Por que a Lua está se afastando da Terra?

A Lua está se afastando da Terra: medição a laser lunar

A Lua está se afastando da Terra, cerca de 3,8 centímetros por ano. Sabemos disso porque lasers disparados da Terra ricocheteiam em espelhos deixados na Lua, e a viagem de ida e volta da luz é cronometrada. Isso se chama medição a laser lunar. Em março de 2025, um dia depois de um novo espelho pousar, uma estação na França mediu a distância até ele com uma incerteza estatística de menos de um milímetro.

Mais de dois mil anos antes, astrônomos da Babilônia registraram um eclipse total do Sol. Se a Terra marcasse o tempo com perfeição, com todo dia durando exatamente 86.400 segundos, esse eclipse teria sido visto cerca de cinquenta graus de longitude mais a oeste. Uma tábua de argila e um laser medem a mesma mudança lenta, de extremos opostos da história. Junte isso a fósseis, rochas antigas e satélites oceânicos, e surge uma história que a maioria das explicações deixa de fora.

A Lua não se afasta num ritmo constante. Neste momento ela se afasta mais rápido do que durante a maior parte das últimas centenas de milhões de anos, e o motivo é o formato dos nossos oceanos.

A Lua que parecia acelerar

A primeira pista apareceu num lugar improvável. Em 1695, Edmond Halley publicou um artigo sobre as ruínas de Palmira, uma cidade antiga no deserto da Síria. No final, ele pediu a viajantes que observassem eclipses lunares em Bagdá, Alepo e Alexandria e determinassem onde essas cidades realmente ficavam. Com isso, escreveu, ele poderia calcular o quanto o movimento da Lua estava se acelerando.

Comparando registros antigos de eclipses com os modernos, a Lua parecia estar ganhando terreno na sua órbita, século após século. Na década de 1780, Pierre-Simon Laplace encontrou o que parecia ser a resposta. O formato da órbita da Terra ao redor do Sol muda lentamente, e isso muda a força com que o Sol puxa a Lua. Por cerca de setenta anos, essa explicação se manteve.

Então, em 1853, John Couch Adams, o astrônomo que também tinha previsto onde Netuno seria encontrado, refez o cálculo. Ele encontrou um erro, e o efeito de Laplace encolheu para cerca de metade do que se observava. Metade da aparente aceleração da Lua ficou sem explicação. Na década de 1860, Charles-Eugène Delaunay, em Paris, e William Ferrel, nos Estados Unidos, propuseram uma.

Talvez a Lua não estivesse realmente se acelerando. Talvez o nosso relógio estivesse atrasando. O relógio era a própria Terra, e as marés agiam como um freio na sua rotação. Se cada dia é um pouco mais longo que o anterior, qualquer coisa medida em dias vai parecer adiantada.

Em 1939, Harold Spencer Jones, o Astrônomo Real britânico, reuniu as evidências e mostrou que a Lua, o Sol, Mercúrio e Vênus saíam do previsto todos juntos. Quatro corpos em órbitas diferentes não podem se desviar em sincronia por coincidência. O erro estava no relógio: a rotação da Terra não é um relógio perfeito.

Um dia cada vez mais longo

Então, quanto o dia se alongou? Em 2016, uma equipe liderada por Richard Stephenson combinou quase três mil anos de observações. Eles usaram registros de eclipses da Babilônia, da China, da Grécia antiga e do mundo árabe medieval, desde 720 a.C., e cerca de meio milhão de medições da Lua passando na frente de estrelas. Essas tábuas de argila babilônicas acabam sendo instrumentos precisos.

Um eclipse total só é visto dentro de uma faixa estreita de sombra, então uma única linha dizendo que o Sol escureceu revela o quanto a Terra tinha girado. O resultado: em média, o dia vem ficando mais longo em cerca de 1,8 milissegundo por século. Parece nada, mas vai se acumulando. Por volta de 700 a.C., a diferença entre a rotação da Terra e um relógio perfeitamente regular chega a cerca de cinco horas e meia.

E aqui vai um detalhe que vai importar mais adiante. O atrito das marés sozinho, como é medido hoje, deveria ter alongado o dia em cerca de 2,3 milissegundos por século. Alguma outra coisa vem acelerando a Terra um pouco. Parte disso é o fim da última era glacial.

Quando as grandes camadas de gelo derreteram, a terra embaixo delas começou a se erguer lentamente, a Terra ficou um pouco menos achatada e passou a girar um pouco mais rápido, como uma patinadora que recolhe os braços. Outra parte parece vir do interior profundo do planeta, onde o núcleo e o manto interagem.

O fim do segundo intercalar

O alongamento do dia é o motivo de existirem os segundos intercalares. O segundo oficial foi ajustado ao tempo astronômico de um jeito que corresponde à duração do dia por volta do ano 1820. Por volta de 2008, um dia médio era cerca de 2,5 milissegundos mais longo que isso. Ao longo de um ano, isso soma aproximadamente um segundo.

Por isso, desde 1972, os relógios do mundo acrescentaram 27 segundos intercalares, todos eles segundos a mais, o último no fim de 2016. Mas nos últimos anos a Terra voltou a girar um pouco mais rápido. Uma análise relaciona isso ao núcleo externo líquido, que vem desacelerando e passando sua rotação para o resto do planeta. Isso levantou uma possibilidade que ninguém tinha enfrentado antes: um segundo intercalar negativo, em que um segundo é retirado.

O derretimento do gelo na Groenlândia e na Antártida adiou esse momento. A água do degelo de hoje se espalha em direção ao equador e desacelera a Terra, e um estudo de 2024 estimou que isso adiou em cerca de três anos a necessidade de um segundo intercalar negativo, para 2029. Em outubro de 2026, a Conferência Geral de Pesos e Medidas decidiu que, a partir de maio de 2027, os relógios do mundo vão funcionar sem segundos intercalares, deixando o tempo atômico e a rotação da Terra se afastarem até uma hora. As marés definem a tendência de longo prazo, enquanto o núcleo e o derretimento do gelo a sacodem de década em década.

Espelhos na Lua

As primeiras tentativas foram feitas na superfície nua da Lua. Em 1962, pesquisadores do MIT dispararam um laser pulsado contra a superfície nua da Lua e captaram um eco fraco. Um ano depois, cientistas soviéticos fizeram o mesmo mirando uma cratera, e a medição da distância ainda tinha uma incerteza de mais de cem quilômetros. Eles precisavam de um alvo melhor.

Em 21 de julho de 1969, os astronautas da Apollo 11 instalaram na Lua um painel com cem pequenos prismas de canto de cubo feitos de vidro. Dentro da faixa de ângulos em que funciona, um prisma de canto de cubo devolve a luz diretamente para a direção de onde veio. Onze dias depois, em 1º de agosto, uma equipe do Observatório Lick, na Califórnia, acertou o painel com um laser de rubi e cronometrou o eco. A luz leva cerca de dois segundos e meio para ir e voltar.

A Apollo 14 levou um segundo painel, a Apollo 15 um maior, com trezentos prismas, e dois veículos soviéticos, Lunokhod 1 e 2, levaram refletores fabricados na França. Juntos, esses cinco refletores vêm sendo medidos há mais de cinquenta anos, a partir de observatórios nos Estados Unidos, na França, na Itália, na Alemanha e na China.

Capturando fótons um a um

Acertar um espelho na Lua não é a parte difícil. Difícil é fazer a luz voltar. Um único pulso de laser carrega cerca de trezentos mil trilhões de fótons. Quando chega à Lua, o feixe já se espalhou por cerca de dois quilômetros de largura, então só uma fração minúscula cai sobre o refletor.

A luz que volta se espalha novamente por muitos quilômetros da superfície terrestre. Só cerca de um em cada bilhão de bilhões de fótons enviados volta para o telescópio. Na estação de Apache Point, no Novo México, operada por um projeto chamado APOLLO, a melhor sessão rendeu cerca de três fótons por pulso. Na maioria das noites, e na maioria das estações, é bem menos.

Cada fóton que volta é cronometrado com precisão de cerca de cem trilionésimos de segundo. Um milímetro de distância equivale a cerca de sete trilionésimos de segundo no tempo de ida e volta. Por isso, milhares de fótons reunidos ao longo de muitos minutos são combinados numa única medição. O ar acrescenta cerca de dois metros de atraso, a gravidade do Sol acrescenta mais, e os dois precisam ser corrigidos.

Os espelhos também estão envelhecendo. O sinal deles é cerca de dez vezes mais fraco do que deveria, aparentemente porque poeira lunar se depositou sobre cerca de metade da sua superfície. Perto da Lua cheia, ele cai novamente cerca de dez vezes, quando essa poeira absorve a luz do Sol e aquece o vidro de forma desigual. Durante um eclipse lunar, quando os refletores ficam na sombra, o sinal se recupera em cerca de quinze minutos.

O espelho perdido

Um refletor ficou sumido por quase quarenta anos. O Lunokhod 1 pousou em 1970, e cientistas soviéticos mediram a distância até ele por pouco tempo antes de perderem o contato com o veículo em 1971. A posição exata nunca foi amplamente divulgada, e ninguém conseguiu encontrá-lo de novo. Em março de 2010, a sonda Lunar Reconnaissance Orbiter, da NASA, fotografou o veículo.

Um mês depois, em 22 de abril, a equipe de Apache Point mirou as novas coordenadas e recebeu cerca de dois mil fótons na primeira tentativa. O veículo estava a cerca de cinco quilômetros de onde se achava que ele estava. E em março de 2025, um módulo de pouso comercial chamado Blue Ghost pousou levando um novo refletor projetado na Universidade de Maryland. Ele usa um único cubo grande em vez de um painel de cubos pequenos, então o eco continua nítido mesmo quando a Lua está inclinada.

Esse é o espelho que a estação na França mediu um dia depois do pouso. De uma incerteza de cem quilômetros ou mais em 1963 para uma incerteza estatística preliminar de menos de um milímetro. Os mesmos dados também testam outras ideias. Se a própria intensidade da gravidade estivesse mudando lentamente, a órbita da Lua poderia crescer só por esse motivo.

A medição a laser limita qualquer mudança desse tipo a menos de uma parte em um trilhão por ano. No máximo, isso explicaria cerca de um por cento do afastamento da Lua. O afastamento medido da Lua bate com o que os mapas de marés oceânicas feitos por satélite preveem. O melhor valor atual é de 38,3 milímetros por ano.

Desde que a Apollo 11 deixou seu espelho em 1969, a Lua se afastou cerca de dois metros.

O bojo de maré que não existe

Então, como as marés empurram a Lua para longe? A imagem de costume mostra a Lua puxando os oceanos da Terra em dois bojos, um voltado para a Lua e outro do lado oposto. A Terra gira mais rápido do que a Lua a orbita, então a rotação leva os bojos um pouco à frente da Lua. O bojo à frente da Lua a puxa para a frente na sua órbita, e esse puxão extra a eleva para uma órbita mais ampla.

Ao mesmo tempo, a Lua puxa o bojo para trás e desacelera a rotação da Terra. O momento angular passa da rotação da Terra para a órbita da Lua, e o total continua o mesmo. Essa explicação acerta o resultado, mas a imagem engana. Os oceanos reais não têm dois bojos.

Para acompanhar a Lua, um bojo no equador teria que dar a volta no planeta a cerca de 450 metros por segundo. A maré se move como uma onda muito longa, e num oceano de quatro quilômetros de profundidade essa onda só consegue viajar a cerca de 200 metros por segundo. A água não consegue acompanhar. Em vez disso, as marés formam padrões complexos de ondas dentro de cada bacia oceânica, muitas vezes girando ao redor de pontos onde a água quase não sobe nem desce.

A Lua não sente cada uma dessas ondas separadamente. Ela sente a atração combinada delas, em média sobre o planeta inteiro. Essa atração combinada é o bojo de maré efetivo, e ele fica um pouco à frente da Lua. Como é formado por ondas reais em bacias reais, ele depende do tamanho e do formato dos oceanos.

Mude o litoral, e você muda o freio.

Para onde vai a energia

Frear um planeta libera muita energia. A partir das medições a laser, dá para calcular que as marés da Lua tiram cerca de 3,3 terawatts de energia da rotação da Terra. Só cerca de 0,12 terawatt, aproximadamente quatro por cento, acaba elevando a Lua para uma órbita mais alta. O resto vira turbulência e calor.

Somando as marés menores do Sol, a Terra perde cerca de 3,7 terawatts para o atrito das marés. Os oceanógrafos Walter Munk e Carl Wunsch compararam isso com a capacidade total de geração elétrica do mundo na época. Quase toda essa energia se dissipa nos oceanos, e só uma pequena parte na rocha sólida do planeta. Então o afastamento da Lua é um efeito colateral.

A maior parte do que as marés tiram da rotação da Terra é gasta agitando o mar.

O terawatt perdido

Durante a maior parte do século 20, os cientistas achavam que sabiam onde isso acontecia. Em 1919, o físico G. I. Taylor estimou o atrito das marés no mar da Irlanda, e ganhou força a ideia de que as marés perdem energia ao raspar em fundos marinhos rasos.

Mas, quando os números foram somados, não fecharam. Só a principal maré lunar tinha que estar perdendo cerca de 2,4 terawatts. Os mares rasos não pareciam dar conta de tudo isso. A resposta veio do espaço.

O satélite TOPEX/Poseidon mediu por anos a altura da superfície do mar no mundo todo, com precisão suficiente para mapear as marés. Em 2000, Gary Egbert e Richard Ray usaram esses dados para mostrar que os mares rasos absorvem apenas cerca de 1,6 a 1,8 terawatts da principal maré lunar e revelaram para onde vai o restante. Cerca de um terawatt, contando todas as marés, se perde no oceano profundo, sobre dorsais oceânicas, montes submarinos e cadeias de ilhas. Quando a maré passa sobre um fundo marinho irregular, ela gera ondas dentro do oceano, entre camadas de água mais fria e mais quente, e essas ondas quebram e misturam a água profunda.

Essa mistura importa. A água fria que afunda perto dos polos continua fluindo para o oceano profundo, e sem água mais quente sendo misturada de cima para baixo, o fundo do mar se encheria dessa água fria em poucos milhares de anos. Manter essa mistura exige cerca de dois terawatts, e os pesquisadores estimaram que as marés poderiam fornecer cerca de metade disso. Os mares rasos continuam importando.

Entre os lugares onde mais se perde energia das marés estão a baía de Hudson, os mares da plataforma europeia, o noroeste da Austrália, a plataforma da Patagônia, o mar Amarelo e o mar da China Oriental. O atrito que afasta a Lua, o alongamento do dia e a mistura do oceano profundo fazem parte do mesmo fluxo de energia.

Calendários na pedra

Se as marés vêm freando a Terra há bilhões de anos, os dias antigos deveriam ser mais curtos. Em 1963, o paleontólogo John Wells examinou corais fósseis. Alguns corais acrescentam uma fina crista de crescimento a cada dia, e as cristas se agrupam em faixas anuais. Em corais vivos, ele contou cerca de 360 cristas no crescimento de um ano, perto do número de dias de um ano.

Em corais de cerca de 380 milhões de anos, do período Devoniano, ele contou entre 385 e 410, geralmente cerca de 400. O ano em si, a volta da Terra ao redor do Sol, não mudou de fato. Então, se um ano tinha cerca de 400 dias, cada dia era mais curto, perto de 22 horas. Em 2020, uma equipe estudou uma única concha fóssil de um rudista, um tipo extinto de molusco bivalve, que viveu há cerca de 70 milhões de anos onde hoje fica Omã.

Usando um laser para amostrar a concha camada por camada, eles encontraram 372 camadas diárias em um ano, o que significa um dia de cerca de 23 horas e meia. As marés também deixam registros. Na Austrália Meridional, rochas de cerca de 620 milhões de anos preservam camadas depositadas pelas marés num delta de maré abrigado. As marés fortes perto da Lua nova e da Lua cheia deixaram camadas grossas, e as marés fracas entre elas deixaram camadas finas, cerca de 60 anos de marés sem interrupção.

A partir dessas camadas, o geólogo George Williams calculou cerca de 13 meses e 400 dias por ano, e um dia de cerca de 22 horas. Mas fósseis e camadas de maré são difíceis de ler com precisão. Pode haver cristas faltando, e a mesma rocha pode ser contada de mais de um jeito. Outra equipe que analisou essas camadas da Austrália Meridional chegou a uma distância da Lua bem diferente.

A direção está clara, mas os números precisam de uma régua melhor.

A Lua nos ritmos do clima

Essa régua acabou sendo o clima. O eixo da Terra oscila lentamente, como um pião, e essa oscilação desloca as estações num ciclo que hoje dura cerca de vinte mil anos. Esses ciclos deixam listras nos sedimentos, à medida que o clima alterna entre mais úmido e mais seco, mais quente e mais frio. A oscilação é causada pelo Sol e pela Lua puxando o equador saliente da Terra.

Quando a Lua estava mais perto e a Terra girava mais rápido, a oscilação era mais rápida, e as listras ficavam mais próximas umas das outras. Outro ciclo, hoje com cerca de 405.000 anos e definido principalmente por Vênus e Júpiter, serve de escala, supondo que ele tenha se mantido estável até tão longe no passado. Em 2018, Stephen Meyers e Alberto Malinverno aplicaram isso a rochas do norte da China com cerca de 1,4 bilhão de anos. Ali, o ciclo climático da oscilação durava só cerca de 12 a 14 mil anos.

Isso coloca a Lua a cerca de 341.000 quilômetros, e o dia em cerca de 18 horas e 40 minutos. Em 2022, uma equipe liderada por Margriet Lantink foi mais longe no passado, até rochas ricas em ferro da Austrália Ocidental formadas há 2,46 bilhões de anos. Naquela época, a Lua estava a cerca de 321.800 quilômetros, e um dia durava cerca de 17 horas. A distância da Lua está gravada no ritmo do clima antigo.

O problema de 1,5 bilhão de anos

E essas rochas expõem um problema que incomodava os cientistas havia décadas. No ritmo atual, 3,8 centímetros por ano, a Lua levaria cerca de dez bilhões de anos para ter se afastado desde bem ao lado da Terra. Parece tempo de sobra. Mas as forças de maré ficam muito mais fortes à medida que a Lua se aproxima.

Se extrapolarmos para trás o atrito atual das marés levando isso em conta, a Lua acabaria praticamente encostando na Terra há cerca de um bilhão e meio de anos. Mas a Lua tem cerca de quatro bilhões e meio de anos, e rochas com mais de três bilhões de anos já mostram marés. Então, durante a maior parte da história da Terra, a Lua deve ter se afastado mais devagar do que agora. A rocha da Austrália Ocidental concorda.

Para ir de 321.800 quilômetros até a distância atual em 2,46 bilhões de anos, a Lua só precisou avançar, em média, cerca de 2,5 centímetros por ano. Por que hoje é tão mais rápido?

O ritmo do oceano

Pense numa criança num balanço. Empurre ao acaso, e não acontece muita coisa. Empurre no ritmo do balanço, e cada empurrão vai somando. Massas de água também têm seu próprio ritmo natural.

A água vai e volta de um lado a outro de uma bacia num ritmo definido pelo tamanho e pela profundidade dela. Na baía de Fundy, no Canadá, e no golfo do Maine ao lado, esse ritmo natural, de cerca de treze horas, é próximo do ritmo da maré lunar, de pouco mais de doze horas. Então a maré se amplifica ali, e a diferença entre a maré alta e a baixa pode chegar a cerca de 16 metros. A mesma coisa acontece na escala de um oceano inteiro.

O Atlântico de hoje está perto da ressonância: seu ritmo natural está quase em sintonia com essa maré de duas vezes por dia. As bacias oceânicas se abrem e se fecham à medida que os continentes se deslocam, e simulações de marés sobre como os oceanos atuais poderiam se remodelar sugerem que um oceano em expansão chega perto dessa ressonância quando tem cerca de 140 a 180 milhões de anos. Essa é mais ou menos a idade do Atlântico atual. Os mesmos pesquisadores estimam que esses períodos de marés fortes acontecem entre uma e cinco vezes por ciclo de supercontinente, cada um durando no máximo cerca de vinte milhões de anos.

Pela estimativa aproximada deles, somados, eles cobrem cerca de nove por cento da história da Terra. Acontece que vivemos em um deles.

Uma Lua que se afasta aos saltos

Em 2022, um grupo de Paris liderado por Mohammad Farhat e Jacques Laskar construiu um modelo físico das marés da Terra ao longo do tempo. Eles ajustaram só dois parâmetros do modelo, para bater com o afastamento medido hoje e com a idade da Lua. O modelo não foi ajustado a nenhuma das rochas antigas. Mesmo assim, suas previsões coincidiram de perto com as medições das rochas de 1,4 e 2,46 bilhões de anos atrás.

Nesse modelo, a Lua não se afasta de forma suave. Na maior parte do tempo, os oceanos estão longe da ressonância e a Lua se afasta bem devagar. De tempos em tempos, à medida que as marés e a resposta dos oceanos mudam, o sistema passa por uma ressonância, o freio aperta com força e a Lua é empurrada para longe rapidamente. O modelo encontra dois desses episódios só nos últimos 700 milhões de anos.

Então seria errado dizer que a Lua está se afastando mais rápido do que nunca. Já houve surtos assim antes, e logo depois de se formar, a Lua se afastava muito mais rápido. Mas, comparado com a maior parte da sua história, o ritmo de hoje é excepcionalmente alto.

Glaciações e derretimento do gelo

Se o formato dos oceanos importa, a profundidade também importa. Durante a última era glacial, tanta água estava presa no gelo que o mar ficava cerca de cem metros mais baixo. Amplas plataformas rasas secaram, e a maré do Atlântico ficou muito maior. Um modelo da principal maré lunar concluiu que a perda de energia das marés aumentou cerca de metade, e no oceano profundo quase triplicou.

A Lua provavelmente estava sendo empurrada para longe mais rápido durante a era glacial do que hoje. Hoje, o derretimento do gelo está mudando os oceanos de novo. Um estudo estimou que mudanças no nível do mar e na estratificação da água do oceano aumentaram o ritmo de afastamento da Lua em cerca de um milímetro por ano desde 1900. Esse número vem de modelos e registros históricos, não diretamente dos dados de laser.

E é um efeito diferente daquele que adia os segundos intercalares. A água que se desloca em direção ao equador alonga o dia sem transferir nada para a Lua. Nessa estimativa, é a mudança no atrito das marés que dá à Lua o empurrão extra.

O dia ficou travado em 19 horas?

Nem tudo nessa história está resolvido. Em 2023, dois grupos de pesquisa propuseram que, por mais de um bilhão de anos, a partir de cerca de dois bilhões de anos atrás, o dia parou de ficar mais longo e se manteve em torno de 19 horas. A explicação deles é um segundo tipo de maré, no ar. A luz do Sol aquece a atmosfera todo dia, e esse aquecimento cria uma maré no ar que empurra a rotação da Terra um pouco para a frente.

Se o ar tivesse entrado em ressonância no momento certo, esse empurrão poderia ter equilibrado o freio da Lua. Um dos grupos calculou que, sem essa pausa, a duração do dia atual seria superior a 65 horas. Mas o modelo deles precisava de temperaturas médias na superfície de cerca de 40 a 55 graus Celsius, que os próprios autores chamaram de desconfortavelmente altas. Outros pesquisadores, incluindo o grupo de Paris, discordam.

Eles argumentam que a estagnação depende de dados fósseis antigos e pouco confiáveis, e o próprio modelo deles da maré atmosférica sugere que, com temperaturas como as de hoje, a ressonância veio muito mais tarde e foi fraca demais. O teste mais claro seria obter mais ritmos climáticos de rochas com idade entre um e dois bilhões de anos. Por enquanto, é uma questão em aberto.

Uma Lua do tamanho de um punho

Voltemos ao começo. A principal explicação para a origem da Lua é um impacto gigante. No início da história da Terra, um corpo talvez do tamanho de Marte atingiu o jovem planeta, e os detritos lançados em órbita se juntaram para formar a Lua. Simulações sugerem que os detritos formaram a Lua em menos de um ano, a apenas cerca de três a cinco raios terrestres do centro da Terra.

Hoje ela está a cerca de sessenta raios terrestres de distância. Dessa distância, a jovem Lua pareceria cerca de dezesseis a trinta e sete vezes mais larga do que parece hoje. Ela teria a largura de um ou dois punhos, com o braço esticado. Se toda a rotação do sistema Terra-Lua fosse devolvida à Terra, um dia duraria cerca de quatro horas, e alguns modelos sugerem que a jovem Terra girava ainda mais rápido.

Desde então, o atrito das marés vem transferindo a rotação da Terra para a Lua, e hoje isso acontece principalmente através dos oceanos.

O último eclipse total

O que acontece a seguir? Se a Lua continuasse se afastando no ritmo de hoje, ela acabaria parecendo pequena demais para cobrir o Sol por completo. Uma estimativa conhecida do astrônomo Jean Meeus prevê que os eclipses totais do Sol começarão a desaparecer daqui a cerca de 620 milhões de anos e deixarão de existir de vez daqui a cerca de 1,2 bilhão de anos. Essas datas dependem da velocidade real com que a Lua se afasta, e o Atlântico não vai ficar em ressonância para sempre.

A Lua também estabiliza a inclinação da Terra. Cálculos sugerem que, à medida que a Lua se afasta e a Terra desacelera, a inclinação da Terra poderia ficar instável em algum momento entre 1,5 e 4,5 bilhões de anos a partir de agora. Os livros didáticos também descrevem um ponto final. Se nada mais interferisse, a Terra desaceleraria até que a duração do dia igualasse 47 dias atuais, enquanto a Lua estaria a cerca de 550.000 quilômetros.

A Lua não nos deixaria, porque isso ainda está bem dentro da região onde a gravidade da Terra a mantém presa. Mas a Terra provavelmente não vai chegar lá. O Sol está ficando lentamente mais brilhante, cerca de um por cento a cada 110 milhões de anos. Em cerca de um bilhão de anos, espera-se que ele esteja brilhante o bastante para os oceanos começarem a evaporar.

E os oceanos respondem pela maior parte do freio na rotação da Terra. Sem eles, o afastamento da Lua provavelmente desaceleraria muito. O fim dos eclipses totais e o início da perda dos oceanos podem ocorrer ambos daqui a cerca de um bilhão de anos.

A medição continua

Em abril de 2026, os quatro astronautas da Artemis II deram a volta na Lua, as primeiras pessoas a viajar até lá em mais de meio século. Na superfície, os velhos espelhos das missões Apollo continuam em uso, e novos estão planejados para futuros módulos de pouso. Cada noite em que uma estação capta alguns fótons de volta da Lua, ela acrescenta um pouco mais a um registro que começou com tábuas de argila na Babilônia. A Lua está se afastando da Terra cerca de 3,8 centímetros por ano.

Esse número vem dos oceanos: do tamanho, da profundidade e do formato das costas que os delimitam. E quando o Atlântico sair de sintonia com a maré, como as bacias oceânicas sempre acabam saindo, esse número vai mudar de novo.