pacientes de 45 años o más no encontró más artritis, pero quienes se hacían crujir los nudillos tenían más probabilidad de tener las manos hinchadas y menos fuerza de agarre.

Estudios posteriores no encontraron los mismos problemas de hinchazón ni de agarre. El estudio de ultrasonido de 2017 no encontró diferencia en la fuerza de agarre entre quienes se truenan los dedos y quienes no, ni ninguna hinchazón. Otro estudio de 2017 comparó a 35 personas con el hábito de hacerse crujir los nudillos con 35 que no lo hacían, y encontró una fuerza de agarre similar pero un cartílago más grueso en los nudillos de quienes los hacen crujir. Qué significa ese cartílago más grueso, si es que significa algo, todavía no se sabe.

También hay un informe de 1999 sobre dos lesiones relacionadas con hacerse crujir los nudillos.

Entonces, ¿qué es el sonido?

Entonces, ¿qué es ese sonido? Sabemos que se forma una bolsa de gas en el líquido de la articulación cuando las dos superficies se separan. Si el chasquido viene de que la bolsa se abre, o de que vuelve a cerrarse en parte, todavía se discute. En cuanto a la artritis, los estudios hasta ahora no han encontrado relación con hacerse crujir los nudillos.

Si te hiciste crujir un nudillo mientras veías esto, probablemente tendrás que esperar unos veinte minutos para que esa misma articulación vuelva a crujir.