Come ha fatto Zelda a finire su una PS5?

Ricostruire il prodotto finito

Da qualche settimana, Zelda gira su una PlayStation cinque modificata, e online sono apparse alternative gratuite a Photoshop e Premiere, create con l'IA. Nintendo e Adobe non hanno mai divulgato le istruzioni del loro software. Come ricostruire un programma avendo solo il prodotto finito?

Ogni app arriva come questo muro di numeri, scritto per un processore, non per le persone. Questo mese, uno strumento IA ha riconvertito un pezzetto del muro in codice leggibile, con tale precisione da ricreare l'originale identico, numero per numero. È il reverse engineering, e l'IA lo rende veloce ed economico.

Il software è una torta

Il software è come una torta. I programmatori scrivono la ricetta, il codice sorgente, in parole leggibili, con note a margine che spiegano ogni passo. Poi il compilatore cuoce la ricetta nell'app finita: una lista di numeri che dice al processore esattamente cosa fare. Ricevi la torta, la ricetta resta nella cucina aziendale.

Ecco quanto si perde nel forno. Una riga che dice solo restituisci il numero uno diventa sei numeri. Il processore li capisce perfettamente, ma il nome del passaggio, le note e il suo scopo sono spariti. Il reverse engineering è assaggiare la torta e ricavarne la ricetta.

Due passi indietro

Avviene in due passi. Prima, uno strumento chiamato disassemblatore traduce i numeri nel linguaggio abbreviato del processore, chiamato assembly. Sembra una ricetta scritta da un robot che prende tutto alla lettera: sposta qui questo numero, somma quello, torna indietro tre righe. Ogni passo è esatto, ma un'app reale ne ha milioni, tutti senza spiegazioni.

Poi un decompilatore cerca schemi familiari, come ripetizioni e decisioni, e ricostruisce qualcosa di simile al codice normale. Ma i nomi sono persi: ogni ingrediente torna con etichette come cosa numero otto. Capire cos'è ciascuno e dargli un nome è gran parte del lavoro. Nel duemiladiciannove, l'Agenzia per la sicurezza nazionale statunitense regalò il proprio strumento, Ghidra.

Gli esperti possono anche avviare un programma e osservarlo, come filmare il pasticcere, per vedere quali file apre e cosa invia online.

Perché farlo?

Perché farlo? Spessissimo, per proteggere le persone. I virus non arrivano mai con la ricetta, quindi i ricercatori di sicurezza devono smontarli. Nel maggio duemiladiciassette, il ransomware WannaCry bloccò computer di ospedali e aziende in tutto il mondo. Smontandolo, un ricercatore notò che il virus controllava continuamente se esistesse uno strano indirizzo web.

Lo registrò per circa undici dollari: divenne un interruttore d'emergenza che fermò la diffusione dell'attacco. Il reverse engineering permette ai nuovi software di leggere vecchi formati e mantiene utilizzabili i giochi quando le loro console scompaiono.

La clean room

Ha anche aiutato a creare il tipo di PC che forse usi. Nei primi anni ottanta, il PC IBM dipendeva da un piccolo programma integrato, il BIOS, il cui codice era di IBM. L'azienda Phoenix voleva vendere una versione compatibile senza copiare una riga. Così un team studiò cosa faceva la versione IBM e ne descrisse il comportamento, senza codice.

Poi un ingegnere che non conosceva il codice IBM scrisse codice nuovo solo dalla descrizione. Si chiama camera bianca: uno chef ricrea un piatto senza averne visto la ricetta. La versione Phoenix uscì a maggio millenovecentottantaquattro, aiutando altre aziende a costruire PC compatibili IBM. L'idea è che il diritto d'autore tuteli il testo del codice, non l'idea di cosa fa.

Cosa hanno detto i tribunali

I tribunali l'hanno confermato, con limiti. Nel millenovecentonovantadue, un tribunale statunitense permise alla società di videogiochi Accolade di smontare il codice della console Sega per creare giochi compatibili. Nel duemila, lo stesso tribunale permise a Connectix di studiare il codice integrato della PlayStation

per creare un programma che eseguiva giochi PlayStation su Mac. In entrambi i casi, l'analisi era permessa per creare qualcosa di nuovo che funzionasse con l'originale. Ma esistono limiti netti. Negli Stati Uniti, aggirare la protezione anticopia è illegale di per sé, anche senza condividere nulla.

Europa e Corea del Sud consentono la decompilazione soprattutto per far dialogare i programmi, vietandola per crearne copie quasi identiche. E molte licenze di app vietano il reverse engineering nelle clausole in piccolo.

Numero per numero

Appassionati di videogiochi hanno realizzato gratis alcuni dei lavori più notevoli di reverse engineering. Nel duemiladiciannove, alcuni volontari pubblicarono il codice di Super Mario sessantaquattro ricostruito a mano. Si imposero una prova rigorosa: ricompilato, il codice doveva riprodurre esattamente il gioco originale, numero per numero. Se un solo numero era diverso, continuavano.

I fan fecero lo stesso con Zelda: Ocarina of Time e Majora's Mask. Ogni progetto richiese anni. Con codice leggibile, crearono nuove versioni PC con schermo panoramico, movimento più fluido e comandi moderni. Quelle versioni non contengono grafica, musica o livelli Nintendo: i giocatori devono ricavarli dalla propria copia del gioco. Quest'autunno uno sviluppatore ha adattato quel lavoro per eseguire Ocarina of Time e Majora's Mask direttamente sulle PlayStation cinque modificate.

Fingersi una console

I video virali di Breath of the Wild su PlayStation cinque usavano un altro trucco. Anziché ricostruire il gioco, un emulatore imita la console Nintendo originale, e il gioco gira intatto. Il progetto PS5CEMU-HAR ha portato l'emulatore Wii U Cemu sulle PlayStation modificate, in quattro K. Emulare può essere legale, ma a marzo duemilaventiquattro

Yuzu accettò di pagare a Nintendo due virgola quattro milioni di dollari e chiuse. Per Nintendo, Yuzu aggirava la protezione della Switch.

Cosa ha cambiato l'IA

Cosa ha cambiato l'IA? La parte più lenta è sempre stata quella umana: dare nomi, seguire i collegamenti e verificare ogni ipotesi. Ora gli agenti IA possono svolgerne gran parte. Un progetto gratuito, REA, uscito questo mese, permette agli assistenti di programmazione IA di usare autonomamente strumenti professionali di reverse engineering.

L'IA fa domande semplici agli strumenti: dove viene usato questo messaggio, cosa succede subito prima di questo passaggio. La dimostrazione riguarda una piccola parte di DX-Ball, gioco degli anni novanta, che decide da quale altoparlante esce un suono. L'IA l'ha ricostruita in codice leggibile che, ricompilato, ha prodotto sessantatré numeri identici all'originale, e ha superato oltre tremila test.

È un frammento, non un gioco intero, testato dal progetto stesso. Ma è la stessa prova severa dei fan di Mario, eseguita da una macchina.

Bersagli più grandi

Già si punta l'IA su obiettivi molto più grandi. A fine settembre, uno sviluppatore ha detto di ricostruire la versione PC originale di Call of Duty: Modern Warfare due con diciassette agenti IA in parallelo. Activision ha fatto rimuovere i suoi video sul progetto.

A inizio ottobre, versioni di Halo e Grand Theft Auto: Vice City per browser sono apparse, presentate come rifatte con l'IA, e alcune funzionavano. Un gioco di fan alla Fallout fatto con l'IA è stato ritirato, pare su diffida di Bethesda. Ricostruzioni così ripetono comunque il codice altrui passo passo, perciò gli editori le considerano copie.

Sosia da zero

Le alternative ad Adobe sono un caso diverso. Lo sviluppatore Brandon Thomas dice di aver usato Claude di Anthropic per creare sette app gratuite pensate per sostituire Photoshop, Premiere, Illustrator, Lightroom e altri strumenti Adobe. La chiama camera bianca; finora non risulta codice Adobe smontato o copiato.

Le app imitano i programmi Adobe con codice scritto da zero. I primi utenti le trovano ancora grezze; Adobe non ha risposto pubblicamente. L'IA ha cambiato il costo della camera bianca. Una descrizione scritta e un modello IA possono sostituire il team di programmatori di Phoenix.

Dove inizia la pirateria

Dove finisce il reverse engineering e comincia la pirateria? Studiare un programma e scrivere codice proprio che interagisca con esso o svolga lo stesso compito è generalmente consentito in molti paesi. Copiarne codice, grafica o livelli, o violarne la protezione per usarlo senza pagare, no. Ogni app che usi contiene già tutte le istruzioni, nascoste in bella vista.

Per decenni, leggerle richiedeva abilità rare e molto tempo, e quella difficoltà proteggeva silenziosamente il software. L'IA facilita la lettura. Le regole su cosa puoi fare con ciò che leggi non sono cambiate. Le prossime grandi battaglie riguarderanno proprio questo.