Stanford dice que tu cerebro son dos órganos distintos. ¿Es así?

¿El cerebro está formado por dos órganos?

¿Tu cerebro son realmente dos órganos separados? En septiembre de 2026, la Universidad de Stanford tituló: estudio halla dos órganos separados del cerebro humano. Smithsonian fue más gráfica: dos sistemas nerviosos distintos comprimidos juntos. No es cerebro izquierdo/derecho ni pacientes con cerebro dividido.

La división va de delante atrás. A un lado: prosencéfalo y mesencéfalo. Al otro, rombencéfalo: atrás, base del cráneo, donde se unen cerebro y médula espinal. Se afirma: ambas partes nacen de dos tipos distintos de células precursoras.

Cinco días después, editor de Ars Technica: no tienes dos cerebros. ¿Quién tiene razón? Respuesta breve, luego larga. Los experimentos respaldan firmemente dos grupos de células precursoras, aunque no descartan una célula común muy breve.

Llamarlos dos órganos es interpretación; hasta el científico principal lo llama solo idea. Para separar evidencia e idea, partamos de un experimento de salamandras de 1952.

La placa neural única del libro de texto

Todo cerebro vertebrado empieza como placa neural plana de células en el dorso embrionario. La lámina se enrolla en un tubo cuyo extremo frontal se hincha y forma el cerebro. ¿Cómo sabe una lámina qué extremo será prosencéfalo y cuál rombencéfalo? En 1952, el embriólogo neerlandés Pieter Nieuwkoop investigó embriones de tritón y salamandra.

Introdujo láminas de tejido externo en tejido neural embrionario, a distintos niveles. La punta de cada lámina, más alejada del embrión, se volvió prosencéfalo. Cerca de la base, se volvió más posterior, según la altura donde se insertó. De ahí propuso un modelo de dos pasos.

Paso uno: una señal vuelve neural el tejido externo común. Aislado, el tejido neural forma solo prosencéfalo y mesencéfalo. Paso dos: otra señal actúa solo en tejido ya neural y lo desplaza atrás. Cuanto más larga e intensa la exposición, más atrás: rombencéfalo, luego médula espinal.

Hay una sola lámina inicial; la parte posterior del cerebro es la frontal transformada. Una revisión de 1999 consideró vigente el modelo, aún citado para explicar nuevos experimentos. La noticia de Nature abre con la misma imagen. Dice que muchos científicos creyeron durante décadas que una célula precursora originaba todo el cerebro.

Kyle Loh, biólogo de Stanford que dirigió el trabajo, lo compara con el pulmón. Tiene dos lóbulos, izquierdo y derecho, pero nadie cree que venga de orígenes separados. Las partes cerebrales se unen extremo con extremo, haciendo obvio un origen único. Dos genes importan aquí: Otx2 y Gbx2.

En el ratón, Otx2 está activo en prosencéfalo y mesencéfalo, Gbx2 al frente del rombencéfalo. Se encuentran en una frontera entre mesencéfalo y rombencéfalo. En 1999, ratones sin Gbx2 tenían la zona de Otx2 extendida hacia atrás. Activar Gbx2 en zona Otx2 adelantó la frontera y agrandó el rombencéfalo embrionario.

Loh dice que ya en los noventa habían visto ambos genes en distintas partes del embrión. La nueva pregunta va más atrás. ¿Son distintas desde el inicio las células a cada lado de esa frontera?

Experimento uno: marcar células en un embrión de ratón

El estudio del laboratorio de Loh en Stanford se publicó en Nature Neuroscience el 18 de septiembre de 2026. Por coincidencia, Nieuwkoop murió el 18 de septiembre de 1996, exactamente treinta años antes. El artículo es de pago, pero una prepublicación abierta salió en julio de 2025; de ahí las cifras. Cuando difieran las figuras publicadas, lo diré.

El primer experimento siguió células durante el desarrollo en embriones de ratón. Modificaron los ratones para que una sola dosis de fármaco marcara para siempre cualquier célula con Gbx2, el gen posterior, activado en ese momento. Cada célula marcada se volvió roja, y también cada descendiente.

El día siete y medio del desarrollo, durante la gastrulación, dieron esa dosis. La gastrulación establece las capas básicas del embrión; entonces aparecen por primera vez ambos tipos. Aquí el momento importaba. Un estudio anterior probó algo similar con tamoxifeno, fármaco que permanece días en el organismo.

Podía marcar células del rombencéfalo que activaran Gbx2 más tarde. Usaron fármaco de vida corta: ventana de marcado de unas doce horas. Uno y dos días después, las células rojas estaban en rombencéfalo, y ninguna en prosencéfalo o mesencéfalo. Cerca del nacimiento, al día 18,5, seguían casi ausentes de prosencéfalo y mesencéfalo.

Marcarlas medio día antes, el día siete, dio el mismo patrón. Pero esa prueba solo sigue células ya situadas atrás. Así que hicieron una segunda prueba sin elegir lado. Usaron Confetti, que marca al azar células individuales de uno de tres colores.

Cada célula marcada crece en un pequeño grupo del mismo color. En 16 embriones contaron 494 grupos de tejido neural. Trescientos once, cerca del sesenta y tres por ciento, estaban en prosencéfalo y mesencéfalo. Ciento sesenta y uno, cerca del treinta y tres por ciento, en rombencéfalo.

Los autores describen cada grupo como casi exclusivamente de un lado o del otro. Eso suma cerca del 96 por ciento. Otros 22 grupos, cerca del 4,5 por ciento, cruzaban la frontera. Importa la regla: grupos con menos de dos células que cruzaban la frontera se contaban donde había mayoría.

Si una sola célula aislada contara como mezcla, la proporción mixta sería mayor. Ars Technica señaló lo obvio: 96 por ciento no es 100 por ciento. El comunicado de Stanford fue más allá: dijo que ambas poblaciones nunca se superponen. Aun así, las cifras sostienen la conclusión de los autores: al terminar la gastrulación,

la mayoría de estas células ya va al cerebro anterior o posterior.

Experimento dos: células madre humanas que no cambiaban de una vía de desarrollo a otra

Como los ratones no son humanos, el equipo usó células madre humanas en placa. Usaron varias líneas de células madre pluripotentes humanas, capaces de volverse casi cualquier tejido. En dos días, distintas mezclas de señales las volvieron precursoras anteriores o posteriores. El tipo posterior apareció al añadir FGF y retinoide similar a vitamina A, bloqueando otras tres señales: BMP, TGF-beta y WNT.

Llegó la prueba clave. Dieron a células posteriores señales que normalmente forman prosencéfalo y mesencéfalo. Dos días después, la mayoría no había cambiado. Dieron señales de rombencéfalo a células anteriores, y tampoco cambiaron.

Rayyan Jokhai, uno de los dos autores principales y estudiante de posgrado, extrajo lección práctica. Dijo que intentos previos de crear neuronas del rombencéfalo partieron probablemente de células anteriores, imposible según el estudio. Aun así, no era absoluto. Al crecer juntas, pocas células posteriores activaron SIX3, marcador del frente cerebral.

Recuerda ese gen; vuelve después. Estudiaron también cómo cada tipo empaqueta su ADN, capa de control llamada cromatina. La cromatina ayuda a decidir qué genes puede usar fácilmente una célula. Ambos tipos tenían patrones claramente distintos de ADN abierto y cerrado.

Los autores ven esa diferencia como parte de lo que mantiene cada célula en su trayectoria. Advierten: una placa quizá no recree toda la complejidad de un embrión real.

Monos, polluelos, peces y un gusano sin cerebro

Preguntaron si solo ocurre en ratones y humanos. Reanalizaron datos unicelulares publicados de embriones de macaco, pollo y pez cebra. En cada uno hallaron dos grupos precursores: frontal y posterior. Luego observaron un animal sin cerebro.

El gusano bellota, pequeño excavador del fondo marino, tiene red nerviosa dispersa. En 2003, un estudio halló 22 genes que configuran el sistema nervioso cordado activos en su capa externa, casi en el mismo orden anterior-posterior que en animales con médula espinal. Christopher Lowe, autor de ese estudio, también figura en el artículo de 2026.

En gastrulación, vieron en embriones de gusano bellota la misma división en dos. Aquí el artículo publicado supera a la prepublicación. Prepublicación: tinciones de un embrión por especie. Figuras publicadas: cinco embriones de pollo, nueve de pez cebra, diez de gusano bellota.

Gusanos bellota y humanos compartieron por última vez antepasado hace más de 500 millones de años. El resumen publicado: quinientos cincuenta millones de años, de hemicordados, grupo del gusano bellota, a mamíferos. Loh señala que fue antes de Pangea, el supercontinente. Si es tan antigua, la división precedería cualquier cerebro de nuestro linaje.

La objeción: ¿de verdad son dos?

Entonces, ¿dos grupos precursores significan dos órganos? El resumen dice: postulamos que el cerebro es un órgano compuesto. Loh va más allá en entrevistas. Dijo a Nautilus que el cerebro como órgano es un anacronismo histórico.

Su razonamiento: primero estudiaron ratones y humanos: un cráneo, gran masa gris blanda dentro. Como mínimo, dijo, hay dos órganos separados. Stanford llama al cerebro dos sistemas nerviosos antiguos ingeniosamente empaquetados. En octubre, Loh dijo a Live Science: es solo una idea y podría cambiar al saber más.

Científicos externos fueron más cautos. Alex Pollen, de UC San Francisco y no implicado, planteó un problema en la noticia de Nature. Dijo que es difícil demostrar que ambos grupos no procedan de una única célula precursora breve. Los autores admiten que es posible.

Escriben que sus resultados no excluyen una célula precursora de todo el cerebro, fugaz. Cecilia Moens, del Centro Oncológico Fred Hutchinson, duda que ambos destinos estén completamente fijados. Ha visto células intercambiar destinos, incluso brevemente. También dejan abierto si las células están realmente comprometidas en embrión vivo.

John Timmer, de Ars Technica, tomó otro ángulo. Cuando aparecen las primeras células comprometidas a ser neuronas, escribió, el embrión ya distingue cabeza de cola y dorso de vientre. No sorprende que las células nerviosas hereden cierta noción de su ubicación.

Su veredicto: tienes un cerebro, con varias regiones distintas dentro. También hubo críticas más duras. Loh dice que años atrás, tras su charla, un director de departamento de biología del desarrollo se levantó: esto es completamente falso. Llamó conseguir publicar el artículo una batalla cuesta arriba.

Otros lo recibieron bien. Anna Di Cosmo, de la Universidad de Nápoles, dijo a Live Science: esto muestra una ascendencia profunda y fundamentalmente modular del cerebro vertebrado. Entonces, ¿qué significa aquí realmente la palabra órgano? Los propios autores señalan el corazón.

El corazón crece de dos grupos celulares, primer y segundo campo cardíaco, unidos en un órgano. Nadie dice que tengas dos corazones. Ya se sabía que la médula espinal surge de sus propias células precursoras separadas. El artículo sugiere que todo el sistema nervioso central podría formarse de varios precursores regionales.

Loh dice que su laboratorio ya prueba directamente la médula espinal. Sobre el cerebelo, no hay datos en ningún sentido, dice. La versión justa: un cerebro, quizá con dos comienzos, y científicos aún discuten qué significa.

¿Cuántas veces evolucionaron los sistemas nerviosos?

La idea evolutiva de Loh es que dos sistemas nerviosos antiguos fueron forzados a unirse. Para juzgarla, conviene saber cuán extraños eran los primeros sistemas nerviosos. Empecemos por ctenóforos. Un estudio de 2023 sobre el orden génico cromosómico los situó como grupo hermano de todos los animales.

Su linaje pudo separarse primero, incluso antes que las esponjas. En 2014, el genoma del ctenóforo llevó a sus autores a proponer un origen probablemente independiente para su sistema nervioso. En 2023, científicos mapearon al microscopio electrónico la red nerviosa de una nuez de mar de un día, ctenóforo común. Cinco neuronas de su red estaban fusionadas, compartían membrana continua y no tenían huecos.

Los autores la llamaron red nerviosa sincitial. Science News informó que podrían ser mosaico de dos sistemas nerviosos de distintos orígenes evolutivos. Alimentan la idea de que las neuronas pudieron evolucionar dos veces. Joseph Ryan, de la Universidad de Florida, es escéptico.

Estamos hablando de casi mil millones de años de evolución, dijo. En tanto tiempo, un único sistema nervioso original podría volverse muy extraño. Leslie Babonis, de Cornell, cita mucha evidencia: las neuronas evolucionaron una vez en el antepasado común de todos los animales. Max Telford, de University College London, ve totalmente plausible que las esponjas perdieran su sistema nervioso.

Pregunta abierta: ¿dos orígenes o uno con muchos cambios? Medusas añaden otra capa. Loh las describe con dos sistemas nerviosos separados físicamente, en extremos opuestos del cuerpo. La literatura científica lo describe distinto.

En muchas medusas, un control centralizado funciona con redes nerviosas difusas. Hydra, diminuto pariente dulceacuícola, tiene redes nerviosas externa e interna, distintas en anatomía y función. En cualquier caso, algunos animales tienen más de una red nerviosa corporal. En 2016, el grupo de Detlev Arendt propuso cómo surgieron cerebros de redes así.

Una red nerviosa temprana desarrolló dos centros de control en extremos opuestos. Uno, el sistema nervioso apical, controlaba la fisiología general. El otro, sistema nervioso blastoporal, coordinaba alimentación y movimiento. Propusieron que ambos se expandieron y fusionaron en el cordón nervioso y cerebro de animales bilaterales.

Suena a historia de Stanford. Pero el estudio de 2026 no demuestra que los centros de Arendt coincidan con sus dos poblaciones precursoras. Sobre si las neuronas evolucionaron una o dos veces, Arendt dijo a Scientific American estar indeciso. Estudio de anémona marina aporta otra pista.

En Nematostella, un gen de la familia SIX3 se activa en el extremo opuesto a la boca. Es la misma familia génica que usó el equipo de Stanford para marcar el frente cerebral. Es parte del debate sobre qué extremo animal corresponde a nuestra cabeza. Como preguntaba un artículo de 2013: ¿qué surgió primero, la cabeza o el cerebro?

Para fecharlo, Smithsonian sitúa nuestra separación de ancestros de medusas hace unos 600 a 700 millones de años. La separación de ancestros de gusanos bellota fue hace unos 550-600 millones de años.

Rombencéfalo, mesencéfalo, prosencéfalo: el rombencéfalo por segmentos

Volvamos al rombencéfalo: su construcción es inusual. En el embrión, el rombencéfalo se divide brevemente en rombómeros. Una revisión cuenta siete; algunos sistemas, ocho. Cada segmento limita su linaje: las células suelen quedarse allí.

Es otra frontera de linaje del desarrollo, aunque no la que estudió Stanford. La familia génica Hox se activa por el rombencéfalo en dominios ordenados, anidados como escalones. Sus bordes coinciden con fronteras segmentarias. Los nervios craneales de cara, mandíbula y garganta se remontan a sus segmentos de origen.

Si se altera un gen Hox, cambian los segmentos. Ratones sin Hoxa1 pierden rombómero 5, y 4 y 6 se fusionan. Sin Hoxb1, rombómero 4 toma carácter del 2. Perder un grupo completo de estos genes altera el desarrollo de neuronas motoras en rombómeros 5 y 6.

Este sistema es antiguo: la red Hox de segmentos del rombencéfalo aparece en lampreas, cerca de la base del árbol vertebrado. Cordados no vertebrados tienen patrón Hox anidado sin segmentos de rombencéfalo. Marianne Bronner, autora del estudio de lampreas, figura también en el artículo de 2026. Rombómeros 5 y 6 son justo el siguiente objetivo del equipo de Stanford.

Neuronas motoras del rombencéfalo en una placa

De células posteriores, el equipo cultivó neuronas motoras con marcadores de rombómeros 5 y 6. Las células llevaban cuatro marcadores de rombencéfalo: HOXA1, HOXA3, PHOX2A y PHOX2B. HOXA5 y MNX1, marcadores de médula espinal, apenas estaban presentes. También fabricaban maquinaria de acetilcolina, usada por neuronas motoras para señalar músculos.

Emitían potenciales de acción, destellaban en imágenes de calcio y respondían a interruptores luminosos. Pruebas funcionales: cuatro células por prueba eléctrica, diez por imagen de calcio, de un experimento. Stanford: primera vez que células madre pluripotentes humanas se vuelven neuronas motoras funcionales de rombencéfalo en laboratorio. Pero "primera" necesita matizarse.

En 2018, un equipo de Roma creó neuronas motoras craneales humanas forzando Ngn2, Isl1 y Phox2a. También tenían actividad eléctrica. El resumen publicado, más moderado que el comunicado: neuronas hasta entonces difíciles de generar en placa. La noticia de Nature lo llamó logro difícil.

La ruta de Stanford difiere: sigue desarrollo desde precursora posterior, sin forzar genes. ¿Por qué importan las neuronas motoras del rombencéfalo? Recorren nervios craneales hasta cara, mandíbula, lengua y garganta. El tronco encefálico, o región bulbar, controla músculos para tragar.

La ELA ataca neuronas motoras superiores cerebrales e inferiores de tronco encefálico y médula espinal. En aproximadamente un tercio de personas con ELA, los primeros síntomas aparecen en músculos bulbares. Cerca del 75 por ciento de pacientes con ELA clásica acaba con problemas para tragar, hablar y masticar. La mayoría muere de insuficiencia respiratoria, normalmente 3 a 5 años tras comenzar los síntomas.

La AME más común, atrofia muscular espinal, se debe a defectos en ambas copias del gen SMN1. Daña neuronas del tronco encefálico y médula espinal que controlan músculos para hablar, caminar, respirar y tragar. La idea de Loh es práctica. No pueden tomar neuronas motoras vivas del rombencéfalo de pacientes para ver ataques de estas enfermedades.

Cultivarlas en placa permite investigar enfermedades. Para ser claros, el artículo aún no informa experimentos con enfermedades. Es una herramienta de investigación nueva, no un tratamiento. La financiación incluyó a los NIH y a la Spinal Muscular Atrophy Foundation.

El mito del cerebro reptiliano y un solo cerebro

Quizá hayas oído hablar del cerebro triuno o reptiliano. Paul MacLean popularizó en los años sesenta la idea de partes cerebrales nuevas superpuestas a antiguas al evolucionar los animales. Un artículo de 2020 para psicólogos tituló: tu cerebro no es una cebolla con un pequeño reptil dentro. La visión por capas lleva tiempo desacreditada entre neurobiólogos y pide a psicólogos abandonarla.

Todos los vertebrados tienen las mismas regiones básicas: prosencéfalo, mesencéfalo y rombencéfalo. No leas el estudio como rombencéfalo reptiliano antiguo con prosencéfalo mamífero nuevo encima. La separación puede remontarse más allá de reptiles y mamíferos, a ancestros compartidos con gusanos bellota. Trata del origen celular, no de una escalera de animales.

De nuevo: delante y detrás, no izquierda y derecha. ¿Tu cerebro es realmente dos órganos separados? Es un solo cerebro: regiones distintas trabajan juntas. Los experimentos sugieren que este cerebro nace de dos comienzos.

Que esos comienzos fueran dos sistemas nerviosos separados sigue siendo solo una idea. Ahora se discute si ambas poblaciones precursoras están realmente comprometidas en embrión vivo. Un cerebro, dos comienzos, debate abierto.