¿Por qué la Luna se aleja de la Tierra?

La Luna se aleja de la Tierra: medición láser lunar

La Luna se está alejando de la Tierra, unos 3,8 centímetros cada año. Lo sabemos porque los láseres disparados desde la Tierra rebotan en espejos dejados en la Luna, y se cronometra el viaje de ida y vuelta de la luz. Se llama medición láser lunar. En marzo de 2025, un día después de que aterrizara un nuevo espejo, una estación en Francia midió la distancia hasta él con una incertidumbre estadística de menos de un milímetro.

Más de dos mil años antes, astrónomos de Babilonia registraron un eclipse total de Sol. Si la Tierra hubiera marcado el tiempo a la perfección, con cada día de exactamente 86.400 segundos, ese eclipse se habría visto unos cincuenta grados de longitud más al oeste. Una tablilla de arcilla y un láser miden el mismo cambio lento desde extremos opuestos de la historia. Si se combinan con fósiles, rocas antiguas y satélites oceánicos, surge una historia que la mayoría de las explicaciones omiten.

La Luna no se aleja a un ritmo constante. Ahora mismo se aleja más rápido que durante la mayor parte de los últimos cientos de millones de años, y la razón es la forma de nuestros océanos.

La Luna que parecía acelerar

La primera pista apareció en un lugar inesperado. En 1695, Edmond Halley publicó un artículo sobre las ruinas de Palmira, una antigua ciudad del desierto sirio. Al final, pidió a los viajeros que observaran eclipses lunares en Bagdad, Alepo y Alejandría y determinaran dónde estaban realmente esas ciudades. Con eso, escribió, podría calcular a qué ritmo se aceleraba el movimiento de la Luna.

Al comparar registros antiguos de eclipses con los modernos, la Luna parecía ir ganando terreno en su órbita, siglo tras siglo. En la década de 1780, Pierre-Simon Laplace encontró lo que parecía la respuesta. La forma de la órbita de la Tierra alrededor del Sol cambia lentamente, y eso cambia la fuerza con que el Sol tira de la Luna. Durante unos setenta años, esa explicación se mantuvo.

Entonces, en 1853, John Couch Adams, el astrónomo que también había predicho dónde se encontraría Neptuno, rehízo el cálculo. Encontró un error, y el efecto de Laplace se redujo a cerca de la mitad de lo observado. La mitad de la aparente aceleración de la Luna se quedó sin explicación. En la década de 1860, Charles-Eugène Delaunay en París y William Ferrel en Estados Unidos propusieron una.

Quizá la Luna no se estaba acelerando de verdad. Quizá era nuestro reloj el que se estaba atrasando. Ese reloj era la propia Tierra, y las mareas actuaban como un freno sobre su giro. Si cada día dura un poco más que el anterior, todo lo que se mida en días parecerá adelantarse.

En 1939, Harold Spencer Jones, astrónomo real británico, reunió las pruebas y demostró que la Luna, el Sol, Mercurio y Venus se desviaban de lo previsto al mismo tiempo. Cuatro cuerpos en órbitas distintas no pueden desviarse al unísono por casualidad. El error estaba en el reloj: la rotación de la Tierra no es un reloj perfecto.

Un día cada vez más largo

Entonces, ¿cuánto se ha alargado el día? En 2016, un equipo dirigido por Richard Stephenson combinó casi tres mil años de observaciones. Usaron registros de eclipses de Babilonia, China, la antigua Grecia y el mundo árabe medieval, desde el 720 a. C., y alrededor de medio millón de mediciones del paso de la Luna por delante de estrellas.

Esas tablillas de arcilla babilónicas resultan ser instrumentos precisos. Un eclipse total solo se ve dentro de una estrecha franja de sombra, así que una sola línea que diga que el Sol se oscureció revela cuánto había girado la Tierra. Su resultado: de media, el día se ha alargado unos 1,8 milisegundos por siglo. Parece una nimiedad, pero se va acumulando.

Hacia el 700 a. C., el desfase entre el giro de la Tierra y un reloj perfectamente regular llega a unas cinco horas y media. Y hay un detalle que importará más adelante. La fricción de marea por sí sola, tal como se mide hoy, debería haber alargado el día unos 2,3 milisegundos por siglo.

Algo más ha estado acelerando un poco la Tierra. Una parte se debe al final de la última glaciación. Cuando se derritieron los grandes mantos de hielo, la tierra que había debajo empezó a elevarse lentamente, la Tierra se volvió algo menos achatada y empezó a girar un poco más rápido, como una patinadora que recoge los brazos. Otra parte parece venir del interior profundo del planeta, donde interactúan el núcleo y el manto.

El fin del segundo intercalar

El alargamiento del día es la razón de que existan los segundos intercalares. El segundo oficial se ajustó al tiempo astronómico de una forma que corresponde a la duración del día hacia el año 1820. Hacia 2008, un día promedio duraba unos 2,5 milisegundos más que eso. A lo largo de un año, eso suma aproximadamente un segundo.

Por eso, desde 1972, los relojes del mundo han añadido 27 segundos intercalares, todos ellos segundos extra, el último a finales de 2016. Pero en los últimos años, la Tierra ha vuelto a girar un poco más rápido. Un análisis lo relaciona con el núcleo externo líquido, que se ha ido frenando y ha transferido su giro al resto del planeta. Eso planteó una posibilidad a la que nadie se había enfrentado: un segundo intercalar negativo, en el que se quita un segundo.

El deshielo de Groenlandia y la Antártida ha retrasado ese momento. El agua de deshielo actual se desplaza hacia el ecuador y frena la Tierra, y un estudio de 2024 estimó que esto retrasó unos tres años la necesidad de un segundo intercalar negativo, hasta 2029. En octubre de 2026, la Conferencia General de Pesas y Medidas decidió que a partir de mayo de 2027 los relojes del mundo funcionarán sin segundos intercalares, dejando que el tiempo atómico y la rotación de la Tierra se separen hasta una hora. Las mareas marcan la tendencia a largo plazo, mientras que el núcleo y el deshielo la sacuden de una década a otra.

Espejos en la Luna

Los primeros intentos apuntaron a la Luna tal cual, sin espejos. En 1962, investigadores del MIT dispararon un láser pulsado contra la superficie desnuda de la Luna y captaron un eco débil. Un año después, científicos soviéticos hicieron lo mismo apuntando a un cráter, y la distancia medida seguía teniendo una incertidumbre de más de cien kilómetros. Necesitaban un blanco mejor.

El 21 de julio de 1969, los astronautas del Apolo 11 instalaron en la Luna un panel con cien pequeños retrorreflectores de cubo de esquina de vidrio. Dentro de su rango útil de ángulos, un retrorreflector de cubo de esquina devuelve la luz directamente hacia el lugar del que vino. Once días después, el 1 de agosto, un equipo del Observatorio Lick, en California, le dio con un láser de rubí y cronometró el eco. La luz tarda unos dos segundos y medio en ir y volver.

El Apolo 14 llevó un segundo panel, el Apolo 15 uno más grande con trescientos prismas, y dos vehículos soviéticos, Lunojod 1 y 2, llevaron reflectores fabricados en Francia. Entre todos, esos cinco reflectores se han medido durante más de cincuenta años desde observatorios de Estados Unidos, Francia, Italia, Alemania y China.

Atrapar fotones uno a uno

Acertar a un espejo en la Luna no es lo difícil. Lo difícil es recuperar la luz. Un solo pulso láser lleva unos trescientos mil billones de fotones. Cuando llega a la Luna, el haz se ha ensanchado hasta unos dos kilómetros de diámetro, así que solo una fracción minúscula cae sobre el reflector.

La luz que regresa vuelve a dispersarse sobre muchos kilómetros de la Tierra. Solo alrededor de uno de cada trillón de fotones enviados vuelve al telescopio. En la estación de Apache Point, en Nuevo México, operada por un proyecto llamado APOLLO, la mejor sesión logró unos tres fotones por pulso. La mayoría de las noches, y en la mayoría de las estaciones, son muchos menos.

Cada fotón que regresa se cronometra con una precisión de unas cien billonésimas de segundo. Un milímetro de distancia equivale a unas siete billonésimas de segundo de tiempo de ida y vuelta. Por eso, miles de fotones reunidos durante muchos minutos se combinan en una sola medición. El aire añade unos dos metros de retraso, la gravedad del Sol añade más, y ambos deben corregirse.

Los espejos también están envejeciendo. Su señal es unas diez veces más débil de lo que debería, al parecer porque el polvo lunar se ha depositado sobre cerca de la mitad de su superficie. Cerca de la luna llena cae otras diez veces, cuando ese polvo absorbe la luz solar y calienta el vidrio de forma desigual. Durante un eclipse lunar, cuando los reflectores quedan en sombra, la señal se recupera en unos quince minutos.

El espejo perdido

Un reflector estuvo desaparecido durante casi cuarenta años. El Lunojod 1 alunizó en 1970, y los científicos soviéticos midieron su distancia brevemente antes de perder el contacto con el vehículo en 1971. Su posición exacta nunca se difundió ampliamente, y nadie pudo volver a encontrarlo. En marzo de 2010, el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA fotografió el vehículo.

Un mes después, el 22 de abril, el equipo de Apache Point apuntó a las nuevas coordenadas y recibió unos dos mil fotones al primer intento. El vehículo estaba a unos cinco kilómetros de donde se creía que estaba. Y en marzo de 2025, un módulo de aterrizaje comercial llamado Blue Ghost depositó un nuevo reflector diseñado en la Universidad de Maryland. Usa un único cubo grande en lugar de un panel de cubos pequeños, así que el eco se mantiene nítido incluso cuando la Luna está inclinada.

Ese es el espejo que la estación de Francia midió al día siguiente del aterrizaje. De una incertidumbre de cien kilómetros o más en 1963 a una incertidumbre estadística preliminar de menos de un milímetro. Los mismos datos también ponen a prueba otras ideas. Si la intensidad de la propia gravedad cambiara lentamente, la órbita de la Luna podría crecer solo por eso.

La medición láser limita cualquier cambio así a menos de una parte en un billón por año. Como mucho, eso explicaría cerca del uno por ciento del alejamiento de la Luna. El alejamiento medido de la Luna coincide con lo que predicen los mapas satelitales de las mareas oceánicas. La mejor cifra actual es de 38,3 milímetros por año.

Desde que el Apolo 11 dejó su espejo en 1969, la Luna se ha alejado unos dos metros.

El abultamiento de marea que no existe

Entonces, ¿cómo empujan las mareas a la Luna? La imagen habitual muestra a la Luna tirando de los océanos de la Tierra hasta formar dos abultamientos, uno frente a la Luna y otro en el lado opuesto. La Tierra gira más rápido de lo que la Luna la orbita, así que el giro arrastra los abultamientos un poco por delante de la Luna. El abultamiento que va por delante de la Luna tira de ella hacia adelante en su órbita, y ese tirón extra la eleva a una órbita más amplia.

Al mismo tiempo, la Luna tira hacia atrás del abultamiento y frena el giro de la Tierra. El momento angular pasa del giro de la Tierra a la órbita de la Luna, y el total se mantiene igual. Esa explicación acierta en el resultado, pero la imagen es engañosa. Los océanos reales no tienen dos abultamientos.

Para seguir el ritmo de la Luna, un abultamiento en el ecuador tendría que dar la vuelta al planeta a unos 450 metros por segundo. La marea se mueve como una onda muy larga, y en un océano de cuatro kilómetros de profundidad esa onda solo puede viajar a unos 200 metros por segundo. El agua no puede seguir el ritmo. En cambio, las mareas forman complejos patrones de ondas dentro de cada cuenca oceánica, que a menudo giran alrededor de puntos donde el agua apenas sube o baja.

La Luna no siente cada una de esas ondas por separado. Siente su atracción combinada, promediada sobre todo el planeta. Esa atracción combinada es el abultamiento de marea efectivo, y se sitúa ligeramente por delante de la Luna. Como está formado por ondas reales en cuencas reales, depende del tamaño y la forma de los océanos.

Si cambian las costas, cambia el freno.

Adónde va la energía

Frenar un planeta libera mucha energía. A partir de las mediciones láser, se puede calcular que las mareas lunares le quitan unos 3,3 teravatios de energía al giro de la Tierra. Solo unos 0,12 teravatios, aproximadamente un cuatro por ciento, se destinan a elevar la Luna a una órbita más alta. El resto se convierte en turbulencia y calor.

Si se suman las mareas más pequeñas del Sol, la Tierra pierde unos 3,7 teravatios por fricción de marea. Los oceanógrafos Walter Munk y Carl Wunsch lo compararon con la capacidad total de generación eléctrica del mundo en aquel momento. Casi toda esa energía se disipa en los océanos, y solo una pequeña parte en la roca sólida del planeta. Así que el alejamiento de la Luna es un efecto secundario.

La mayor parte de lo que las mareas le quitan al giro de la Tierra se gasta en agitar el mar.

El teravatio perdido

Durante la mayor parte del siglo XX, los científicos creyeron saber dónde ocurría eso. En 1919, el físico G. I. Taylor estimó la fricción de marea en el mar de Irlanda, y se impuso la idea de que las mareas pierden su energía al rozar los fondos marinos poco profundos.

Pero al sumar las cifras, no alcanzaban. Solo la principal marea lunar tenía que estar perdiendo unos 2,4 teravatios. Los mares poco profundos no parecían capaces de explicarlo todo. La respuesta llegó desde el espacio.

El satélite TOPEX/Poseidon midió durante años la altura de la superficie del mar en todo el planeta, con precisión suficiente para cartografiar las mareas. En 2000, Gary Egbert y Richard Ray usaron esos datos para mostrar que los mares poco profundos se llevan solo entre 1,6 y 1,8 teravatios de la principal marea lunar, y adónde va el resto. Cerca de un teravatio, contando todas las mareas, se pierde en el océano profundo, sobre dorsales oceánicas, montes submarinos y cadenas de islas. Cuando la marea fluye sobre un fondo marino accidentado, genera ondas dentro del océano, entre capas de agua más fría y más cálida, y esas ondas rompen y mezclan el agua profunda.

Esa mezcla importa. El agua fría que se hunde cerca de los polos sigue fluyendo hacia el océano profundo, y sin agua más cálida mezclada desde arriba, el océano profundo se llenaría de esa agua fría en unos pocos miles de años. Mantenerlo mezclado requiere unos dos teravatios, y los investigadores estimaron que las mareas podrían aportar cerca de la mitad. Los mares poco profundos siguen importando.

Entre los lugares donde más energía de marea se pierde están la bahía de Hudson, los mares de la plataforma europea, el noroeste de Australia, la plataforma patagónica, y el mar Amarillo y el mar de China Oriental. La fricción que aleja a la Luna, el alargamiento del día y la mezcla del océano profundo son partes del mismo flujo de energía.

Calendarios en la piedra

Si las mareas llevan miles de millones de años frenando la Tierra, los días antiguos deberían haber sido más cortos. En 1963, el paleontólogo John Wells estudió corales fósiles. Algunos corales añaden una fina cresta de crecimiento cada día, y las crestas se agrupan en bandas anuales. En corales vivos, contó unas 360 crestas en el crecimiento de un año, cerca del número de días de un año.

En corales de unos 380 millones de años, del período Devónico, contó entre 385 y 410, normalmente unas 400. El año en sí, el viaje de la Tierra alrededor del Sol, no ha cambiado realmente. Así que si un año tenía unos 400 días, cada día era más corto, de cerca de 22 horas. En 2020, un equipo estudió una sola concha fósil de un rudista, un tipo de almeja extinta, que vivió hace unos 70 millones de años en lo que hoy es Omán.

Usando un láser para muestrear su concha capa por capa, encontraron 372 capas diarias en un año, lo que implica un día de unas 23 horas y media. Las mareas también dejan registros. En Australia Meridional, rocas de unos 620 millones de años conservan capas depositadas por las mareas en un delta mareal resguardado. Las mareas fuertes en torno a la luna nueva y la llena dejaron capas gruesas, y las débiles intermedias dejaron capas finas: unos 60 años de mareas sin interrupción.

A partir de esas capas, el geólogo George Williams calculó unos 13 meses y 400 días por año, y un día de unas 22 horas. Pero los fósiles y las capas de marea son difíciles de leer con precisión. Puede faltar alguna cresta, y la misma roca puede contarse de más de una manera. Otro equipo que analizó esas capas de Australia Meridional obtuvo una distancia de la Luna notablemente distinta.

La dirección está clara, pero las cifras necesitan una regla mejor.

La Luna en los ritmos del clima

Esa regla resultó ser el clima. El eje de la Tierra se bambolea lentamente, como una peonza, y ese bamboleo desplaza las estaciones en un ciclo que hoy dura unos veinte mil años. Esos ciclos dejan franjas en los sedimentos, a medida que el clima oscila entre más húmedo y más seco, más cálido y más frío. El bamboleo se debe a la atracción del Sol y la Luna sobre el ecuador abultado de la Tierra.

Cuando la Luna estaba más cerca y la Tierra giraba más rápido, el bamboleo era más rápido y las franjas quedaban más juntas. Otro ciclo, que hoy dura unos 405.000 años y depende sobre todo de Venus y Júpiter, sirve de escala, suponiendo que se hubiera mantenido estable hasta entonces. En 2018, Stephen Meyers y Alberto Malinverno aplicaron esto a rocas del norte de China de unos 1400 millones de años. Allí, el ciclo climático del bamboleo duraba solo entre 12.000 y 14.000 años.

Eso sitúa a la Luna a unos 341.000 kilómetros, y el día en unas 18 horas y 40 minutos. En 2022, un equipo dirigido por Margriet Lantink fue más atrás, a rocas ricas en hierro de Australia Occidental formadas hace 2460 millones de años. Entonces, la Luna estaba a unos 321.800 kilómetros, y un día duraba unas 17 horas. La distancia de la Luna está escrita en el ritmo del clima antiguo.

El problema de los 1.500 millones de años

Y esas rocas sacan a la luz un problema que había inquietado a los científicos durante décadas. Al ritmo actual, 3,8 centímetros al año, la Luna habría tardado unos diez mil millones de años en alejarse desde justo al lado de la Tierra. Parece tiempo de sobra. Pero las fuerzas de marea se vuelven mucho más intensas a medida que la Luna se acerca.

Si se hace correr hacia atrás la fricción de marea actual teniendo eso en cuenta, la Luna acaba prácticamente tocando la Tierra hace solo unos 1500 millones de años. Pero la Luna tiene unos cuatro mil quinientos millones de años, y rocas de más de tres mil millones de años ya muestran mareas. Así que durante la mayor parte de la historia de la Tierra, la Luna debió de alejarse más despacio que ahora. La roca de Australia Occidental coincide.

Para pasar de 321.800 kilómetros a la distancia actual en 2460 millones de años, a la Luna le bastó un promedio de unos 2,5 centímetros al año. ¿Por qué es tanto más rápido hoy?

El ritmo del océano

Piensa en un niño en un columpio. Si empujas al azar, no pasa gran cosa. Si empujas al ritmo del columpio, cada empujón se suma. Las masas de agua también tienen su propio ritmo natural.

El agua oscila de un lado a otro de una cuenca a un ritmo que depende de su tamaño y su profundidad. En la bahía de Fundy, en Canadá, y el golfo de Maine junto a ella, ese ritmo natural, de unas trece horas, se acerca al de la marea lunar, de algo más de doce horas. Así que la marea se amplifica allí, y la diferencia entre la pleamar y la bajamar puede llegar a unos 16 metros. Lo mismo ocurre a la escala de todo un océano.

El Atlántico actual está cerca de la resonancia: su ritmo natural casi coincide con esa marea de dos veces al día. Las cuencas oceánicas se abren y se cierran a medida que derivan los continentes, y las simulaciones de mareas sobre cómo podrían remodelarse los océanos actuales sugieren que un océano que se ensancha se acerca a esta resonancia cuando tiene entre 140 y 180 millones de años. Esa es aproximadamente la edad del Atlántico actual. Los mismos investigadores estiman que estos periodos de mareas fuertes se dan entre una y cinco veces por ciclo de supercontinente, y que cada uno dura como mucho unos veinte millones de años.

Según su estimación aproximada, suman cerca del nueve por ciento de la historia de la Tierra. Resulta que vivimos en uno de ellos.

Una Luna que se aleja a saltos

En 2022, un grupo de París dirigido por Mohammad Farhat y Jacques Laskar construyó un modelo físico de las mareas terrestres a lo largo del tiempo. Ajustaron solo dos parámetros del modelo, para que coincidiera con el alejamiento medido hoy y con la edad de la Luna. No se ajustó a ninguna de las rocas antiguas. Aun así, sus predicciones coincidieron de cerca con las mediciones de las rocas de hace 1400 y 2460 millones de años.

En ese modelo, la Luna no se aleja de forma suave. La mayor parte del tiempo, los océanos están lejos de la resonancia y la Luna se aleja muy despacio. De vez en cuando, a medida que cambian las mareas y la respuesta de los océanos, el sistema pasa por una resonancia, el freno actúa con fuerza y la Luna es empujada rápidamente hacia fuera. El modelo encuentra dos episodios así solo en los últimos 700 millones de años.

Así que sería un error decir que la Luna se aleja más rápido que nunca. Ha habido episodios así antes, y justo después de formarse, la Luna se alejó muchísimo más rápido. Pero comparado con la mayor parte de su historia, el ritmo actual es inusualmente alto.

Glaciaciones y deshielo

Si la forma de los océanos importa, también importa su profundidad. Durante la última glaciación, había tanta agua atrapada en el hielo que el mar estaba unos cien metros más bajo. Amplias plataformas poco profundas quedaron secas, y la marea del Atlántico se hizo mucho mayor. Un modelo de la principal marea lunar encontró que la pérdida de energía de marea aumentó cerca de la mitad, y en el océano profundo casi se triplicó.

Probablemente la Luna se alejaba más rápido durante la glaciación que ahora. Hoy, el deshielo vuelve a cambiar los océanos. Un estudio ha estimado que los cambios en el nivel del mar y en la estratificación del agua oceánica han aumentado el ritmo de alejamiento de la Luna en cerca de un milímetro por año desde 1900. Esa cifra sale de modelos y registros históricos, no directamente de los datos láser.

Y es un efecto distinto del que retrasa los segundos intercalares. El agua que se desplaza hacia el ecuador alarga el día sin transferirle nada a la Luna. En esa estimación, es el cambio en la fricción de marea lo que le da a la Luna su empujón extra.

¿Se quedó el día en 19 horas?

No todo en esta historia está resuelto. En 2023, dos grupos de investigación propusieron que durante más de mil millones de años, desde hace unos dos mil millones, el día dejó de alargarse y se quedó en torno a las 19 horas. Su explicación es un segundo tipo de marea, en el aire. La luz solar calienta la atmósfera cada día, y ese calentamiento genera una marea atmosférica que empuja ligeramente hacia adelante el giro de la Tierra.

Si el aire hubiera entrado en resonancia en el momento justo, ese empuje pudo haber compensado el freno de la Luna. Uno de los grupos calculó que, sin esa pausa, el día actual duraría más de 65 horas. Pero su modelo necesitaba temperaturas medias en superficie de unos 40 a 55 grados Celsius, que los propios autores calificaron de incómodamente altas. Otros investigadores, entre ellos el grupo de París, no están de acuerdo.

Sostienen que el estancamiento se basa en datos fósiles antiguos y poco fiables, y su propio modelo de la marea atmosférica sugiere que, con temperaturas como las actuales, la resonancia llegó mucho más tarde y fue demasiado débil. La prueba más clara serían más registros de ritmos climáticos en rocas de entre mil y dos mil millones de años. Por ahora, es una pregunta abierta.

Una Luna del tamaño de un puño

Volvamos al principio. La explicación principal del origen de la Luna es un impacto gigante. Al principio de la historia de la Tierra, un cuerpo quizá del tamaño de Marte chocó contra el joven planeta, y los restos lanzados a la órbita se reunieron para formar la Luna. Las simulaciones sugieren que los restos formaron la Luna en menos de un año, a una distancia de solo entre tres y cinco radios terrestres del centro de la Tierra.

Hoy está a unas sesenta veces el radio terrestre. Desde esa distancia, la joven Luna se habría visto entre dieciséis y treinta y siete veces más ancha que ahora. Se habría visto del ancho de uno o dos puños con el brazo extendido. Si todo el giro del sistema Tierra-Luna se devolviera a la Tierra, un día duraría unas cuatro horas, y algunos modelos sugieren que la joven Tierra giraba aún más rápido.

Desde entonces, la fricción de marea ha ido pasando giro de la Tierra a la Luna, y hoy lo hace sobre todo a través de los océanos.

El último eclipse total

¿Qué pasará después? Si la Luna siguiera alejándose al ritmo actual, acabaría viéndose demasiado pequeña para cubrir del todo el Sol. Una conocida estimación del astrónomo Jean Meeus sitúa el comienzo de la desaparición de los eclipses totales de Sol dentro de unos 620 millones de años, y su fin definitivo dentro de unos 1200 millones de años. Esas fechas dependen de lo rápido que se aleje realmente la Luna, y el Atlántico no seguirá en resonancia para siempre.

La Luna también estabiliza la inclinación de la Tierra. Los cálculos sugieren que, a medida que la Luna se aleja y la Tierra se frena, la inclinación de la Tierra podría volverse inestable entre 1500 y 4500 millones de años a partir de ahora. Los libros de texto también describen un punto final. Si nada más interviniera, la Tierra se frenaría hasta que su día igualara la órbita de la Luna, unos 47 días actuales, con la Luna a unos 550.000 kilómetros.

La Luna no nos abandonaría, porque eso sigue estando muy dentro de la zona donde la gravedad de la Tierra la retiene. Pero probablemente la Tierra no llegue hasta ahí. El Sol se vuelve lentamente más brillante, alrededor de un uno por ciento cada 110 millones de años. Dentro de unos mil millones de años, se espera que brille lo suficiente para que los océanos empiecen a evaporarse.

Y la mayor parte del freno sobre el giro de la Tierra son los océanos. Sin ellos, el alejamiento de la Luna probablemente se frenaría de forma drástica. El fin de los eclipses totales y el comienzo de la pérdida de los océanos podrían llegar ambos dentro de aproximadamente mil millones de años.

La medición continúa

En abril de 2026, los cuatro astronautas de Artemis II rodearon la Luna, las primeras personas en viajar allí en más de medio siglo. En la superficie, los viejos espejos del Apolo siguen en uso, y hay nuevos previstos para futuros módulos de aterrizaje. Cada noche que una estación capta unos pocos fotones de vuelta desde la Luna, añade un poco más a un registro que empezó con tablillas de arcilla en Babilonia. La Luna se está alejando de la Tierra unos 3,8 centímetros al año.

Esa cifra viene de los océanos: su tamaño, su profundidad y la forma de las costas que los contienen. Y cuando el Atlántico deje de estar en sintonía con la marea, como siempre acaba ocurriendo con las cuencas oceánicas, esa cifra volverá a cambiar.