Kollision supermassereicher Schwarzer Löcher in 100 Jahren? Wir prüften die Rechnung

Zwei Schwarze Löcher kollidieren

Was geschieht, wenn zwei supermassereiche Schwarze Löcher kollidieren? Niemand hat das je gesehen. Kleinere Schwarze Löcher, von wenigen bis über hundert Sonnenmassen, beobachtet man inzwischen regelmäßig bei Kollisionen. Seit 2015 erfassten Gravitationswellendetektoren mehr als zweihundert Kollisionskandidaten und Nachweise.

Eine Gravitationswelle ist eine Welle im Raum selbst, die entsteht, wenn schwere Objekte umeinander kreisen. Doch die Giganten im Zentrum großer Galaxien sind etwas anderes. Sie können mehrere zehn Milliarden Sonnenmassen wiegen. Im April 2026 meldete ein von Silke Britzen am Max-Planck-Institut für Radioastronomie in Bonn geleitetes Team ein enges Kandidatenpaar.

Die Galaxie heißt Markarian 501. Laut Pressemitteilung könnten die beiden Schwarzen Löcher je nach tatsächlicher Masse in nur hundert Jahren verschmelzen. Doch die Überschrift der Max-Planck-Gesellschaft endete mit einem Fragezeichen: "Erstes enges Paar supermassereicher Schwarzer Löcher entdeckt?" Um dieses Fragezeichen geht es hier.

Zuerst das Unbedenkliche: Diese Galaxie ist mehr als vierhundertvierzig Millionen Lichtjahre entfernt. Ein Lichtjahr ist die Strecke, die Licht in einem Jahr zurücklegt, etwa neuneinhalb Billionen Kilometer. Nichts dort kann die Erde erreichen. Warum sollten zwei riesige Schwarze Löcher überhaupt zusammenkommen?

Was sahen die Astronomen tatsächlich? Woher kommen die "hundert Jahre", und hält die Zahl stand? Und wenn sie wirklich verschmelzen, könnte das jemand bemerken? Wir lasen die Studie und rechneten ihre Zahlen noch einmal durch. Wir zeigen, wo jede Zahl herkommt.

Galaxien kollidieren, und ihre Schwarzen Löcher müssen es auch

Beginnen wir mit den Giganten. Ein supermassereiches Schwarzes Loch hat etwa hunderttausend bis mehrere zehn Milliarden Sonnenmassen. Galaxien ziehen sich an, stoßen zusammen und verschmelzen langsam. Wenn zwei Galaxien verschmelzen, bringt jede ihr zentrales Schwarzes Loch mit.

Früher oder später sollten die beiden Schwarzen Löcher sich treffen. Hier sehen wir eine Verschmelzung mittendrin. Das ist En Ge Zeh sechs zwei vier null, etwa vierhundert Millionen Lichtjahre entfernt. Im verschlungenen Leuchten sitzen zwei supermassereiche Schwarze Löcher, ungefähr dreitausend Lichtjahre voneinander entfernt.

Ein viel engeres Paar fand man in einer Galaxie namens Null vier null zwei plus drei sieben neun. Astronomen messen solche Entfernungen in Parsec. Ein Parsec entspricht etwa drei Komma drei Lichtjahren. In Null vier null zwei plus drei sieben neun sind die Schwarzen Löcher etwa sieben Parsec, also ungefähr dreiundzwanzig Lichtjahre, entfernt. Zusammen haben sie etwa fünfzehn Milliarden Sonnenmassen, ein Umlauf dauert etwa dreißigtausend Jahre.

Die Galaxie liegt etwa siebenhundertfünfzig Millionen Lichtjahre entfernt, und 2017 meldeten Astronomen Anzeichen, dass die beiden einander umkreisen. Selbst Roger Romani, Astronom jener Studie, sagte, er würde sich über ein System freuen, das einen Umlauf innerhalb weniger Jahrzehnte vollendet. Was wir noch nicht klar sahen, ist der letzte Schritt: ein Paar so nah, dass es kurz vor der Verschmelzung steht. Dafür gibt es einen Grund.

Das Problem des letzten Parsec bei Schwarzen Löchern

1980 veröffentlichten die drei Astrophysiker Mitchell Begelman, Roger Blandford und Martin Rees eine kurze Arbeit in Nature. Sie fragten, was geschieht, wenn eine aktive Galaxie zwei einander umkreisende massereiche Schwarze Löcher enthält. Eine aktive Galaxie hat ein zentrales Schwarzes Loch, das Materie aufnimmt und hell leuchtet. Sie schlugen vor, das könnte gekrümmte oder scheinbar präzedierende Radiojets erklären.

Ein Jet ist ein schmaler Strahl heißen, geladenen Gases, der nahe dem Schwarzen Loch fast mit Lichtgeschwindigkeit ausgestoßen wird. Präzedieren heißt taumeln wie ein Kreisel, dessen Achse langsam einen Kreis beschreibt. Sie sagten auch, die Idee lasse sich durch direkte Auswirkungen der Umlaufbahn testen. Zunächst sinkt jedes Schwarze Loch durch dynamische Reibung zur Mitte.

Das ist Widerstand, weil seine Schwerkraft viele Sterne hinter sich herzieht. Sobald sie ein gebundenes Paar bilden, kommen sie näher, indem sie Sterne fortschleudern. Ein vorbeischwingender Stern wird wie ein Stein aus einer Schleuder hinausgeschleudert. Jeder Stern nimmt etwas Bahnenergie mit, und das Paar rückt zusammen.

Stellen Sie sich zwei Eisläufer vor, die sich halten und schwere Bälle nach außen werfen. Jeder Wurf zieht sie näher zusammen. Doch in einfachen Modellen einer runden, kollisionsfreien Galaxie gehen die Sterne auf passenden Bahnen schnell aus. Die Theorie ließ das Paar dann bei etwa einem Parsec stehen bleiben. Auch Gravitationswellen würden Energie abführen, sind dort aber viel zu schwach.

Die Umlaufbahn allein mit Gravitationswellen schrumpfen zu lassen, dauerte weit länger als das Alter des Universums. Das heißt bei Schwarzen Löchern das Problem des letzten Parsek. Der Begriff stammt aus einer Arbeit von Milos Milosavljevic und David Merritt aus dem Jahr zweitausenddrei. Mehrere Lösungen wurden vorgeschlagen. Eine besagt, reale Galaxien seien nicht vollkommen rund.

In einer abgeflachten, sogenannten triaxialen Galaxie gelangen Sterne auf neue Bahnen zum Zentrum. Eine Studie aus dem Jahr 2015 ergab, dass dies allein Verschmelzungen in etwa einer Milliarde Jahren oder weniger ermöglichen kann. Eine weitere Idee ist ein drittes Schwarzes Loch aus einer späteren Verschmelzung, das das Paar zusammenschüttelt. Eine dritte Erklärung aus dem Jahr 2024 bezieht dunkle Materie ein.

Dunkle Materie ist unsichtbare Masse, die Galaxien zusammenhält. Wir erkennen sie nur an ihrer Schwerkraft. Wenn Teilchen dunkler Materie zusammenstoßen können, füllt sich ein dichter Klumpen um die Schwarzen Löcher immer wieder auf, und der Widerstand bleibt. In diesem Modell könnte ein Paar mit einem Hauptobjekt von etwa drei Milliarden Sonnenmassen in ungefähr hundert Millionen bis einer Milliarde Jahren verschmelzen. Doch selbst Befürworter sagen, heutige Daten können den Effekt noch nicht von Sternen und Gas unterscheiden.

Das Problem des letzten Parsecs hat mögliche Lösungen, doch niemand weiß, welche in echten Galaxien wirkt. Ein bestätigtes Paar weit innerhalb des letzten Parsecs wäre ein starkes Indiz, dass die Natur diese Hürde überwindet.

Markarian 501, ein alter Verdächtiger

Markarian 501 ist ein Blazar. Ein Blazar ist eine aktive Galaxie, deren Jet fast direkt auf uns zeigt und daher extrem hell erscheint. Er leuchtet sogar in Gammastrahlung hoher Energie. Deshalb nennen Astronomen ihn TeV-Blazar. Mit einer Rotverschiebung von null Komma null drei vier gehört er zu den nächstgelegenen bekannten Blazaren.

Die Rotverschiebung misst, wie stark die Ausdehnung des Universums das Licht zu uns gedehnt hat. Kleine Werte bedeuten Nähe. Sie liegt im Sternbild Herkules. Astronomen vermuteten schon früher, dass sie zwei Schwarze Löcher verbirgt. Im Jahr zweitausend bemerkten Frank Rieger und Karl Mannheim bei einem Ausbruch von 1997 einen etwa dreiundzwanzigtägigen Rhythmus ihrer Röntgen- und Gamma-Ausbrüche.

Sie schlugen ein Doppelsystem mit etwa sechs bis vierzehn Jahren Umlaufzeit vor. Das war ein anderes Modell mit anderen Zahlen als das heutige. Im Jahr 2023 untersuchte Silke Britzens Team dreiundzwanzig Jahre Radioaufnahmen von Markarian 501. Die Bilder stammten vom Very Long Baseline Array, zehn identischen Radioteleskopen mit jeweils fünfundzwanzig Metern Durchmesser, von Hawaii bis zu den Amerikanischen Jungferninseln.

Ihre Signale werden an jedem Standort aufgezeichnet und später kombiniert. So wirken die Schüsseln wie ein Teleskop von etwa achttausend Kilometern Breite. Der große Abstand zwischen den Schüsseln zeigt viel feinere Details als jede einzelne. Sie fanden inneren und viel größeren äußeren Jet um etwa neunzig Grad versetzt. Strukturen im Jet wanderten seitlich, rechtwinklig zum Jet.

Die Arbeit behauptete kein Doppelsystem. Sie nannte taumelnde Jetbasis und Doppelsystem nur als prüfbare Möglichkeiten.

Ein zweiter Jet

Die neue Studie in den Monthly Notices of the Royal Astronomical Society nutzte schärfere Bilder desselben Arrays. Das Team analysierte 83 Beobachtungen von 2011 bis 2023 bei 43 Gigahertz neu. Eine höhere Radiofrequenz liefert schärfere Bilder. Bei 43 Gigahertz sieht man feinere Details als bei den früheren 15 Gigahertz. Sie verglichen diese Bilder mit früheren Ergebnissen bei 15 und 8 Gigahertz.

Neben dem bekannten Jet berichten sie von einem weiteren, der gegenüber dem Hauptjet auf der Counterjet-Seite beginnt und sich um den Kern zu winden scheint. Sie nennen ihn Jet 2. Laut Pressemitteilung zeigt er anders als der Hauptjet und war daher schwerer zu erkennen. Die Studie legt nahe, frühere Bilder könnten ihn mit dem hellen Rand des Hauptjets verwechselt haben.

Britzen sagte: "Wir haben so lange nach ihm gesucht, und dann war es eine völlige Überraschung, dass wir nicht nur einen zweiten Jet sehen, sondern sogar seine Bewegung verfolgen konnten." Ihre Worte: "Die Auswertung der Daten fühlte sich an, als wäre man auf einem Schiff." Bei 43 Gigahertz verschiebt sich das ganze Jetsystem über etwa 7 Jahre seitlich.

Seine Gesamthelligkeit steigt und fällt in einem ähnlichen Zyklus, etwa 7,4 Jahre. Die Helligkeit des Kerns deutet auf einen viel kürzeren Rhythmus, etwa 121 Tage. Eine Aufzeichnung der Helligkeit im Lauf der Zeit heißt Lichtkurve. Die Studie selbst sagt, diese Periode von 121 Tagen sei "nicht gut eingegrenzt".

Die Bewegung von Jet 2 ergab eine ähnliche Zahl: Er schien etwa alle 146 Tage mit rund drei Wochen Unsicherheit dieselbe Form anzunehmen. Das Team deutet es so: Jeder Jet kommt von einem eigenen Schwarzen Loch, und beide umkreisen einander alle paar Monate. Die Ebene ihrer Umlaufbahn ändert langsam ihre Ausrichtung, wodurch die Jets sich alle 7 Jahre herumschwingen würden. In ihren Worten kann ein solches Doppelsystem "vernünftig erklären", was sie sehen.

Unter Annahme gleicher Massen nennt das Abstract für jedes Schwarze Loch grob 100 Millionen bis eine Milliarde Sonnenmassen. Damit lägen die Schwarzen Löcher 27 bis 128 Schwarzschildradien auseinander. Ein Schwarzschildradius ist die Größe des Punkts ohne Wiederkehr eines Schwarzen Lochs. Für ein Schwarzes Loch von einer Milliarde Sonnenmassen beträgt er etwa das 20-Fache der Entfernung zwischen Erde und Sonne.

Die Pressemitteilung formulierte es anders: etwa 250 bis 540 Mal die Entfernung zwischen Erde und Sonne. Diese Entfernung zwischen Erde und Sonne, etwa 150 Millionen Kilometer, heißt astronomische Einheit. Das sind höchstens etwa 0,0026 Parsec. Dieses Paar wäre mehr als zweitausendmal näher als das in Null vier null zwei plus drei sieben neun, tief innerhalb des letzten Parsecs.

Von der Erde aus wäre der Abstand selbst für das Event etwa fünfmal zu klein, Horizon Telescope, das Netzwerk, das M achtundsiebzigs Schwarzes Loch fotografierte, um sie getrennt aufzulösen.

Ein Einstein-Ring für einen Tag

Es gibt noch einen Hinweis von einem einzigen Tag im Juni 2022. Auf dem Bild dieses Tages liegen Teile von Jet 2 auf einem fast geschlossenen Kreis um den Kern. Schwere Objekte krümmen nah vorbeiziehendes Licht. Das sagt Einsteins Gravitationstheorie voraus und heißt Gravitationslinseneffekt. Steht eine Lichtquelle direkt hinter einem schweren Objekt, kann ihr Licht zu einem Kreis darum verschmiert werden: einem Einstein-Ring.

Hubble hat solche Ringe um ganze Galaxien fotografiert. Laut Pressemitteilung stand das System an diesem Tag in einer Linie mit der Erde. Das vordere Schwarze Loch krümmte dann das Licht des dahinterliegenden zweiten Jets. Die Max-Planck-Gesellschaft nannte den Ring "eine Erklärung, die mit dem Doppelsystem vereinbar ist".

Doch die eigene Rechnung der Arbeit wirft eine Frage auf. Ein so schweres Schwarzes Loch kann Licht nur zu einem Ring dieser Größe krümmen, wenn es weit dahinter entsteht, etwa 10 bis 100 Parsec. Das ist mehrere tausendmal größer als der Abstand zwischen den Schwarzen Löchern. Die Autoren vermuten daher, der Ring sei Licht weiter draußen entlang von Jet 2, nicht direkt neben dem zweiten Schwarzen Loch.

Wenn das stimmt, ist es ein auffälliger Hinweis. Doch es ist ein klarer Teilring, an anderen Tagen schwächere Bögen, und seine Deutung hängt vom Modell ab. Für sich allein ist er keine unabhängige Bestätigung.

Woher die "100 Jahre" kommen

Nun zur Zahl in der Überschrift. Laut Pressemitteilung könnte das Paar je nach tatsächlichen Massen "in nur 100 Jahren verschmelzen". Ein Bericht nannte die Bedingung ausdrücklich. Wenn die Schwarzen Löcher nahe bei einer Milliarde Sonnenmassen liegen, "könnte die endgültige Verschmelzung nur noch ein Jahrhundert entfernt sein".

Die Arbeit zeigt ihren Weg zu dieser Zahl. Sie übernimmt aus einer früheren Studie etwa 700 Millionen Sonnenmassen für das ganze System. Sie nimmt die Periode von 146 Tagen aus der Jetbewegung, etwa 141 Tage nach Abzug der Dehnung des Lichts durch die Expansion des Universums. Das dritte Keplersche Gesetz liefert den Abstand: Kennt man die Masse, verrät die Umlaufdauer den Abstand zweier Körper.

Damit liegen die Schwarzen Löcher etwa 470 astronomische Einheiten auseinander. Dann folgt eine Standardformel, die Philip Peters 1964 herleitete, für die Geschwindigkeit, mit der Gravitationswellen einem Paar Bahnenergie entziehen. Bei gleichen Massen und kreisförmiger Bahn sollte das Paar laut Arbeit mindestens 250 weitere Umläufe überdauern. 250 Umläufe zu je 141 Tagen sind knapp unter hundert Jahre.

Wir führten dieselbe Rechnung mit diesen Annahmen durch. Auch wir kommen auf etwa 470 astronomische Einheiten, aber auf eine Lebensdauer näher bei 190 Jahren, fast 480 Umläufe. Das passt zu "mindestens 250", macht 100 Jahre aber zum kurzen Ende der Schätzung. Die Antwort ändert sich stark mit der Masse.

Bei insgesamt 100 Millionen Sonnenmassen wächst die Wartezeit auf fast 5.000 Jahre. Bei 2 Milliarden Sonnenmassen sinkt sie auf etwa 30 Jahre. Wenn ein Schwarzes Loch zehnmal schwerer ist als das andere, ist die Wartezeit etwa dreimal so lang. Falls der 121-Tage-Rhythmus die echte Umlaufbahn ist, ist die Wartezeit kürzer, etwa 110 Jahre bei der in der Arbeit angenommenen Masse.

"100 Jahre" ist keine feste Vorhersage für dieses Paar. Doch die Arbeit selbst enthält einen Haken. In der beispielhaften Modellskizze passt der 7-Jahres-Zyklus zu einer sehr lang gestreckten Bahn mit einer Exzentrizität von etwa 0,8 oder mehr. Die Exzentrizität misst, wie stark eine Bahn gestreckt ist: null ist ein Kreis, Werte nahe eins sind lange, schmale Ovale.

Die Arbeit weist darauf hin, dass die Lebensdauer bei einer solchen Bahn genauer geschätzt werden müsste. Unsere Schätzung mit der Peters-Formel ergibt unter diesen Annahmen nur etwa fünf Jahre bis zur Verschmelzung durch Gravitationswellen. Das wäre eine ganz andere Geschichte als 100 Jahre. Ist die wahre Umlaufbahn halb oder doppelt so lang wie die gefundene Periode, ändern sich alle Zahlen wieder.

Und ist das Muster von 146 Tagen gar nicht die Umlaufbahn, kann diese Rechnung daraus keine Umlaufperiode ableiten. Die Arbeit weist selbst auf eine Schwachstelle bei der zeitlichen Bestimmung von Jet 2 hin. Das Teleskop beobachtete unregelmäßig, und die Autoren schreiben, diese Abtastung behindere ihre Methode. 83 Beobachtungen in etwa 12 Jahren bedeuten im Schnitt eine alle sieben oder acht Wochen, während der gesuchte Rhythmus nur vier bis fünf Monate dauert.

Das sind im Schnitt zwei oder drei Beobachtungen je Zyklus. Für den Helligkeitsrhythmus nutzten sie ein Standardwerkzeug, das ungleichmäßige Daten nach wiederkehrenden Zyklen durchsucht. Es zeigt, wie wahrscheinlich ein Zufallsausschlag wäre, doch wir fanden keinen Test gegen zufälliges Flackern, das einen Zyklus nachahmen kann, eine Falle des nächsten Kapitels.

Wir prüften acht Nachrichtenberichte und große Wissenschaftsseiten. Keiner zitierte einen Experten unabhängig vom Studienteam. ScienceAlert gehörte zu den wenigen, die offen sagten, dies sei "kein schlüssiger Nachweis".

Frühere Behauptungen über Schwarze-Loch-Paare

Markarian 501 ist nicht das erste behauptete enge Paar, und frühere Geschichten sind eine nützliche Warnung. Am bekanntesten ist O J zwei acht sieben, ein Blazar, der etwa alle zwölf Jahre aufflackert. Im Doppelmodell umkreist ein Schwarzes Loch von etwa hundertfünfzig Millionen Sonnenmassen eines von etwa achtzehn Milliarden alle zwölf Komma null sechs Jahre. Dieses Modell sagte Ausbrüche für neunzehnhundertfünfundneunzig, zweitausendfünf, zweitausendsieben und zweitausendfünfzehn voraus.

Doch zweitausenddreiundzwanzig meldete ein von Stefanie Komossa geleitetes Team, ein für Oktober zweitausendzweiundzwanzig vorhergesagter Ausbruch sei nicht nachgewiesen. Sie schätzten das Haupt-Schwarze-Loch zudem auf nur etwa hundert Millionen Sonnenmassen und bevorzugten andere Doppelmodelle. Der Modellautor Mauri Valtonen sagte zunächst, der Ausbruch sei in die Sommerlücke gefallen, in der die Quelle vom Boden nicht beobachtbar ist. Im Jahr zweitausendsechsundzwanzig meldete sein Team außerdem einen Gezeitenausbruch in jenem Oktober, etwas anderes als der vorhergesagte Aufprallausbruch. Die Debatte läuft weiter.

Dann ist da P G eins drei null zwei minus eins null zwei, ein Quasar mit scheinbar etwa fünfjährig wiederkehrender Helligkeit. Im Jahr zweitausendsechzehn zeigten Simon Vaughan und Kollegen, dass zufällige Schwankungen mit mehr Leistung auf langen Zeitskalen einige Zyklen lang periodisch wirken können. Astronomen nennen dieses Muster rotes Rauschen. Für P G eins drei null zwei minus eins null zwei passte ein einfacher Zufallsprozess besser als eine stetige Welle.

P K S zwei eins drei eins minus null zwei eins ist ein weiterer Kandidat mit einem Radiokreislauf von etwa fünf Jahren in Daten aus fünfundvierzig Jahren. Das Modell seines Teams legt eine Umlaufbahn von zwei Jahren und eine Verschmelzung in etwa zehntausend Jahren nahe. Doch dieses Signal schien etwa zwei Jahrzehnte zu verschwinden, ungefähr von neunzehnhundertvierundachtzig bis zweitausendfünf. Für ein vorgeschlagenes Paar in der Galaxie drei C sechs sechs B maßen Astronomen Pulse von

rotierenden toten Sternen, sogenannten Pulsaren, um mögliche Massen und Umlaufbahnen einzugrenzen. Eine Analyse von zweitausendsechsundzwanzig schloss einen Teil des noch Erlaubten aus. Die stärkste Warnung kommt von M achtundsiebzig, der Galaxie, deren Schwarzen-Loch-Schatten das Event Horizon Telescope abbildete. Ihr Jet schwingt etwa alle elf Jahre hin und her, verfolgt über zweiundzwanzig Jahre Radiodaten.

Doch jene Studie erklärte ihn mit einem einzelnen rotierenden Schwarzen Loch. Ein rotierendes Schwarzes Loch zieht den Raum mit sich und kann eine geneigte Gasscheibe taumeln lassen. Physiker nennen das Lense-Thirring-Präzession. Britzens eigene Arbeit von zweitausenddreiundzwanzig nannte dieselbe Taumelbewegung eines einzelnen Schwarzen Lochs als Möglichkeit für Markarian 501.

Die neue Arbeit wägt andere Erklärungen ab, darunter Jet verdrehende Wellen, einen wandernden Radiokern und Stoßwellen, doch jede lässt Lücken. Wir fanden keinen Hinweis, dass sie das einzelne rotierende Schwarze Loch testete, das M achtundsiebzig erklärte. Ein taumelnder Jet allein beweist nicht zwei Schwarze Löcher. Markarian 501 unterscheiden der zweite Jet und der mögliche Ring.

Darum ist sie ein ernsthafter Kandidat und bleibt einer.

Ein Gravitationswellenhintergrund

Auch ohne das Paar direkt zu sehen, gibt es vielleicht einen anderen Weg, solche Paare zu hören. Im Juni zweitausenddreiundzwanzig verkündete das NANOGrav-Team Hinweise auf einen langsamen Gravitationswellenhintergrund. Sie nutzten Pulsare: tote Sterne, die sich Hunderte Male pro Sekunde drehen und einen Radiostrahl wie ein Leuchtturm an der Erde vorbeifegen lassen. Eine vorbeiziehende Gravitationswelle dehnt und staucht den Raum zwischen uns und jedem Pulsar.

Dadurch treffen Pulse winzig wenig früher oder später ein. Über fünfzehn Jahre vermaß NANOGrav siebenundsechzig Pulsare und fand am ganzen Himmel zusammenhängende Verschiebungen der Pulszeiten im erwarteten Gravitationswellenmuster. Die statistische Stärke lag bei etwa drei Komma fünf bis vier Sigma. Sigma misst, wie unwahrscheinlich ein Ergebnis durch bloßen Zufall wäre. Physiker nennen fünf Sigma meist eine Entdeckung.

Teams in Europa, Indien, Australien und China meldeten am selben Tag Ähnliches. NANOGrav sagte, das Signal passe zu vielen Paaren supermassereicher Schwarzer Löcher, ohne andere Quellen auszuschließen. Noch kein einzelnes Paar wurde aus diesem Hintergrund herausgefiltert. Die Pressemitteilung nennt Markarian 501 einen erstklassigen Kandidaten, um diese Wellen mit einem bestimmten Doppelsystem zu verbinden.

Der Mitautor Hector Olivares hoffte: "Vielleicht sehen wir sogar, wie ihre Frequenz stetig steigt, während die beiden Riesen auf die Kollision zuspiralen." Nach unserer Berechnung läge dieser Anstieg bei der Masse der Arbeit über zehn Jahre bei etwa zwei Prozent. Bei insgesamt hundert Millionen Sonnenmassen wären es etwa ein Zehntelprozent, bei zwei Milliarden etwa fünfzehn Prozent.

Könnten wir ihre Verschmelzung nachweisen?

Wenn sie verschmelzen, bemerkt es jemand? Eine Gravitationswelle hat eine Frequenz in Hertz: Ein Hertz ist eine Welle pro Sekunde. Die Arbeit setzt das Signal dieses Paars auf etwa achtzig Milliardstel Hertz. Laut ihr könnte ein künftiges Pulsar-Timing-Programm des Square Kilometre Array bis zu

hundert Milliardstel Hertz erreichen, nach Messungen an mehr als zwanzig Pulsaren über mehr als zehn Jahre. Das Square Kilometre Array, ein riesiges Radioobservatorium, entsteht in Südafrika und Australien. Achtzig Milliardstel Hertz ist die Umlaufrate. Eine Kreisbahn sendet Wellen doppelt so schnell. Nach unserer Berechnung läge es nahe hundertsechzig Milliardstel Hertz, knapp über diesem Bereich.

Eine Welle zöge in etwa zehn Wochen vorbei. Die erste LIGO-Kollision zweitausendfünfzehn ging von etwa fünfunddreißig auf zweihundertfünfzig Hertz hoch, hörbar. Zum niedrigsten hörbaren Ton müssten ihre Wellen etwa hundert Millionen Mal schneller sein. NANOGravs Suche nach einzelnen Paaren war am empfindlichsten bei einigen Nanohertz, ungefähr sechs Milliardstel Hertz.

Nächster großer Detektor: LISA, Mission der Europäischen Weltraumorganisation, im Januar zweitausendvierundzwanzig beschlossen, für etwa zweitausendfünfunddreißig geplant. Drei laserverbundene Raumfahrzeuge fliegen im Dreieck, mit Seiten von etwa zweieinhalb Millionen Kilometern. LISA lauscht zwischen etwa einem Zehntausendstel Hertz und einem Hertz. Dafür passen verschmelzende Paare von etwa hunderttausend bis zehn Millionen Sonnenmassen.

Nach unserer groben Schätzung läge sein letzter Sturz bei der Masse der Arbeit erst bei etwa sechs Millionstel Hertz. Das liegt zwischen Pulsar-Timing und LISA in der Mikrohertz-Lücke. Eine Studie von zweitausendeinundzwanzig nannte es "die größte Lücke" in der Gravitationswellenabdeckung. Kein gängiger geplanter Detektor ist für diese Mikrohertz-Lücke ausgelegt.

Der lange, langsame Anflug könnte sich im Pulsar-Timing oder in schneller werdenden Jetrhythmen zeigen; ob das nachweisbar ist, bleibt ungeklärt.

Ist sie schon passiert?

Noch ein letzter Punkt zu den "hundert Jahren". Das Licht von Markarian 501 verließ die Galaxie vor Hunderten Millionen Jahren. Was dort jetzt geschieht, sähen wir erst, wenn sein Licht uns erreicht. Erscheint die Verschmelzung in einem Jahrhundert an unserem Himmel, geschah sie dort lange zuvor.

Die Nachricht ist noch nicht angekommen. Wie Popular Science schrieb, wird wohl niemand das eigentliche große Finale erleben. Was bald geschehen kann, ist ein Test. Wiederholt sich der kurze Rhythmus in neuen, häufigeren Beobachtungen weiter, wird die Doppel-Idee stärker.

Verblasst er wie Signale bei anderen Kandidaten, wird sie schwächer. Und wird der Rhythmus über die Jahre schneller, spiralt das Paar nach innen. Wird das Doppelsystem bestätigt, wäre das ein starkes Indiz, dass die Natur das Problem des letzten Parsecs wirklich überwindet. Bis dahin bleibt Markarian 501, was die Überschrift der Max-Planck-Gesellschaft andeutet.

Ein Nachweis mit Fragezeichen.